“那不行，他一直在您身边侍候，儿臣怎么可以……”心情大好的光绪嘴上谦让，却忍不住问起茶水章情况。
“他本是你身边当差的，你要喜欢，就让他回你身边当差吧！”慈禧说了茶水章一大堆好话。
“皇爸爸！儿臣一时兴起，随嘴说说而已，怎么敢要您心爱的奴才。”光绪一脸惶然他说。
“人都念旧，这我明白。你小时候，他就在你身边当差，熟口熟面的用起来顺手。”慈禧笑着说，“再说他在我这儿成日烧水熬汤，也没法子升迁，进宫二十多年，至今还顶着个从八品的头衔，瞧瞧四周，跟他一块进宫的哪个不是监宫，领侍的？皇上能提携他，这是他的福气。你放心，我让李莲英跟他说一声，过几天让他去养心殿。”
“皇爸爸！这怕不妥……”
“这事儿就这么定了。章德顺这些年跟着我也够委屈的。你想想，从御膳房找个烧水的容易，可要找个合适的督领侍，不是说有就有的。”
“皇爸爸为儿臣割爱，将章德顺赐给儿臣，儿臣这就给您磕头谢恩了。”光绪从座椅上站起，单腿跪下向慈禧拜了一下。他如此隆重的谢恩，并不是为了一个奴才，而是为了慈禧今天的这番谈话，她明朗的态度，令他对朝廷改革和国家未来的信心大大加强了。
光绪走后，慈禧一个人留在静室，心情极为复杂。细细回想着她与光绪的谈话，总体上比较满意。只有大清国富强，才能不让洋人制时，大清祖宗的江山才能稳稳坐下去，这一点她没有异议。只是一想到要废除科举，甚至要废掉王爷的世袭制度，搞什么议郎制广开言路，她就觉得无法接受。这样一来皇上的权力往哪儿放？皇亲国戚们不说，还有那些跟着祖宗出生人死打江山的八旗功臣的后人怎么办？总不能为了对付洋人，把老祖宗的规矩全坏了吧？
一方面，怎样把国家搞好，她实在想不出比光绪更好的办法；另一方面，她对光绪提出的办法又深感疑虑，心里非常矛盾，硬拦着儿子不让他搞不是个办法，闭着眼由他去搞也不是个办法，按她性格也办不到，眼下似乎只有走一步看一步。一想到这儿，那种久经政坛的权术和本能的直觉立即提醒她，凡事必要留一手。
当光绪提出要茶水章去养心殿当差的话一出口，她几乎没犹豫便同意了，这大概便是一种本能。这个本能和留一手紧紧联系在一起，也就是说，眼下情势，她必须在光绪身边放一个信得过的人，而老实忠厚的茶水章无疑是适当人选，这就像下围棋，布局时先放下一颗子，至于这子儿怎么用，何时用，她并没想好，像那些棋坛高手，只是一种直觉，觉得这颗子儿一定会在适当时机，发挥其意料不到的作用。
想到这儿，慈禧烟瘾又上来了，立即传吟儿替她敬烟。
第九章 不了情
荣庆以为吟儿嫁了瑞王府家的傻儿子。又听说她吊死在那儿，心疼如裂的他不知该如何活下去。他再次找到英英姑娘，和那个曾经被他踹下床的妓女有了一夜欢情。吟儿在宫中哭祭秀子时，没想到却惹下杀身之祸。
为了让荣庆安心回承德军营，家里人和二舅都骗他，说吟儿确实嫁到瑞王府。荣庆在迎亲队伍中见到吟儿，心中已经疑惑，二舅等人这一说他更信以为真。但他仍不肯死心，一连好几天守在赌馆外，瞅准机会找到吟儿哥哥福贵，向他打听真相，以证明这个痛苦的事实，由于叶赫家退婚，福贵本来就一肚子火，加上恩海花钱买通了他，他便有意骗荣庆，说荣庆家退婚在先，妹妹无论嫁给谁跟都他没关系。这几句话说得荣庆呛在那儿，半天说不出话来。
心痛欲裂、万念俱灰的荣庆像丢了魂，成天泡在酒楼里。一天他喝多了酒，趁着夜色翻过高高的院墙，摸进了瑞王府，结果被瑞王府的卫士痛打了一顿，然后捆住手脚将他送回家中。刚回家，承德军营早已派人在这儿等他，说他私自逃出营房，带着统领的手令前来抓他，并立即押回承德。叶赫将军盛怒之下气得连连大叫“不肖子孙！不肖子孙！”就这样，老将军亲自将儿子捆起，交给了承德来的护军，由他们一脚回承德府护军大营。
两名军士将荣庆押送到护军大营，交给了当天营房值官。
值官将荣庆带到左健锐营，让他留在棚里等候命令。营中的兄弟一见荣庆，立即七嘴八舌地告诉他，因为他私自出走，元六催领替他担下责任，因此被统领下令抓进大牢，动了几次大刑。
荣庆一听元六因为他而受累，心里便急了，一跺脚要去军帐去找营官，向他说明情况，多大的罪由自己顶。众人劝住他不让他去，因为闹不好他帮不上忙，反会使事情更复杂。他不听，一定要去，“不行，我一定要去见元六。”他正吵着要去见元六，年近三旬一脸威严的营官在值官陪同下，突然带着几名禁军护卫出现在营房门口。众人面面相觑，一时不知该怎么办。营官看一眼众人，然后走到荣庆面前，两眼紧紧盯着他。
“你就是荣庆吧？”营官问道。营内几百号人，荣庆来得时间不长，他虽认不真切，但大致模样儿还是记得的。他故意这么问，那是为了显出他的威风。
“荣庆参见营官大人！”荣庆慌忙行礼。
“你想见元六？”营官不动声色，荣庆躲着对方严厉的目光，点点头。
“拿下了！”营官突然变了脸。
禁军护卫一拥而上，抓住荣庆，一路将他押到军帐前的空地上。空地上立着几根木桩，这些木桩是用来示众的，对那些犯了军规的官兵进行惩罚后，捆在这儿让全营官兵都能看见，起到杀一儆百的效果。
荣庆看见元六捆在其中一根木桩上，心里自觉对不住他，首先不该骗他，更不该拖这么长时间，临走前元六再三要他速去速回，至多十天内定要回来，没想他一去二十天。
“六爷！我……”荣庆愧疚地看了一眼对方，营官叫手下将荣庆捆到与元六相邻的一根木桩上，然后看一眼荣庆和元六，厉声大叫：“这叫一根绳上俩蚂蚱，蹦不了你也飞不了他！都给我睁开狗眼，谁敢私跑，谁敢私放，一样！”
“没有六爷的事儿，是我自个儿偷跑的！”荣庆直起嗓门叫起来。
“好兄弟！”元六惨然一笑，“得了，别逞能。我已然说了是我准的假，没你事儿！”
“不，这事不赖你，没你事儿！我不好，我犯了营规，要罚罚我。”
“住嘴！”营官上前抽荣庆一个耳光，冷笑着说，“你们都没事儿，我还管谁呀？受人钱财还替人消灾呐，甭说你们吃的是皇上的钱粮！想走就走啊？我又没开大车店！”
“你哪儿那么些废话？元老六有胳膊有腿儿有脑袋，要哪儿给你哪儿！”元六故意叫着，想吸引营官的注意力。他心想自己已经受了不少苦，免得荣庆皮肉再受苦……
“我还不问你呢，问他！”营官瞪一眼元六，转脸对着荣庆，“你跑京里干什么去了？招了我留你一条命！”
荣庆咬着牙根不说话。
“给台阶儿不下？”营官见他不说话，立即暴跳如雷，指着手下的禁军说，“抽！有一个算一个，一人抽他十鞭子！挨着来，死了算我的。”
执法的禁军手握鞭子，走到荣庆面前有些犹豫。营官火了，先抽了禁军一马鞭，那人无奈地举起胳膊，抽了荣庆一鞭。“搔痒痒哪？使劲儿！”营官不满地大叫，禁军狠下心，用力抽着荣庆，荣庆咬牙忍住。
“孙子！雷公打豆腐，你专拣软的欺负！有本事冲我来！”元六大叫。偏偏营官不理他，硬是叫手下狠狠抽荣庆。
荣庆任对方怎么抽他，死死咬着牙不吭声，比起他内心的伤痛，皮肉上的疼痛似乎算不上什么，想起他与吟儿之间的这大半年来所遭遇的一切，特别想到吟儿居然由老太后赐婚于瑞王府，而她男人就是那捆在马背上的痴呆男人，他真得觉着活在这世上再也没什么意思。“六爷，让他们打吧，你也别帮我，我根本就不想活了……”他心里这样想，嘴上没说出来，怕营官听见自己不想活了，回过头来又对付元六，他已经给元六惹了天大的麻烦，再不能连累他受苦了。
生性豪爽的元六看见鞭子像雨点般落在荣庆身上，任自己怎么叫人家也不理他，担心万一荣庆支持不住，出了人命，他可怎么向恩海老爷交待，想到这儿他禁不住对着营官破口大骂，存心要惹怒对方：“你不敢惹爷爷！哈哈哈……好小子，有孝心哪！”
“龟孙子，这可是你自找的！”营官知道他玩的把戏，硬是不理他，但对方越骂越难听，当着众部下的面，脸有些撂不住了，伸手从一名执法护军手中夺过鞭子，使劲抽起元六。
“营官大人！我求求您……”荣庆看出营官下手太狠，苦苦哀求着，“这事儿的确跟六爷没关系，我想家，编着理由哄他，他不让我走，我瞒着他偷偷跑了……我求您，要打就打我，打死我也不委屈……”
营官疯劲上来了，根本不理会荣庆，一·从憋紧的喉头挤出一连声的狞笑，一边挥动牛皮鞭向元六一个劲儿地猛抽。开始元六还不停地骂，后来骂声越来越小，再后来没了声息，连气也喘不上了……
像这样打下去，别说是人，就是一条牛也扛不住。面对这种个场面，荣庆懊丧地闭上眼，心里后悔不已，恨自己不该连累元六。元六这人虽说脾气暴躁，但为人大方侠义，健锐营中许多弟兄们平日都受过他不少好处，眼看营官真的和元六较上劲儿往死里打，一个个都急了，不约而同在营官身边齐刷刷地跪下，嘴里叫着“大人，饶了元六吧！”
营官先是愣了一下，接着暴跳如雷：“你们想翻天！”他嘴上叫得凶，看见四周那一双双眼睛盯着自己，手上的鞭子不由得软下来。为了让自己好下台阶，他上前揪着元六头发，问他服不服？没想元六睁开眼，“呸”的一声吐了营官一脸唾沫，忍着伤口的剧痛笑着说：“你劲儿上哪儿去了？都给娘儿们留着呀？”
本来碍着众护军的情面准备罢手的营官，被元六这一激，气得脸色发青，伸手抹去脸上的唾沫，举起鞭子再次狠抽着元六。
“混小子，老子不信你皮肉比我鞭子硬，老子非打死你不可！”营官一边打一边骂，健锐营的兄弟看了心疼，碍着军法如山，加上元六不肯给营官面子，想劝也劝不住了。正在这时，一个统领身边的亲军跑到营官身边低声叫道：“营官大人，统领大人传！”
“这会儿没空！”营官看对方一眼。
亲军慌忙将营官拖出人群，悄声告诉他，说北京有人捎信来了，荣庆是大清门领侍卫恩海大人的亲外甥，统领要他赶紧放人。营官一听恩海的名字便泄了气，低声埋怨亲兵怎么不早说，“恶人儿全是我当了！”营官边说边扔下手中的鞭子，一赌气走了第二天上早操，元六和荣庆因为挨打不能出早操，两人趴在大棚内的火炕上养伤，提起昨儿的事，元六不以为然地对荣庆说，亏着你舅舅来了信，要不，你六哥浑身上下都便宜他了。
“六爷，我连累你了。”
“嗨，说那个就远了。同船过渡，五百年缘分。甭说咱们一口锅里混饭呢。”元六兴致来了，咧开大嘴又吹上了，“你知道我干吗往死里骂他？听六哥传道吧。赶上这火候，开口认松咱不会，憋着又他妈真疼。我就骂，骂他个狗血喷头！下回学着点儿。”
元六见荣庆皱着眉心不说话，想起他私下告假的事儿，问他这次回北京那事儿办得怎么样？
荣庆低着头，咬着牙龈不说话。
“什么事儿我不问，你就说成没成？”元六虽说不知道他这次回去究竟为什么，但有一点，他根本不是为他祖母的病，因为他祖母早在他当兵前就去世了。爷们一般情况下没啥事可瞒着，编着话哄人的多半是儿女私情，加上上次请他逛窑子，他非但不感激他，听说半夜里将英姑娘踹下床来，因此估计他肯定是这种事。
荣庆本想说“完了，别提了。”这类气馁话，但想到元六为自己受了这么大的苦，话到嘴边变为重重的一句，“成了！”
“得了，这顿鞭子没白挨！”元六高兴地拍着炕面，双手撑着身体想爬起来，没想刚一翻身，身上的伤口哪儿哪儿都疼得不行，本能地哼了一声，刚抬起的身子又重重地摔在炕上。
“六爷！”见他打成这样，荣庆心里实在过意不去，忍着伤痛由炕面上爬到元六身边。
“把那爷字儿去了，叫哥。”
“哥？”荣庆心里一热，随即说，“不行，您跟我舅舅是朋友啊。”
“英雄无岁，江湖无辈！我跟你舅舅单论，说到底我也是你舅部下。”
“不不，不行，这不合适！”
“怎么？”元六一脸地不高兴，“嫌我是个兵油子，配不上你大少爷？”
荣庆想到昨儿要不是元六故意骂那营官，他肯定要吃更多的皮肉之苦，心里感激还来不及，对方居然认为他看不起他。他一急，不顾身上的伤痛，立即下了炕，在元六炕头边跪下，激动得热泪盈眶：“六哥！从今儿个起，您是我亲哥哥。”
“起来起来！快起来！”元六趴在枕头上，吃力地伸手拉起荣庆双手，一边喘着粗气，“可就当真啦，今儿起你就是我亲弟弟！”
秀子死了。吟儿站在下房向南的窗边，摸着秀子迭给她的那付山貂皮子护膝，瞅着窗外大殿瓦脊上那迟迟不肯落下的初冬的夕阳，神情十分凝重。想到秀子出宫前曾在这间下房住过，那天送婚的场面仍然历历在目，特别看见瑞王家的小七爷那副傻样儿，当时吟儿心里便有种不祥的预感，但当她亲耳听到她的死讯时，心里仍然一惊，觉得她走得太快了……
那天下午，光绪皇上刚走不久，瑞王便来叩见慈禧太后，她当时正在侍候慈禧抽烟。慈禧没发话，所以她也就没回避，当时在场的还有李莲英和柳叶儿宫女。看见瑞王，老佛爷似乎很高兴，不知是刚才和皇上谈得很投机，还是因为她想念秀子，一见面就对跪在地上的瑞王笑着说：“亲家来了，没把我们新娘子带来？”
“老佛爷！奴才……”瑞王趴在地上半天不敢抬头，似乎有难言之隐。
“你不带她来，我派人去接她了，”慈禧最看不上别人跟她说话吱吱唔唔地，半开玩笑半认真地对瑞王说：“接到这儿，一会儿我赏她饭。这回可让你们家捡了个大便宜，我亏大了！”
“奴才有罪，奴才该死！”
“这叫什么话。”慈禧不明所以地说，“嫁出去的女，泼出去的水。后悔也不能再要回来呀。放心吧你。”
“老佛爷，奴才知道老佛爷的天恩高厚，只是，只是秀姑娘她……”瑞王嗑嗑巴巴地半天说不出话来。李莲英急了，拼命在一旁向瑞王使眼色，但这会儿他早已六神无主，哪里还顾得上看别人。吟儿看见瑞王额头沁出豆大的汗粒，双唇像离水的鱼儿上下张合，硬是出不了声，心口里那活蹦乱跳的玩意儿顿时紧紧揪在一起，本能地觉得出了什么事。
“说，到底出了什么事？”慈禧厉声喝道，“是不是你儿子欺侮她了？反正也没便宜外人儿，我可告诉你，别看她是个宫女儿，你们可不许欺负她！别拿灶王爷不当神仙！”
“回老佛爷话，奴才的七儿媳，她……昨天夜里悬梁自尽了……”瑞王趴在地下，吓得浑身哆嗦。
听了瑞王的回话，慈禧愣住，浑身掠过一阵痉挛，手中的佛珠当即掉在地下。接着四下一片肃静。吟儿跪下，伸手摸起佛珠，轻轻递到慈禧手中。慈禧不动声色接过佛珠，但吟儿还是感到老人的手微微颤栗，指尖透着凉意。
瑞王趴在地下，不停地说他有罪，他是特意为秀子的死进宫请罪的。
“好好的她怎么会死？”慈禧竭力克制住自己情绪问瑞王，对方刚要回话，慈禧这才觉得人多有些不妥，看一眼李莲英。李莲英立即挥手让吟儿和另一名宫女退下。
吟儿走到外间紧靠屏风的后殿门外，她不敢走远，?br />