张凭很是赏识陈操之，向王彪之、陈操之二人拱手道：“王尚书、陈公子，请到太极殿东堂稍候，皇上即将驾临。”
侍中原是丞相的属官，加此官者可出入宫廷，为皇帝侍从，自汉代以来，地位日趋贵重，常伴君侧而不任杂务，与散骑常侍同备顾问应对、拾遗补缺，位居三品，遂成清贵要职。
陈操之第一次入台城，又不知皇帝司马丕究竟何事见召，纵然淡定，心里还是有些惴惴惴不安的，只是东晋皇宫实在寒酸，还不如世家大族的府第豪华，不能给人以庄严肃穆之感，眼前这太极殿是台城皇宫最宏伟的建筑，始建于晋元帝永昌元年，由时任尚书郎的郭璞主持建造，郭璞精于堪舆术，选址建造的太极殿据说暗合洛书九星之象，不料十年不到，苏峻作乱，带兵入建康、焚台城，太极殿与东西楼阁化为灰烬，叛乱平定后，重建新宫，在原址建太极殿与东堂、西省，沿用至今，已历三十载，土木结构的宫殿已颇颓旧，东晋皇室衰微由此可见一斑。
值殿内侍引着张凭、王彪之、陈操之三人入太极殿东堂，堂上两人长身而起，与王彪之、张凭见礼，其中一人对陈操之道：“操之，来，坐于本王下首。”
说话之人疏眉朗目、清隽岐雅，正是会稽王司马昱，另一人乃是侍中高崧。
司马昱看着陈操之微笑着道：“本王昨日与皇上说起你，皇上即便要召见，皇上如此爱才倒是少见。”
王彪之道：“皇上求贤若渴，社稷之福也。”
司马昱一笑，问：“操之，听闻昨日支公请你去谈论佛法，颇受益否？”
陈操之欠身道：“支公神理绵绵，操之得其教诲，大为受益，操之在东安寺又幸遇王右军，得其指点书法，幸甚！”
司马昱疏眉一挑：“逸少回京了吗，操之果然幸运，一日之间得支公、逸少教导——”
值殿太监传言：“琅琊王到。”
尚书仆射王彪之、侍中张凭、高崧都赶紧起身，陈操之也立在座前，只有司马昱安坐不动。
琅琊王司马奕是当今皇帝司马丕的同母弟，初封东海王，司马丕由琅琊王即帝位之后，改封司马奕为琅琊王。
东晋一朝，琅琊王是一个极为重要的王爵，晋元帝司马睿南渡前就是琅琊王，所以一旦哪位皇子受封琅琊王，那就隐然是储君之备，当今皇帝司马丕无子，太后褚蒜子便下诏改封东海王司马奕为琅琊王，并加侍中、骠骑大将军、开府仪同三司，在皇室中地位仅次于会稽王司马昱。
琅琊王司马奕今年二十一岁，白皙瘦弱，敷粉薰香，人在殿前，香气已先袭至，向司马昱施礼道：“皇叔祖安好。”
司马昱点头道：“延龄，坐。”
司马昱辈份甚高，是晋明帝少子，司马丕与司马奕之父晋成帝还要称呼司马昱为皇叔。
王彪之、张凭、高崧、陈操之齐向琅琊王司马奕见礼，司马奕一一还礼，并无一丝骄气，对陈操之微笑道：“听闻陈子重在我皇叔祖府中清谈雅集上一鸣惊人，小王未曾参加，实在遗憾。”
陈操之谦逊几句，瞥眼看到跟在司马奕身后的那个中年男子，葛衫道冠、丰颊多髭，赫然是天师道大祭酒卢竦！
司马奕向众人引见卢竦，语气十分崇敬，这让陈操之暗暗警惕，这个卢竦与他有隙，现攀附上琅琊王，是个祸害啊。
卢竦含笑向众人一一稽首行礼，对陈操之也好似初次相见，笑容可掬，连道久仰，似乎浑忘了当日道上相逢的龃龉。
这时，内侍传声，皇上驾到。
年纪轻轻、精力充沛的皇帝司马丕端坐在御床上，待众人行礼毕，开口便道：“陈操之，朕听闻你是葛洪弟子？”
陈操之道：“是，臣曾蒙葛师教诲，感激不忘。”
皇帝司马丕道：“葛洪在罗浮山炼丹，朕两次派人去请他入京，他都拒绝，朕若不是敬他是丹道宗师，早已下旨广州刺史庾蕴强行将其解送进京了，既然你是葛洪的弟子，那就由你为朕炼制三仙丹。”
陈操之眉头微皱，皇帝司马丕这么着急召见他竟是为了要他炼丹，真是荒唐，当即道：“启禀陛下，臣不会炼丹，臣师从葛师只是学儒学玄，并未涉及金丹大道。”
皇帝司马丕失望之情溢于言表，对陈操之也就没有兴趣了，摇头嗟叹，为自己贵为帝尊却不能长生不老深感无奈。
司马昱与王彪之对视一眼，摇了摇头，皇帝司马丕信方士之言，为求长生，近日已断谷饵药，也就是说饭都不吃了专门吃药，司马昱劝告过几次，皆不听。
侍中高崧谏道：“陛下断谷饵药，此非万乘之君所宜为，陛下兹事，实日月之蚀。”
皇帝司马丕哪里会听得进去，直打哈欠。
会稽王司马昱示意陈操之劝谏，陈操之善辩，又是葛洪弟子，或许皇帝会听从其良言也未可知。
陈操之便道：“陛下，臣曾听葛师言，‘欲求仙者，要当以忠孝、和顺、仁信为本，若德行不修，而但务求方术，皆不得长生’，请陛下三思。”
皇帝司马昱对这个既为葛洪弟子却又不会炼丹的陈操之不甚为礼，摆手道：“汝既不会炼丹，仙道之事，非汝所知。”
琅琊王司马奕这时禀道：“皇上，臣弟举荐一得道仙师——”
“哪位？”皇帝司马丕精神一振，眼望琅琊王司马昱身后侍坐的那个广额丰颊的道人。
卢竦起身稽首道：“臣范阳卢竦，现为徐州天师道祭酒，仰陛下天威，愿效微劳。”
陈操之心里冷笑：“天师道祭酒，说得堂而皇之，好像朝廷册封的官爵一般。”但看堂上其他人，却无异色，显然天师道深入人心，这祭酒是很有威望的。
皇帝司马丕饶有兴致地问：“卢祭酒有何仙术？”
皇帝司马丕最喜的是神秘方术和仙丹，卢竦显然也早有准备，扫视东堂，森然道：“陛下，这东堂有游魂飘荡，贫道一进来就感觉有阴煞之气。”
皇帝司马丕吃了一惊，渴求长生的人不用说是极其敬畏鬼神的，就连会稽王司马昱和尚书仆射王彪之也露出悚然之色。
卢竦神色凛然，如临大敌，郑重其事地问：“修建此殿时可有人死亡？”
皇帝司马丕摇头，却问会稽王司马昱：“皇叔祖想必知道——”
司马昱皱眉道：“太极殿曾被叛贼苏峻焚毁，当时烧死了一个宫女——”
卢竦拊掌道：“是了，便是一个女子阴魂，不过陛下乃万乘之尊，天神护佑，这女鬼也并不凶恶，无妨无妨。”
卢竦说无妨，但皇帝司马丕却还是心惊肉跳，这里是他经常召见臣下之所，有个看不见、摸不着的女鬼经常飘来荡去，虽说他是皇帝，众神护佑，但还是害怕啊，说道：“请卢祭酒务必驱除此鬼，朕有重赏。”
卢竦道：“陛下，贫道担保，此女鬼绝不会危及陛下，鬼亦有善鬼、恶鬼之分，此宫女之魂滞留不散，只为留恋宫殿繁华而已，并无危害，不用驱除，世间鬼魂多有，只有厉鬼才会害人，其余的相安无事可也。”
卢竦越说女鬼无害，皇帝司马丕就越要恳请卢大祭酒施术驱鬼，不然他心不安哪。
陈操之冷眼旁观，看这卢辣欲擒故纵、一派江湖骗子嘴脸，极是厌恶，但上至皇帝司马丕、下至会稽王司马昱、琅琊王司马奕，以及王彪之、张凭诸人，都是信之不疑的样子，只有侍中高崧皱着眉头，显然对卢竦在大殿东堂这般言行颇为不满。
卢竦做作了一番，方始应允驱鬼，说他还有四个弟子在宫门外等候，持有相应的驱鬼器物，请陛下宣其入宫上殿。
皇帝司马丕即命内侍传卢祭酒四名弟子上太极殿。
第二十四章 鼎沸阴阳鱼
卢竦的四个弟子各捧一个木盒来至太极殿东堂，拜见皇帝，这四位弟子两男两女，都是十七、八岁年龄，戴逍遥巾，穿青布道袍，男的清秀、女的姣丽，叩拜皇帝之后整齐地侍立在卢竦身后，顿显卢竦大祭酒的派头。
据传卢竦在徐州传道，从之者五百余家，这些信徒进献子女钱帛、倾家荡产侍奉卢祭酒，卢竦可谓要钱有钱、要人有人，犹心不餍足，现在入建康图谋更大的发展，都下贵望颇有事之为弟子者——
卢竦出于北地世家范阳卢氏，汉魏以来范阳卢氏代有高官，与博陵崔氏、河东裴氏、弘农杨氏、荥阳郑氏、太原王氏并称山东六姓，永嘉南渡前，范阳卢氏地位超过琅琊王氏，陈郡谢氏、颖川庾氏更不能与卢氏相比，苻氏、慕容氏入主中原，为拉拢汉人，对山东六姓颇为优待，任命六姓族人为高官，博陵崔氏、范阳卢氏成了与琅琊王氏、陈郡谢氏并称的南北朝四大家。
但卢竦却没有感受到门第的尊贵，八王之乱，卢竦祖父率范阳卢氏的分支南渡，因卢竦祖父不善钻营，追随的部曲少，未能跻身王导政权，卢氏在江左沦为寒门，这与钱唐陈氏经历极为相似，卢竦也和陈操之一样想重振家族声望，但卢竦与陈操之勤励苦学、步入仕途不同，卢竦借卢氏世奉天师道之势，又向方士学了不少左道秘术，十年来在徐州发展信众，今日也与陈操之一样来到万乘之君面前——
陈操之因不会炼丹，被皇帝司马丕冷遇，卢竦心里冷笑，当即以东堂女鬼来耸动帝听，果然收效显著，现在就要以驱鬼术来获得皇帝的崇信了，一旦得到皇帝的信任，那他卢竦就是平步青云，比陈操之奔走西府可快捷得多，这个陈操之曾藐视过他，若他得志，必有以报之。
陈操之自然也知道卢竦得志将会对他不利，这时冷眼看卢竦如何捉鬼？他对天师道秘术并不了解，先看看再想对策。
卢竦从一名女弟子捧着的木盒里取出一叠黄裱纸，熟练地扎好八个小纸人，命弟子将这八个纸人分别置于东堂八个方位，卢竦又取一柄桃木剑，向皇帝司马丕躬身施礼，然后禹步仗剑，在东堂上绕圈行走。
所谓禹步，有一个特点就是第一步右足行在前，左足不能超过右足，拖着走，类似跛子，西汉扬雄《法言》卷七《重黎》云：“巫步多禹”，李轨注曰：“昔大禹治水，涉山川，病足，故行跛也……而俗巫多效禹步。”，禹步初为巫祝采用，后道教徒承袭此术，著《洞神经》曰：“禹步者，盖是夏禹所为术，召役神灵之行步，以为万术之根源，玄机之要旨。”
卢竦人高马大、气宇轩昂，这下子走出禹步，右足在前、左足拖在后，样子其实相当滑稽，但东堂上众人肃然，皇帝司马丕更是紧张得屏气凝神，盯着卢竦的一举一动。
卢竦禹步行至正东方，那个黄裱纸人静静卧于砖地上，卢竦大喝一声：“疾！”
与此同时，东堂上突然铜铃声大作，堂人诸人都吃了一惊，看时，却是卢竦的两个男弟子各取一个铜铃奋力摇动——
再看卢竦，身形一旋，手中桃木剑一挥，那黄裱纸人飘飘而起，被卢竦奋力一刺，穿于剑身上，卢竦看了看剑上穿着的纸人，摇头道：“阴魂不在正东方。”又往东北方禹步而去。
卢竦接连在五个方位刺穿了五个黄裱纸人，都说阴魂不在此方，在来到西南方时，一直凝神观察的陈操之看到卢竦用手指在桃木剑尖上抹了一下，然后刺到西南方那个纸人时，奇事出现了，那纸人竟流出殷红的血——
卢竦如释重负道：“阴魂已除，陛下请看。”命内侍将桃木剑上穿着的第六个纸人呈给皇帝司马丕看，司马丕只看了一眼，见纸人被刺穿处血痕宛然，赶紧道以袖掩面，不敢再看。
以陈操之前世资深驴友的经历，现在已明白这个卢竦完全是一个江湖骗子，这一套伎俩是极简单的小戏法，无非是在桃木剑上抹碱水，而黄裱纸由姜黄染成，碱水遇姜黄，就会变成血一样的颜色——
陈操之心念电转，要不要此时拆穿卢竦的把戏？若此时指明卢竦斩鬼是假，卢竦定会强词狡辩，晋人对鬼神是深信不疑的，一旦争辩，很可能两败俱伤，卢竦很难得到皇室的信任，而他陈操之也会因此得罪江左的天师道祭酒和道首，移风易俗非一日之功，这样明着对抗实为不智，但若不揭穿卢竦，任卢竦以邪术侍奉皇帝左右，于国于民于他陈操之皆不利——
这时，听得琅琊王司马奕说道：“卢仙师，请更显潜水不窒、蹈火不热之仙术，让我等大开眼界。”
陈操之微微一笑，知道机会还有，今日定要让卢竦吃个大亏。
皇帝司马丕最喜这些奇术，闻言道：“《庄子》达生篇有言‘至人潜行不窒，蹈火不热，行乎万物之上而不栗’，卢仙师也会此神术否？敢请演示，让朕一观。”
卢竦今日就是打算以仙术彻底取信皇帝司马丕的，说声：“遵命。”将那带血的纸人郑重地收回木箱，命内侍取鼎来，再取青油十斤、青瓷钵五个、炭火一盆。
陈操之听说卢竦叫取鼎来，就知卢竦要表演下油锅的骗技了，他前世曾结识一个江湖卖艺人，与其同行数百里，知道这下油锅的奥秘，所谓下油锅，并不真如《西游记》里孙悟空与羊力大仙那样要到油锅里游泳，而是把手浸到的油里，却不会烫伤，其实呢，那油锅里先放了醋，醋之上再注油，油比醋轻，油浮醋上，只要不搅拌，醋与油就不会相混，醋里放碱的，稍一加热就会冒泡，好似一般，这时伸手到油里根本就不烫，当然，有时还要多表演一会，油也会慢慢热起来，这时就需要在手上抹一层白腊，白腊不沾油，可以起到短暂的隔热作用——
不移时，两个内侍抬着一只青铜鼎来到东堂，另有两个内侍一个抱着一油瓮，瓮里有十斤青油，另一个捧着五个叠起来的青瓷钵，又有两个内侍抬。
陈操之知道这个机会一定要抓住，对上首的司马昱道：“会稽王，离得远不便细观卢祭酒仙术，操之想近前观看，可否？”
会稽王司马昱也正想看这个卢竦如何蹈火不热呢，闻言道：“好，起身去看。”
堂上诸人见会稽王走近去看，也都从席上立起来看，皇帝司马丕走到鼎前，要细看卢仙师神术。
只见卢竦将瓮内的青油分别注于那五个青瓷钵内，陈操之估摸了一下，这青瓷钵大约能装三、四斤油，瓮内只有十斤油，但却将五个青瓷钵都注满了，瓮内还略有剩余——
其他人对此并未在意，陈操之却是心里有数，因为他嗅到一丝酸酸的醋意，就知道这五个青瓷钵里有三个盛的是醋了，至于卢竦是何时将醋注入青瓷钵的，那是卢竦的本事，若这么点障眼法都没有，哪还敢到皇宫来献技！
炭火置于鼎下，五个青瓷钵依次排列，卢竦闭目诵祷，肃立不动，由其男弟子将左起第一个青瓷钵里的青油注入鼎中，这一钵的确是油，可以嗅到油香，炭火熊熊，鼎热油沸，卢竦命弟子取净水来，一个身材窈窕、颇有媚态的女弟子将一个竹筒递上，卢竦噙了一口水，喷在油鼎上，顿时热油四溅、油烟大起，这是向众人表示这的确是油，围观众人受不了油烟气，避之不及——
陈操之闪避之际在那名捧水女弟子腰上一撞，那女弟子一个踉跄，摔倒在地，陈操之就趁众人注意那女弟子之时将那最后那个青瓷钵换到最前面，然后向那女弟子致歉。
那个颇有姿色的女弟子见陈操之俊美非凡，又是如此的彬彬有礼，更以为陈操之是皇亲贵戚，所以虽然被推得摔了一跤，竟无愠色，含笑道：“不要紧，不要紧。”
这时，那负责注油的男弟子捧起一钵注入鼎中，这时没再多耽搁，连续将剩下的几钵全部倒空，鼎中有七分满。
卢竦双掌已涂上了白腊，躬身道：“请皇上观看贫道小技。”
此时油烟散去，皇帝司马丕与琅琊王司马奕、会稽王司马昱俱凑近青铜鼎来看，陈操之道：“油尚未沸。”
卢竦心里笃定，又有白腊护手，斜了陈操之一眼，说道：“就待其沸。”
今日鼎沸较缓，卢竦也不在意，只以为青铜鼎厚重，传热不易，过了一会，终于鼎沸如涌泉连珠，卢竦口里念念有词，走至鼎边，撩起袖子，双手猛地探入油鼎中