命运又将如何？
光绪皇上坐在风琴边漫不经心地弹着琴。对他来说，弹什么曲子已经不重要。只要琴声一响，就能将他带到与珍妃在一起朝夕相处的那些日子，回味着那难言的愉悦和温馨，这就足够了。对他和珍儿之间的事，他比珍妃要乐观。他总觉得珍儿有一天会回到他身边。只要慈禧不罢黜他的皇位，这一天迟早会来的。相反，如果慈禧有一天彻底翻了脸，让大阿哥顶上他的皇位，他作为一个毫无权势的普通满人王爷，慈禧也就不会在乎珍妃，无需担心她在他身边恃宠弄权了。
光绪最怕的是珍儿性情刚烈，受不了冷宫的折磨，没等到那一天的来临便顶不住了……他觉得想这种事有些不吉利，时时提醒自己不要往这上头想，但往往一个人独坐闷夏，听着窗外那元休无止的蝉鸣，冷不丁儿又冒出这个念头来。前一阵子，他托大阿哥带去那只绿玉搬指，为的就是让她咬着牙，为了他，为了他们俩有一天能再次团聚，好好活下去。
小太监进门向光绪通报吟儿来了。光绪从沉思中惊醒，似乎没听清小太监说什么，抬起一双恍惚的眼神，摆摆手说不见。直到小太监又重复一遍，光绪才猛然回过神，说快让她进来。
吟儿一进门，光绪顿觉屋里一亮。这不仅因为对方穿了一身新衣，也不仅因为她突然长开了，亭亭玉立一个纯情少女显得分外动人，更重要的她是珍儿身边的人。从某种意义上说，见到她也等于见了他心中苦苦思恋着的珍儿。
吟儿刚跪下要给光绪请安。光绪急忙上前一步，伸手将吟儿拉起。
“起来，快起来！”光绪激动地说，“你是怎么来的？皇太后知道吗？”
“回皇上话，是老佛爷派奴婢来的。”
“这么说，你不是珍主子派你来的了？”光绪心里一愣，似乎觉得有些不对劲儿。他以为她是偷偷跑到瀛台来递口信，所以担心慈禧知道她来这儿，没想她正是慈禧派她来的。
“珍主子挺好。吃得下睡得着，比先前你见到她时要胖一些……”吟儿没听出光绪语气中的不悦，仍然沉浸在自己的情绪中。刚才在总管值房，她急中生智，趁着脱衣服的当口，将那只绿玉搬指藏在发结中，一丝不挂地当着两位姑姑面换了衣服，这才没被李莲英发现。
“珍主子有什么话跟我说？”光绪心情烦躁地问。“珍主子让奴婢好好伺候皇上。”
“那你一走，由谁伺候她？”
“不知道。敬事房会另派别人去的。”
光绪突然明白怎么回事。前些天，他上储秀宫给慈禧请安时，慈禧当着他的面吩咐李莲英派一名聪明能干，模样儿端庄的宫女去瀛台侍候皇上，他连声说不要。慈禧只管和李莲英说这件事，根本不理睬他。没想才过几天，宫女真的送来了，原来她就是一直在北三所侍候珍妃的吟儿。
“其实你不该来我这儿，你应该留在那边陪珍主子。她一个人在那儿受苦受罪，你是她身边的老人，她离不开你……难道这个道理你都不明白？”光绪搓着两只两手，在屋里来回不停地走着，一边抱怨吟儿。
“奴婢知道，这全是老佛爷的意思。”吟儿心里说不出地委屈。珍主子那边要她上这儿好好伺候皇上，还要她劝皇上早得贵子，甚至求她为皇上献身，有朝一日能替代珍主子为皇上生个孩于。而皇上这边根本不当她一回事，而且口出埋怨，好像这是她自己的主意，扔下珍主子不管，一心想上这边来另攀高枝似的。
光绪看得出对方有些委屈。要在过去，他是不会察觉一个奴才的心迹，因为至高无上的地位令他无需考虑别人的情感走向，对方唯一的选择便是服从。由于现在地位变了，他渐渐地学会了从另一个角度来看待别人。他正是由此想到这件事不能怪吟儿，她来不来根本由不得她。想到这儿，他在椅子里坐下，心平气和地询问起有关珍妃的情况。
光绪与吟儿说了一阵子话，叫人将她领到下房住下，自己乘小船离开瀛台，匆匆赶到储秀宫，他一见慈禧面，便迫不及待地切人话题，说他那儿用不着宫女，还是让吟儿回北三所伺候珍妃算了。他心情非常焦急，语气尽可能显得很随便。
“行，你要是不喜欢吟儿，让她回我身边。说到敬烟守夜，没人能比得上她。你嫌她，我还舍不得呢！”慈禧平静地笑了笑，毫无余地的封死了吟儿回珍妃身边的可能，“你说，你喜欢谁，替你换一个可心的。”
“不不……儿臣不是这个意思。”
“你什么意思我不管，反正你是皇上，不是和尚。”慈禧一语双关，犀利的目光紧紧盯在光绪脸上。
光绪躲着慈禧的眼神，低着脑袋，半天不出声。
“女大十八变。你真的没发现，吟儿这二年越长越好看了？”慈禧见光绪不说话，就着刚才的话题继续说下去。
“儿臣没留心……”
“那你就多留点心，回去好好看看。”
“……”光绪一时不知该说什么，只得在心里苦笑。
“后宫三千，咱们大清国不养那么些闲人。也就是好几百吧。说实话，这些丫头里，吟儿怎么比都是个人尖子。你要是喜欢，就把她收了房吧。”慈禧劝起人来，一向是重话轻说，面子上漫不经心，骨子里却非常坚决。光绪了解这位皇爸爸的脾气，慌忙说不行，态度十分坚决。
“谁个说不行？宫女嘛，本来就是替皇上预备的！”慈禧反驳着光绪，态度非常认真。
“儿臣根本没这个心情！”光绪摇摇头说。
“皇上收宫女，也算给她们这些人图个出身，就冲着吟儿主动去北三所，伺候珍妃，在那儿陪着一起受苦，你也该收了她。要是能生个一儿半女的，母以子贵，她也算没在宫中白熬了，你说是不？”
“不不，儿臣不能干这种事。”
“为什么？”
“她进宫之前……”话一出口，光绪立即刹住话头。他早就得知吟儿与荣庆的关系，并许下诺言，事成后要替他们俩指婚，现在不能替他们了却这个心愿，总不能夺荣庆所爱，干出这种荒唐事。别说他除了珍妃，对其他女人毫无心情，就算有，他也不能和吟儿发生这种事。
“她进宫前怎么啦？”慈禧追问……
为了不让慈禧怀疑，光绪连忙改口，说吟儿入宫前，她家里什么情况他一点也不了解，收下为房显然不妥。慈禧笑笑，说这还不容易，宗人府都留着底，派人查一下。要是怕费事，你回去亲自问问她就得了。
光绪本想求慈禧将吟儿从他身边调开，让她回北三所，继续留在珍妃身边，没想慈禧当下一口回绝，他回到瀛台，心情非常烦躁，越想越担心珍妃。过去虽说她也是一个人住在北三所，但身边好歹也有吟儿陪着她，通过她无论什么事，包括外面的情况多少也能知道一些，现在吟儿一走，珍妃两眼一抹黑，往后的日子更加艰难了。
光绪明知这件事是慈禧的主意，心里却无可奈何。对一向骑在他头上的皇爸爸他不敢怎样，一肚子火气全撒在吟儿身上。心想既然慈禧让她留在这儿，那就让她留吧，反正他是不用她伺候的。一连几天，光绪不让吟儿伺候他不说，连寝宫和起居室也不让她进。
就在光绪苦苦想着用什么办法将吟儿弄走的同时，吟儿也在思索怎样才能转达珍主子的劝告，并将那只绿玉戒指交还给皇上。按珍主子意思，皇上跟谁个女人生下孩子，这只绿玉戒指便赏给谁。
来赢台之后，吟儿心里早就拿定主意，按珍主子意思，将绿玉戒指交还给光绪，至于珍妃求她生子的情况则只字不提。吟儿深知珍主子一时情急，冲动之下脱口说出计她替皇上生儿子的念头。不要说珍主子还可能有出头之日，就是没有，作为珍主子的贴心奴才，她不能也不应该当真。她唯一的念头便是好好伺候皇上，按珍主子叮嘱她的那样，要她学会调养皇上身体。为了这，珍主子特意将过去御膳房和茶水章熬汤的配方告诉她。
“留得青山在，不怕没柴烧。”这句民间的俗话对这位皇家的真龙天子也同样适用。只要皇上身体好，怎么也熬得过一个六十好几的老人。这就是吟儿最质朴的想法：皇上好了，珍主子早晚会好的。包括荣庆和她自己，也都会跟着好起来的，所以，她来这儿首要的事便是伺候好皇上，劝他宽心，劝他耐着性子等着珍主子。可是她来这儿好几天了，一直没机会跟皇上单独说上话，连那只绿玉搬指也没来得及亲手交给对方、自她头一天来这儿见了皇上一面，再也没见过皇上。她不知为什么，皇上不仅不让她伺候，连起居室和寝宫，包括书房都不让她进。即便在回廊或院子里偶尔碰到皇上，皇上连正眼也不看她一眼，根本不给她说话的机会。吟儿心里纳闷，不知她哪儿得罪了他。皇上不理她，她可不能不理皇上。来这儿好几天了，冒了好大风险，将珍妃主子的戒指带到这儿，竟然还没交到他手里。
一天上午，皇上身边的太监突然通知她，让她准备一下，说下午敬事房派人来接她离开瀛台。吟儿一听顿时傻了，问对方为什么。太监说不清楚，也许皇上这儿不想用宫女。吟儿急了，不顾一切地去找皇上，心想怎么也得将珍主子的绿玉戒指交给他。光绪正在书房读书，小太监把着门口不让她进。她起初跟小太监说好话，求他通报皇上，对方不理她。她急了，说一定要见皇上。小太监拦在门边，两人争执起来。这时书房里突然传出光绪的声音，他让小太监放吟儿进去。
“知道我为什么让你走吗？”光绪绷着脸，双手背在身后问。
“奴婢不知道。”吟儿摇摇头，心神慌乱地说，“奴婢上这儿来，只是一心想伺候好皇上。”
“光是伺候？皇太后还跟你说了些什么？”光绪盯着吟儿那张小脸，觉得正如慈禧所说，这丫头突然变得更漂亮了。想到这儿，他觉得有些无聊，立即追问起慈禧到底跟她怎么吩咐的。
“老佛爷也是这样吩咐奴婢的。”
“不对吧？”
“奴婢不敢有半句假话。”
“可你头一次见面却不是这么说的，你说是珍主子让你来的。”
“是这样。是老佛爷下的旨，也是奴婢临来前，珍主子再三托咐的。”
“那你说说，珍主子怎么托咐你的？”
“珍主子听说皇上前一阵子病了，要我来这儿精心伺候，连章德顺过去替皇上熬汤水的配料都教了奴婢。她让皇上安心调养，龙体早日康复。珍主子还说……”说到这儿吟儿顿时犹豫起来，不知该不该提皇上早得贵子的事。
“她说什么？”光绪迫不急往地追问。
吟儿吱唔了半天，终于说起珍妃的心愿，希望皇上尽快养好身体，早得贵子，并说皇上只要有了儿子，老佛爷就无法将皇位传给大阿哥了，光绪听后半天无语，心想这倒是说中了他的心思。问题是珍妃身陷圄囹，他不止一次求过慈禧让他俩在一起，慈禧不答应，让他孤家寡人一个，孩子总不能从天上掉下来啊。想到这儿，他气不打一处来。
“胡说！”光绪沉下脸，“你明知珍主子跟我各分东西，连见上一面都不行，上哪儿得贵子？”
“珍主子说，皇上无论跟哪位宫妃在一起都行……”
“大胆！”光绪喝断吟儿。
“皇上！珍主子真的这么说的。”到了这个分上，吟儿只有硬着头皮，将那天珍妃的话重了一遍，只是没敢提珍妃求她献身的光绪看一眼吟儿，显然不相信珍妃会这样劝他。他了解珍妃，尤其在这个特殊问题上，她从来没有这么大度，要不连她亲姐姐瑾妃也跟她闹得非常不愉快。光绪一方面觉得她在这方面太小气，有时令他啼笑皆非。另一方面又觉得她这种小气，是一种爱到深处的小气，她太在乎他，恨不能天天霸着他，不想让他跟其他任何女人亲呢。他突然觉得吟儿在耍他，甚至认为她另有目的，自有她一番良苦的用心，因为吟儿明知他不喜欢其他宫妃，而她偏偏说任何女人都行，这里头岂不是有所暗示？
“吟儿，你不但忘了荣庆，也忘了珍主子的恩典。”光绪冷笑一声，心里认定是老佛爷在背后支使她，她根本不会想出这个主意：“看不出，你这么小小年纪，心机很深，竟跑到这儿来走这步闲棋！”
“奴婢不懂皇上说什么。”
“朕没那么多闲空跟你罗嗦，你从哪儿来的，就回哪儿去。告诉支使你的人，皇上不要女人，不要孩子，宁可打一辈子光棍，当个孤家寡人。”如果说光绪过去很少与其他宫妃在一起，其中也有碍着珍妃面子而无奈的地方，但现在，当珍妃打入冷宫替他受苦受难之际，他可是心甘情愿无怨无悔地为了她而拒绝一切女色。
吟儿听出光绪话中有话。猛然想起小回回跟她开的玩笑，记得那天慈禧跟她言谈中也透出意思，尽避她巴望光绪能让她抱上孙子，但绝不会因此让他与珍主子在一起。除了她，皇上与任何女人生的都行。她隐约觉得，可能老佛爷派她来这儿，其中就有这一层意思。所以光绪由此对她生出恨意，一直冷落她，直至现在要赶走她。事情闹到这种地步，已经很难说清楚了。珍主子与老佛爷都极为关注皇上的后代，但目的全然不同，珍主子让她来这儿，是为了不让大阿哥夺走皇位。慈禧派她来这儿，是为了让皇上忘了珍主子。想到这儿，吟儿觉得再多说也没意思，于是从怀中取出光绪通过大阿哥带给珍妃的搬指，双手捧着递给光绪。
“什么意思？珍主子为什么让你退回来？”看见自己带给珍妃的戒指被吟儿带回来，光绪不由得心里一愣。
“珍主子说了，她让我带话给皇上。皇上您可能不信，但您见了这只搬指，就会相信的。主子还说，搬指再带到您这儿，就当是她写的信。”
皇上身边的后妃谁头一个生儿子，这只搬指也就赏给谁，这是光绪母亲送他这只戒指时说的。珍妃特别喜爱这个搬指，光绪答应珍妃，等她生了孩子，哪怕是个女儿也将这只搬指送给她。珍妃问光绪，要是其他宫妃先她而生怎么办，光绪说那就将搬指砸了。珍妃说不能砸，她自信一定会替他生个儿子，这只祖母绿搬指非她莫属。自她打入冷宫，光绪为了表示对她最诚挚的情意，才毅然将戒指送给她，以示他为了她从此不近女色的决心。这会儿，珍妃将搬指重新让吟儿带回，也就意味着她将放弃这个一定要替他生孩子的权利。
这样看来，珍妃劝他早得儿子的话是真的，吟儿没有说一句假话。因为这里头不为人知的秘密只有他与珍妃才知道。想到这儿，光绪悲从心来，珍妃似乎对自己的处境已经绝望，所以才会这么做。同时他觉得自己小看了珍妃，她在关键时刻，常能跳出自身的局限，由大处着手思虑许多问题，她是为了他的皇位不让其他人夺走，所以才会狠下这个决心的。她在自己最小气的地方，表现出最大度的气派，要不是吟儿取出这只绿玉搬指，他还一直以为吟儿受了慈禧的支使，在他面前耍小聪明的。
他错怪了吟儿，更想错了珍妃。光绪沉默许久，双手拉起吟儿，向她保证，说到了他这位皇上说话算数的那一天，头一道旨意什么也不下，首先要给她和荣庆赐婚，并作为主婚人参加他们的大婚之喜。
叶赫将军见到儿子荣庆站在面前时，几乎不敢相信他的眼睛。
儿子敲门时，他正在后花园浇花除草。他心里奇怪，一般客人绝不会由后门进来，更不用说后院里经常没人，敲了也没人应门的。他犹豫片刻，上前开了后院门，门外站着一个卖山货的客商，荣父问客商找谁，那人没说话，闪身进了后院，随手关上院门。荣父惊慌地问他想干什么，那人扔下肩上的褡裢，叫了声爸。这时荣父才认出是失踪一年多的朝廷要犯，他唯一的儿子荣庆。
荣父颤颤巍巍地领着儿子进了妻子的卧房。荣庆扑到母亲身边跪下，连声叫着母亲。叶赫夫人愣了半天，终于认出是儿子，顿时两眼一翻昏了过去。
荣庆一年多前假扮成船夫，在他与小格格结