义不再出声，和许平一起痴痴地看着眼前的大军。救火营毫不停留地从他们眼前走过，走上向着德州去的官道。无论官兵，每个人头上都顶着一根白羽，即使是在夕阳西沉的时候，仍白得那么耀眼。许平看着官道上这一片在寒风中骄傲挺立着的白羽海洋，它们随着主人的步伐而有节奏地同时摇摆，几千官兵跟随着鼓声迈动脚步，整齐的步伐声令大地也随之震颤。
“也不知道陈元龙贼到哪里去了？”许平一边想一边快步走向自己的坐骑，手忙脚乱地解下马背上的一个背包：“既然肖贼已经北遁，按说陈贼也不值得忧虑了。如果他聪明的话，估计已经绕过德州跑回老巢去了。”
许平刚才光顾着和这些人聊天，一直忘了换上自己的军装，直到救火营赶来之后才想起来。取出小心藏起来的军服、盔甲换好，许平认真地抻平军服上的皱褶，把腰带用力地束紧，扎好袖口的锁腕。接着又从大布包里面掏出一个小布包。这里面是许平的头盔。他先前把白羽从上面摘下来，以防在路途中折断，现在则先把头盔擦拭一番，然后才仔细地把白羽插回到头盔上，稳稳戴在头上。
这期间林光义一直注视着许平，看到年轻军官收拾停当，变得光彩耀人，林光义突然发问：“许把总，今天我也奋勇杀敌了，我能不能也和他们——”林光义指了一下旁边的余深河和江一舟：“和他们一起去新军？”
许平还没有回话，林光义又急忙说道：“如果我想去新军那里投军，新军会要我么？”
“如果林兄想去新军投军的话，我想是没有太大问题的。”
一小队骑兵从远处的道路上跑下，离开救火营的大队向着这里跑来，其中有一个旗手高高地擎着一面大旗。许平拍拍衣裤上并不存在的泥土，就迎着那队骑兵的方向走下坡去。曹云也站起身，晃晃悠悠跟在他身后向坡下走去。
或许是看出许平的脚步有些迟疑，江一舟在他身后大声地叫道：“许把总尽管放心吧，刚才金将军的意思很明显了，不会有什么事的。”
这声喊叫引起一片赞同声，大家都趁着那队骑兵还没赶到之前用力地给许平打气。江一舟说的话其实也正是许平心里想的，他暗自嘲笑自己的胆怯。
许平和曹云一前一后站在坡下，恭候贺宝刀将军的大驾。在他们两人身后，其他明军在十米远处排成整齐的队列迎接指挥官。德州的那些好汉藏在东森营士兵的身后，尽量不引人注意地往前张望着。
很快那队骑兵就跑到许平和曹云身前，为首者正是黄石的首席猛将和多年的好友，从二十岁起就南征北讨的贺宝刀。跟在贺宝刀身后的是几个戴着和许平同样白羽头盔的骑兵，他们插在马头上的羽毛式样和直卫马头上的并无区别，只是颜色也换成了白色。其中一人高高地举着贺宝刀的将旗，威风凛凛地挺着胸。跟得稍微远一点的则是金神通和他的几名直卫军官。
不等贺宝刀勒定马，许平和曹云就一起抱拳俯身向他行礼致意。
许平听见一个人跳下战马的落地声，然后就是一句：“抬起头来。”
许平抬起头，按照教导队的要求昂首而立，这是他第一次有机会这么近地看到眼前的著名战将。那是一张显得还很年轻的中年人的脸，眼睛非常清澈明亮，好像其中还有一线没有完全脱去的稚气。
“你就是许平？”对面的声音里似乎有一丝颤抖，好像是因为激动而发出的颤抖：“你就是将赵将军丢弃于战场不顾，冒称官长，蒙蔽同僚，并以官长身份调动、指挥东森营的许平？”
此时在许平的余光里，他看见金神通也在不远处翻身下马，正向着自己这里走来，嘴角还挂着冷笑，一副悠闲自得的样子。
第十节 惩罚
许平目不斜视地大声回答道：“是，大人，卑职就是许平。”
贺宝刀向前倾了倾身子，沉声逼问道：“本将问的是：你是不是将赵水泽将军丢弃于战场不顾，冒称官长，蒙蔽同僚，并以官长身份调动、指挥东森营的那个许平？”
此时金神通已经走到贺宝刀背后，他带着那丝冷笑站住脚步，旁听着两人的对话。
“是，大人。”许平立刻高声回答道：“卑职就是那个将赵水泽将军丢弃于战场不顾，冒称官长，蒙蔽同僚，并以官长身份调动、指挥东森营的许平。”
对面的人身体向后仰了一下，似乎对许平的回答感到有些意外。
“很有胆量。”贺宝刀猛地冒出了一句评语，然后再次向前倾身，喝道：“你怎么胆敢违反军法条例？”
“因为我军要夺取胜利！”许平眼睛看向贺宝刀身后的远方，口中的话语既流利又昂扬：“卑职记得，在教导队学习各种条例时，包括军法条例在内，每一本条例的第一页第一句话都是：‘制定条例就是为了指导官兵如何去取得胜利，执行条例就是为了我军去争取胜利。’，赵将军生前告诉卑职，我军必须要防御德州，以取得击溃叛贼大军的胜利。在赵将军殉国后，卑职将赵将军的遗体丢弃在战场上，在东森大营冒称官长，并假称官长的名义，将东森营调来德州，都是因为要去争取胜利。”
许平说完就紧紧闭上嘴，像颗钉子似的纹丝不动地站在地上。
“嗯，果然很有胆量。”贺宝刀看着许平的眼睛，轻轻地点了几下头，说道：“许平你犯的错，死三次都够了。刚才小金将军找到本将，说有一个小小把总，犯下了死罪，一定要本将设法留他一命，当时我还很奇怪。”贺宝刀说着说着回头看一眼身后的金神通，后者脸上还是那种淡淡的笑，贺宝刀回过头来继续说道：“但小金将军对我说，你是个难得的人才，有胆有识，在紧急时仍然头脑清楚，说的话条理分明，嗯，果然不错。”
“许把总你刚说的这番话，军法官们是绝对不会接受的。但如果交给本将评判的话，本将要说——”贺宝刀脸上露出一丝微笑，摇了摇头。“你说得很好！唯有大公方能无私。”
许平没有说话，因为他一时间也不知道说什么好。
贺宝刀已经见过金神通带去的几个士兵证人，他缓步从许平身前走过，走向列队站在许平身后的东森营士兵。这些士兵见到此次出兵的一线统帅走来，顿时都更紧地抓住武器，人也都一个个站得笔直。
贺宝刀在军前站立片刻，又一次迈动脚步，让他的洪亮的嗓音响彻在这群士兵的头上：“崇祯二十一年正月二十九日，东森营的两千官兵，奔赴德州与季寇八千强贼对阵，鏖战两个时辰……”
“站在本将面前的这些兄弟，面对强贼毫不畏缩，无论形势多么危机，他们都没有丢下同袍独自偷生，他们并肩作战，与直卫一起歼灭五千贼人。”说着说着贺宝刀又已经走回许平身边，他伸手解开自己后颈上的一根绳索，把胸前一块明亮的勋章取在手中，高举着它向明军士兵们高喊：“这块卓越勋章是我军中的最高荣誉，只应该属于我军中最勇敢的人，现在我要把它交在勇敢的许平把总手里。新军的勇士们，我大声地问你们，可有人对此不满？”
几百名明军士兵都怔怔地看着贺宝刀，那块被他高高举在空中的勋章，在火光中发出明亮的炫目色彩，跳动在每一个士兵的眼中。贺宝刀举着勋章站在许平身旁，目光慢慢地从明军士兵的身上扫过，他再次大声问道：“站在我贺宝刀身前的这些好汉，你们中可有谁对此感到不满？”
“没有。”
“没有。”
一些明军士兵开始接二连三地回应起来。
贺宝刀仿佛没有听到他们的回答，又一次大声地喊道：“你们有谁感到不满？”
“没有。”
“没有。”
更多的士兵跟着嚷嚷起来。
“有谁感到不满？”贺宝刀第四次发出提问。
“没有！”
无数的士兵奋力回答着他们长官的问题。
“有谁感到不满？”贺宝刀挥舞着手臂，一次次大声地重复问题，他的脸也随着这一声声大吼而变得通红：“有谁感到不满？有谁感到不满？”
“没有！”
“没有！”
所有的东森营士兵都站直身，狂热地向着贺宝刀喊叫着：“没有！没有！没有！”
士兵们喊得声嘶力竭，他们猛烈地敲打着武器，在地上蹦跳着，即使贺宝刀不再发问，他们仍然一遍遍地发出“没有”的喊叫声。
贺宝刀退后两步，走到许平的身前，双手一伸就把勋章挂在许平的胸前，并动手给他系住：“侯爷当年也是这样亲手系在本将胸前的，现在它是你的了。”
许平嘴唇哆嗦着一句话也说不出来，给他系上勋章后贺宝刀又后退了两大步，端详着许平胸前的卓越勋章开怀大笑起来，又向着许平身后的东森营士兵挥动双手：“为你们今天的胜利欢呼吧，为勇敢的许平把总欢呼吧。”
“新军威武！”
“许把总威武！”
不少人满脸通红再也喊不出声，但他们一边咳嗽还一边向前挥动着手臂，把手里的兵器在空中舞动。
等到这群士兵渐渐恢复安静以后，贺宝刀对许平道：“许把总，本来你的这种出色表现应该通报全军的，但是由于你的胡作非为，所以不可能进行通报了，不然简直就是在鼓励触犯条例。而且——”
随着这声“而且”，贺宝刀的语气又变得严厉起来：“有功则赏，有罪当罚，本将可以免了你的死罪，但是不做惩罚是不可能的。”
“卑职——”许平好不容易恢复说话的能力，大声叫道：“卑职明白！请大人责罚。”
“嗯，明白就好。”贺宝刀点点头，又转过身去问金神通：“你刚才的那个主意是什么来着？”
从始至终金神通一直表现得很平静，他听到贺宝刀的问话后微笑道：“让许把总写悔过书，把悔过书通报全军，并且具结保证以后绝不再犯。”
“嗯，对。”贺宝刀转回身来，威严地问道：“许平你听清楚了吗？”
“遵命，大人。”许平响亮地回答道。
“悔过书要认真写，每一个细节，包括全部的战斗细节，”金神通在远处继续说道：“比如‘我许平是为何要冒充将军，如何判断战场形势，在何种情况下下令反击，最终打退叛军进攻’之样的细节。”
“许平你听明白了么？”贺宝刀又一次威严地问道：“这是要通报全军的悔过书，必须要认真地写、仔细地写，要深刻，要触及灵魂（贺宝刀从黄石那里学来的词），否则本将这里就通不过。”
说完以后贺宝刀再也绷不住脸，像孩子那样哈哈大笑起来。
……
崇祯二十一年正月二十九日，新军所属东森营两千余官兵，与意图绕到明军侧翼的叛军偏师肖白狼、陈元龙两部共计八千余人在德州附近激烈交战。酣战至黄昏时，新军直卫赶到战场，新军完全击溃叛军肖白狼所部，歼灭近五千叛军。下午离开战场直奔吴桥企图包抄新军侧后的叛军陈元龙部，在听说新军救火营收复德州后，连夜南遁，利用夜色摆脱了新军的追击，逃脱了被歼灭的命运。
……
“听说朝廷已经决定，暂时不让我们新军南下了？”
二月六日中午，在京师郊外的新军教导队训练营里，正在等待开饭的江一舟闲聊起朝廷有关新军的决策。他和他的义兄余深河，以及林光义等一批人都位列许平的保举名单上，这些立功将士被选拔入教导队接受军官训练。
“是啊。”曹云立刻回答道：“侯爷不同意，皇上当然还是听侯爷的。”
德州之战，许平虽然擅自任免一大批军官、士官，但是战胜之后，新军也默认了这些人的军职。那么把总首先必须进行基础战术培训，而立功的果长们根据条例也理应得到提升的机会。现在许平已经俨然是这批人的领袖，每次吃饭都会被众人围坐在中间。教导队大营和新军其他各营一样，最关心朝廷关于新军的决策，一说到这个问题，大家马上各抒己见。
除去在山东作乱的季退思叛军外，年前李自成和绰号“曹操”的罗汝才在河南合营，屡败地方上和前去围剿的官兵。
林光义说：“插汗有铁骑数十万，我们新军留在京师，肯定是为了防备插汗入寇。”
对于林丹汗的坐大，很多朝臣都抱怨黄石负有最大的责任，昔日林丹汗与漠南朵颜各部关系恶劣，与顺义王不合，察哈尔东面的科尔沁蒙古与后金结成同盟，更是与林丹汗势不两立。加上草原不出盐铁，林丹汗当时虽然号称控弦四十万，可其实不过仰大明鼻息而已。崇祯三年以后，林丹汗用了不到两年就统一了漠南、漠北蒙古，后来还接受了辽东后金的举国降伏，派遣原来的后金二贝勒、现在林丹汗的妹夫阿敏征服了朝鲜。眼下林丹汗疆域万里、后顾无忧，盐铁也通过辽东的产出、还有在朝鲜的妹夫的进贡而得以自给自足。
虽然朝廷急欲新军出动平叛，但镇东侯却坚持要更多的训练时间，天子最终同意再给镇东侯几个月的时间。
教导队每日早操、午饭完毕后，下午可以请假离营。许平今天又换上布衣，离开大营走入京城。回到京师后，许平就设法打探到赵敬之的府邸，这几日来他一直乔装成路人，不引人注意地在赵府周围打转。
望着赵府的院墙，许平轻声诉说道：“赵小娘子，当日亲眼见到令尊倒下时，在下一时间已是万念俱灰，因为在下无法对赵小娘子交代，在下没能保护好令尊，竟让他命丧于贼人之手。
明知冒名顶替犯的是杀头之罪，但我仍不避斧钺一意孤行，为的就是有朝一日能对赵小娘子您说道：‘令尊的遗志，在下不才，侥幸替他完成了’。
事后才明白，军法森严更在我的想像之上。若无金将军全力拯救，我早已是阴间一鬼。时至今日，回想当时的凶险，仍是不寒而栗。“
看着眼前默不作声的院墙，许平缓缓摇头，只感到悲从中来：“今日所得所获，远超所求所想。只是在下踏破铁鞋……踏破铁鞋也无处觅得芳踪。”
好像老天爷听到了许平的话一样，就在这时，一顶软轿停在赵府的大门口。许平远远望去，跟在轿子旁边的那个素服丫鬟好似就是秋月。接着他又看见一个年轻女子迈出软轿。许平定睛看去，那女子不是赵小姐又是何人？
“赵小娘子！”眼看赵小姐就要拾阶进门，许平一腔热血涌入胸中，也不知道哪里来的勇气，远远就是一声大叫。
这声大喊让赵府门口的人都愣住了，周围的行人也纷纷停下脚步，向许平莫名其妙地看过来。
许平三步并作两步奔到赵府门口。对面人都紧紧盯着他，这警惕的目光让许平不由得收住脚步，他嘴张开又闭上，最后向前抱拳鞠躬道：“赵小娘子，请节哀。”
轿夫、门房看见一个陌生人冲上来说这种话，无不大为惊异地发出一声“咦？”
赵小姐也楞在当场，但她很快就反应过来，连忙回身对周围的下人们说道：“这位是许公子，没有事的，你们散开吧。”
轿夫和门房们都仔细地打量许平，不过还是同时应是，向后退开。只有秋月站在赵小姐身后，目不转睛地盯着他看。被街上的冷风一吹，许平发烧的脑袋开始降温，满脸通红地又是一个长揖：“赵小娘子，在下冒昧了，还望恕罪则个。”
看到眼前这仙子般的少女，许平顿时又是心头撞鹿，他不敢多看把眼睛微微垂下，把视线定在对面人放在腰间的那双小手上。
这双手正叉在一起不安地绞动着，许平只听赵小姐飞快地说道：“许公子的大功小女子都听说了，小女子深感钦佩，公子果然并非池中之物。”
“赵小娘子过奖了，在下不过只有些弹琴卖艺的本事，毫无过人之处，这次……”
许平正要说：“这次仰仗令尊提拔，又经令尊指点……”
但是赵小姐却根本没有多说的打算，她匆匆打断许平：“此地不是谈话之地，小女子失陪了，请许公子海涵?br />