面面相觑，感觉事情不仅不对劲，而且还是大大的有问题。
“出事了！”古大叔腰杆子又疼了，呜，赶快回去躺着吧。
寒风吹过，飘来十几张有字的碎纸片，众人心惊胆跳地往悦眉那边看去，只见她浑身颤抖，神色凄迷，看不出是悲伤还是气愤，然而她的心情已透过激烈的撕信动作表露无遗。
一撕再撕，她的身子晃了又晃，仿佛就要让狂风给吹倒。
“我不相信！”她凄厉大叫，将最后撕裂的信纸扔向空中。
纸片飘落如雪，淡黄身影奔过苍绿的茶蓝田，消失在小山坡后面。
祝和畅低下头，拿下扑飞在他衣袍的碎纸片，依然看得出上头残破的端正字迹写着“娶汝为妾”的字样。
“盼汝知我用心……”祝福帮忙捡着碎信，觉得自己好像惹祸了，忙敲着自己的头，“不能偷看人家的信啦，来，你们少爷的信还给你们。”
众人纷纷蹲下捡拾碎信。古大叔叹了一口气，摇摇头走了。
祝和畅再度拍掉飘飞到他身上的碎纸，整了整神色。
“祝福，咱们去向云夫人报喜了。”
云家大厅，云夫人端坐上位，威仪十足，脸色极度不悦。
“悦眉，你是怎么回事？祝九爷后天一早就要回京城，世斌要你染好布，托他带去京城，你倒是搁着不做？”
耿悦眉站在大厅，神色憔悴，眼眶晕黑，她咬着下唇，垂首扯紧指节，不住地咽下喉头酸涩的感觉。
她怎有心思染布！只要见到大少爷托人带回来的纯白精致丝绢，她就想挂上屋梁，干脆一脖子勒死自己算了。
他信里告诉她，他到京城增长不少见识；原来呢，江南春绿要染在薄薄的、透亮的软罗纱，这才能显出那淡柔如春的绿色，就像拂在水中的河畔垂柳：若是染在厚棉布上，倒显得凝滞，轻盈不起来了。
那是她所没见过的上等丝布，细致光滑，柔软明亮，是否也像那位千金小姐柔白的肌肤，深深吸引大少爷的目光？
“你有没有听我说话……你倒是应个声呀。”云夫人不耐地道。
“云夫人，我听到了。”悦眉抿唇，轻枢指缝里洗不褪的颜色。
“我知道你因为世斌娶妻而难过，可他也不是不娶你。”身为主母，为了云家大局着想，云夫人还是转了神情，和缓了语声。
“一直以来，世斌就喜欢你，我也将你当儿媳妇看待，如今他为咱家染坊和布庄找到出路，你应该为他高兴，更应该全心帮他呀。”
“我是高兴，可是他……他娶……”她哽咽了。
“亲家老爷很欣赏世斌，他家馥兰迟迟未有婚配，也是等着像世斌这样文采气质兼备、又懂得做生意的对象。两家既然门户相当，郎才女貌，两家老爷一高兴，就订下婚事，一家人做起布庄生意，更是容易了。”
悦眉望向门楣和窗纸上新贴的艳红薯字，顿觉眼睛刺痛。
两家老爷高兴？高兴就可以毁掉她的幸福吗？
“可是大少爷说……他喜欢我……”她颤声道。
“他没有不喜欢你。等明年春天他带馥兰回来，就会和你圆房。馥兰很明理，她也知道你在世斌心中的分量，她给我的家书写得很清楚，她愿意接纳你，视你如亲姐妹。”云夫人刻意展开一封字迹娟秀的信纸，言谈之间似乎颇为满意这个懂事的媳妇。
姐妹？因着一个男人而勉强牵扯在一起的关系，代表的是她永远矮人一等的地位，更是一去不回头的亲娘留给她最深的伤痕。
“我不当妾！”悦眉猛地抬头，咬牙切齿地说出她最讨厌的字眼。
“悦眉。”云夫人沉住气，一双眼犀利无比。“若世斌一辈子待在绛州这个小地方，他娶个染坊女师傅为妻，我也就算了；可现在他到京城去，干的是大事业，将来还不知要如何发达，好歹也要娶个足以匹配他身分的正妻。更何况现下董家声望高，财力势力比云家还大，馥兰愿意下嫁世斌，我们云家又怎能让董家大小姐委屈？”
坐在下首的两个姨娘也劝道：“悦眉，你要记得自己是怎样的身分，你是下人呀，大少爷爱你已经是你莫大的福气。再说大少爷性子好，董小姐也是知书达礼，将来你们相处，就像我们和老爷、姐姐一样，一家和乐，姐妹相亲，儿女友爱，你还计较什么名分？”
不，她不要名分，她只是要云世斌一颗完整的心！
他温热的胸膛犹烧烫着她的脸颊，为什么转眼间就可以去拥抱另一个女人？那声声喜欢、句句温柔算什么？算什么呀！
“悦眉，也许你需要一点时间想想。”云夫人转入正题，严正地道：“可现在时间紧迫，世斌也希望你能搭配董家布庄精选的布料试染，好让他和亲家老爷决定来年的新货成色，现在趁着祝九爷回京城，你就快将世斌指定的颜色和布料染出来。”
一长串的命令听下来，悦眉只觉得昏昏然，唯一的念头脱口而出。
“他都不要我了，我为什么还要帮他……”
“悦眉！”云夫人怒目而视，扬高了尖锐的嗓音，“云家器重你，不代表你就可以随心所欲，至少到目前为止，你仍是云家染坊的管事，该做的事情还是得做好。你再这样闹下去，不以云家大局为重，别说我无法疼你，就连世斌也要怨你不懂事，懂吗？”
那重重的“懂吗”两字犹如一把利斧，直接劈开悦眉的心脏。
她懂了。云家疼她，是因为她有取之不尽、用之不竭的巧思，懂得运用各种染材，套染出无数独一无二的美丽色彩，也懂得印染出城里姑娘人人喜爱的花布，更有一颗虔诚为云世斌染就光明灿烂前程的女儿心。
心碎破裂，流淌出血，为什么她笨到这个时候才明白？
到底云世斌是喜欢她这个人？还是喜欢她的手艺？她好想问个明白。
“云夫人，我懂。”她毅然站直身子，握紧拳头，眨下眼眶的湿意。
“你懂就好。”云夫人松了神色，转头向丫鬟吩咐道：“你去请老古他们几个老师傅，一起过去帮悦眉，日夜赶工，一定要赶在后日清晨祝九爷上路前送过去。”
悦眉转过身，木然地走过艳红喜字的门板，走进深秋萧瑟的冷风里。
第二章
篝火燃烧，细碎的火星子不断进出，架在上头的大铜壶滚着沸水。
“各位大哥，喝茶了。”祝福提起铜壶，为围在火边的十来个男人冲水，片刻间，茶香四溢，为黑暗肃杀的荒野平添一股暖意。
“没想到云世斌家乡还有一个未婚妻。”吃饱饭，大伙儿开始闲扯淡，“为了前途就将她贬为偏房，真是无情无义的负心汉啊。”
“你不是男人吗？要是换了我，眼前摆着一个如花似玉的千金小姐，还有一个有钱、有门路的岳丈，谁还会娶一个小小的染坊师傅？”
“那位耿姑娘也真可怜。昨天一早她亲自送货来，哎唷，我还以为见鬼了，白着一张脸，披着乱乱的头发，吓得我差点屁滚尿流。”
离开绛州两天了，货行伙计们仍津津乐道在绛州的所见所闻。
祝和畅端着碗，望向氤氲水气里一张张质朴黝黑的大脸，凉凉地道：“你们吃饱了撑着吗？就尽嚼舌根，比长舌妇还多嘴。”
“九爷，这回兄弟们开了眼界，见识了本朝的陈世美。”
“他没陈世美糟糕啦。”有人帮忙开脱，“云公子没有翻脸不认人，他还是要娶耿姑娘，只怕将来夹在两个女人中间，他也很为难。”
祝和畅将清茶一饮而尽，站起身子。兄弟们运货辛苦，路途无聊，总爱聊些旅途见闻，对他来说，这些乡野小事顶多拿来塞牙缝，听过就算了，要他记住，还浪费他的脑袋瓜呢。
他拍拍手。“喝茶清心哪，别越喝越笨。待喝完茶。打理一下，该睡的睡，该守的守，怕打盹辜负爷儿我的，去跟祝福多拿一把茶叶。”
“是的，九爷！”伙计们声音宏亮，齐声回应。
祝和畅将碗递给祝福，自己身先士卒，率先巡查四周情况。
有了这批亲自训练出来的兄弟，他大可放下一百二十个心。嘿！只要提起他祝九爷的和记，京城的商家都知道，不必货主亲自押送，只需放心交给和记，祝九爷打的契约就是保证，商家也乐得节省人力马匹车辆的成本，全部委托和记代为运送。
祝和畅很满意这趟绛州之行，不但送去一批皮货，回程也带回云家布庄的布匹，来回皆载满十大车，充分达到他物尽其用的最高原则。
他检视到第八车时，忽然听到极为细微的声响，心生警觉，放轻脚步，竟然就看到一个人影掀开油布，似乎正打算努力攀爬上车。
“哪来的山贼……”他一个箭步上前，大掌一张，快速而准确地钳住来人的手腕，大声喝道：“竟敢偷我和记的货……”
“好痛！”黑影传出女子的叫声。
祝和畅惊讶不已，立即将她拉近身边，就着淡淡的星光和篝火，清清楚楚看到那张惨白如鬼的惊惶脸孔。
“耿姑娘？”祝和畅这一惊非同小可，立刻放开了她。
“九爷，有贼？”五个伙计拔剑带刀跑来，其余伙计也迅速各就各位，四面八方护住货物，充分展现出他们训练有素的应变能力。
“不是贼，是见鬼了。祝福，火！”祝和畅带着怒气。
祝福惊疑地瞪着耿悦眉，握住火把靠近马车，帮九爷照亮视线。
祝和畅用力掀开油布，只见马车里头依然整整齐齐地摆放包装妥当的布匹，其中却清出一个小小的“山洞”，约莫只容一个小姑娘坐下的空间，前头歪着一个放置上等布匹的大箱笼，显然就是她拿来遮掩“洞口”的道具。
这样的弹丸之地，她也可以躲藏两天又一夜……
“这车是谁负责的……”祝和畅脸色下豫。
糟了糟了，伙计们比见到真正的山贼还紧张。和记货行滴水不漏的防卫措施竟然让一个小姑娘给攻破了，那简直是要了九爷的命！
“九爷，我。”罪魁祸首阿阳苦着脸，出面自首。
“你给爷儿我好好想想，为什么会让她躲了两天，竟然完全察觉不到！她是活的，有气息的，要吃饭，要撒尿……老天！这事要传了出去，教我和记还有何面目生存于京城……”
“你……”众人的目光几乎可以杀死耿悦眉了。
“等回去京城，我要召开改过大会，不只阿阳，你们一个个都要想出预防的办法，爷儿我绝不容许同样的事情再度发生。”
呜呜，日子不好过了。上回只是磕坏客户无关紧要的木箱一角，就可以开上四个时辰的改过大会，这回恐怕得讨伐个一天一夜了。
祝和畅依然滔滔不绝地教训道：“今天只是一个小姑娘，若她真是盗贼，存心破坏，我和记无法平安运抵货物，商誉必然全毁，你们也别想再跟着爷儿我吃香喝辣，就准备另谋高就吧。”
耿悦眉孤单地站立在马车边，本以为他会质问她，没想到他竟视她如无物，而且这位看似沉稳的祝九爷，竟然啰哩啰嗦地像个老妈子。
“祝九爷，你有什么气，尽管找我，不要骂你的手下。”她不畏他高大魁梧的身子，抬起头望住了他。
“我在管教我的伙计，你别插话。”他只瞄她一眼。
“是啊，咱九爷讲话，那是仅次于皇上的圣旨，耿姑娘你就行行好，别惹恼九爷了。”挨骂的伙计们竟也帮着主子说话。
祝和畅心念飞转。这些年来，他用心经营和记货行，货行几乎就是他另一个生命；虽说运送途中难免碰上不可预料之事，但货物中竟躲了一个人，纵使她有呼天抢地的理由上京寻夫，他也不能容许此事发生。
“耿姑娘，我们明天中午会到达下一个大城，在那儿，我会帮你雇车，送你回绛州。至于车马费，到了京城我再向云公子收取。”
“我不回去，我要去京城。”悦眉坚定地道。
“你不是我运送契约的货物，我不送。祝福，念给她听。”
“和记货行三不送：活的不送，死的不送，暗的不送。”祝福朗声念毕，自己再加个注脚：“耿大姐，你是活的，当然不送了。”
“祝九爷，拜托你，我一定要去京城。”悦眉长到十八岁，还没有求过人，她将拳头握得死紧，仍挡不住那源源涌出的羞辱感，身子不觉颤抖着，忍着气，将话说完，“请你顺路载我过去，我绝不麻烦你们。”
“不成。”祝和畅吃了秤铉铁了心，他没有必要为一个素不相识的小姑娘破坏原则。
仰望那张绷紧的冷脸孔，悦眉没有被拒绝的难堪，反倒如释重负。
她毕竟是不会、也不愿求人，若非一心急着上京寻人问话，她会昂首走在大道，绝不龟缩车上日夜见不得人。
“好。那就麻烦祝九爷送我到下一个大城，到了那里，我再自己想办法。”她一口气说完，眼睛眨也不眨。
这么快就弃甲投降？伙计们正等待姑娘一把眼泪一把鼻涕哭诉她的命苦，并苦苦哀求九爷大发善心载她一程，然后向来不近女色的九爷就会被打动……这样就完了？戏不是这样演的啦，那谁还来看戏！
“你得回去绛州。”祝和畅已经猜到云家会往北方寻来。
“我不能回去。我砸碎了染饼，弄糊了染缸，我没办法回去。”
众人倒抽一口气。好可怕的女人啊，要不到就毁了一切……
祝和畅只想摇头。这瘦弱的小姑娘比他想象中还来得刚烈，脑袋和脾气又臭又硬，竟然笨到做出这种玉石俱焚的蠢事。
然而她的口气虽强硬，那又薄又扁的纤细身子却违心似地摇摇晃晃，火影闪动，让她看起来更像是在发抖，定睛再瞧，喝！不正是在发抖吗！
时序已入冬，尤其在这个小树林边的荒地夜晚，冷风飕飕，寒气逼人，就连身强力壮的兄弟们也都穿上了保暖的皮裘，小姑娘却只穿着黯黝黝的玄青色薄棉衫裤，凌乱的黑发扎成辫子，露出一截白脖子，又白着一张脸，不得不令他想起被拔了毛、光溜溜的白斩鸡。
“你吃饭了吗？你这两天吃什么？”他问道。
“我有饼。”
祝和畅望向车内的那个扁平小包袱。她能带上什么干粮？甚至要去更为寒冷的北方，也不懂得带上一件袄子！
“披着。”他说着，便脱下外袍递了过去，声音平板地吩咐道：“祝福，给她下碗面疙瘩，让出一顶羊皮帐给她，大伙儿凑合着睡。”
“这……”悦眉迟疑着，不知该不该接过袍子。
“秋姑娘，你和云家染坊有什么纠葛，我和记货行一概不过问。到了城里，你我一拍两散。”他一边将袍子塞进她怀里，一边划清界线。“至于你偷跑上车这一点，违背了云世斌和我签订的运送契约，我会向他收取违约金，权充是你耗费我们马匹、人力、食粮的赔偿。”
悦眉勉强抱着那一团热气熏人的袍子，咬紧牙根道：“我耿悦眉自己做事自己担当，你要钱，我会付。”
“订约的是云世斌，不是你。”
这是他的原则，一切以契约为凭，其它不关货运的狗屁倒灶事情一律不管，更何况是带上一个活生生的、打算进京寻夫或杀夫的小姑娘！
接下来她该怎么办，他不想理会，他好人也只能做到这里了。
“瞧什么！还不去忙活儿……等着山贼来劫货吗！”他瞪了眼。
“是！是！”众伙计们赶忙敞开。
唉，他们的九爷还是不懂得怜香惜玉。扔一件袍子算什么！好歹也得帮忙披上，况且将人家姑娘扔在城里自生自灭，也说不过去吧。
没办法，这就是让京城的媒婆们怎样也做不到生意的祝九爷喽。
祝和畅睁开了眼，再也没有捶竟。
今晚的营帐真挤！他祝九爷做生意汲汲营营、锱铢必较，一分一毫算盘打得清楚，可对自己人从来不吝啬；兄弟们长手长脚，路途劳累，他就多置办几顶保暖的羊皮帐，好让大家一夜好眠，补足体力明日上路。
可今晚为了那个像鬼的小姑娘，大家只得缩手缩脚，好比一只只挤在笼子里的困兽，翻了身就压到身旁的人，这样哪能睡个好觉！
他拿开祝福搁在他肚子上的大脚，坐起身子，爬出了营帐。
深深吸了一口冷冽的空气，他伸展