相让。曹操大笑说：“我是看公等手段，岂惜一锦袍啊？”便教诸将都上台，每人赐蜀锦一匹，众皆欢喜称谢。曹命依次而坐，奏起声乐，就于台上摆开宴席，文武百官即时交杯换盏，猛吃大喝?
曹操看着文官武将，置身这富丽堂皇，宏伟壮观的铜雀台上，心绪驰想，豪情激荡，一连喝了几大觥，不觉已有醉意，便想自以铜雀台作赋，又遐想欲把二乔置于铜雀台上。可惜啊！台落成，志未遂，由于赤壁之败，变为痴心妄想！但又与心似乎不甘，刚才看到武将驰马比射，喜在心上，豪情壮志一起涌上。遂决心，赤壁之仇必报，二乔必得。曹操爱赋好文章，遂命左右取过笔砚，即兴作赋，才又写到：必欲如愿兮，置二乔于台上，已乐晚年！忽报：“东吴使华歆来，表奏刘备为荆州牧，孙权把其妹嫁于刘备，荆州九郡大都已属刘备。”曹操一听，惊慌失措，手忙脚乱，投笔于地！程昱说：“丞相于万马军中，虽遇奇兵突袭，矢石交攻，未曾惊恐。今如何听刘备得了荆州，却如此失惊？”曹说：“孔明号为卧龙，刘备实为困龙，因未得水而困卧。如今得到荆州，已是困龙入大海，卧龙飞升！安能使我不心动。”程昱说：“丞相知华歆来意否？”曹说：“未知。”程昱说：“赤壁之鏖兵，战后利益大都被刘备得到，刘备用诸葛亮之谋，坐收渔利，轻而易举的拿下荆州等地，孙权、周瑜如何不气？刘备入赘，那本是周瑜之计，不想孔明非凡人可比！使东吴赔了夫人又折兵，这气本不能压抑？孙权欲兴兵夺荆州等地，但恐丞相乘虚出兵，与东吴不利。故表奏刘备为荆州牧，是使丞相知道，孙刘结亲，不要虎视东南了！这我和华歆交谈得知道。”曹说：“将如何是好？”程昱说：“我已想好一石二鸟之计。可封周瑜为南郡太守，程普为江夏太守，这两郡都在刘备之手，两个都督岂能甘当没有城池的郡守，必然用兵争夺，互相残杀。这就是一纸诏书打二鸟。使孙、刘相争，咱再集大军征剿，这鹬蚌便都拾进咱的鱼篓了。孙、刘既灭，这铜雀台上也就有你朝思梦想的二乔了！华歆，就不要叫他回去，可留在身边重用。”曹操听了喜的大笑。说：“仲德之言，深合我意。”逐命华歆上台，重加赏赐。席散，曹率文武回许昌。表奏周瑜总领南郡，程普总领江夏，封华歆为大理少卿，留在许昌。遣使到东吴加封，周瑜、程普受职。
周瑜既受职，便上书使鲁肃去讨还荆州。孙权召鲁肃说：“你担保刘备借荆州，几时能还？”鲁肃说：“有契约，等他取了西川便还。”孙权怒说：“说是取，又不动兵，那不是愚弄人！”鲁肃说：“我这就去向他说明。”遂乘船径去荆州。
刘备、孔明在荆州，积草屯粮，调练兵马，远近之士纷纷来投，逐日强盛。忽报鲁肃到！玄德问孔明：“子敬今来何意？”孔明说：“前孙权表奏主公为荆州牧，那是以安你心，并给曹操看。曹封周瑜为空头南郡太守，就是挑起两家争端，互相吞并，他从中渔利，鲁肃来便是又索荆州！”玄德说：“将如何答对？”孔明说：“鲁肃若提起荆州，你便以好言搪塞，若他逼得紧时，你就号啕大哭，亮自会出来劝解。”于是接鲁肃进府。礼毕，落座，鲁肃不敢坐，玄德说：“子敬何如此谦恭？”鲁肃说：“皇叔成了江东女婿，便是我的主人，岂能就坐！”玄德说：“你是我的老朋友，但坐不妨。”鲁肃才坐下。茶罢，鲁肃说：“我奉吴侯之命，专为荆州而来。两家已经结亲，望皇叔早日归还！”玄德说：“咱不是有约吗？子敬如何这就来讨？”鲁肃说：“我一时糊涂，当了担保，还能讨好？吴侯见荆州归还无望，所以逼我来要！要不回，我吃不消。请看在亲戚之面，早早交割。”刘备无有推托，见逼得紧，便放声大哭。哭到伤心处，跌足捶胸，孔明闻声而出，对鲁肃说：“我听良久，子敬知我主人因何而哭？”鲁肃说：“实不知？”孔明说：“这有何难？当初我主借荆州，答应取得西川便还。可思来想后，益州刘璋，乃是我主之弟，都是一般汉室骨肉，如何能忍心相夺？不取西川，若归还荆州，又到哪里安身？不还荆州，又于尊舅面上不好看，实是左右两难。故此痛哭！”孔明之语，触动玄德衷肠，泪落如雨，号啕大哭起来！鲁肃看玄德真动感情，心想：“也真是这么回事。”也便劝玄德说：“皇叔莫哭，恐伤身体，此事还须和孔明从长计议。”玄德方收住泪声。孔明说：“劳烦子敬回见吴侯，告知皇叔烦恼事情，请再宽容几时。”鲁肃说：“恐难答应。”孔明说：“子敬劝他念骨肉之情，想来他也该从。这事全靠子敬。”
鲁肃仁厚，见玄德被处境所迫，如此哀痛，只得答应。玄德孔明拜谢，设宴，宴毕，送鲁肃下船，先到柴桑，来见周瑜。周瑜跺脚说：“你又中了孔明之计，刘备乃是枭雄，当初依刘表，便就想图，何况刘璋？不过只是推托，我有一计，保老兄不受主公之责。”鲁肃忙问：“计将安出？”周瑜说：“子敬不必回见吴侯，只今再返，告诉刘备，就说：‘两家既以结亲，便是一家人，若皇叔碍于情面，不忍心取西川，我东吴便去取，取后作为嫁资赐予皇叔，皇叔有了根基，再把荆州归还东吴。若皇叔愿意，我东吴这就兴兵，但大军路过荆州，还望皇叔以亲情舍赐辎重，出城犒军，以显我亲近，于面上好看，又能鼓舞将士。’刘备必然欣喜，不用自己出兵，便能得到，他岂能不依。”鲁肃说：“策是好策，计是好计，但西川路途遥远，恐费我东吴军马粮草。”周瑜冷笑一声说：“你也不翻心眼，当我真的去取西川？我要‘假道灭虢’，等他出城犒军时，杀他个措手不及！夺取荆州等地，雪我之恨，解足下之危。”鲁肃大喜，便又投荆州来。刘备问孔明：“鲁肃怎又返回？”孔明说：“他必没回见吴侯，只在柴桑便受周瑜之计，来诱我啊？主公但看我眼神，只便答应就是。”鲁肃入见，依然礼毕，落座，献茶，茶罢，鲁肃开口说：“吴侯盛赞皇叔仁德，遂与帐下商议，欲起兵收川，作为嫁资，来换荆州，但大军经过，还望皇叔资助！不置可否？”孔明听了以眼视玄德说：“难得吴侯好心。”玄德拜谢鲁肃说：“真是太好了，应谢子敬多说好话。”孔明说：“若大军到日，我与主公必远道犒劳将士。”鲁肃暗喜。宴罢辞归。
玄德向孔明请教，亮大笑说：“周瑜小儿死期到了，玩小儿把戏！”玄德说：“难道是诡计？”孔明说：“这就是‘假途灭虢’之计。趁我等出城劳军，他便出其不意，攻其不备，杀我们一个措手不及！”玄德问：“那该咋办呢？”孔明说：“主公放心，只管窝藏弓弩待猛虎，勾以猪肝钓王八。等周瑜到来，即便当时不死，也会很快咽气！”遂唤赵云授计：只需如此如此。
鲁肃回见周瑜，告知刘备、孔明尽皆欢喜，感谢吴侯赐予这等便宜好事，并准备到时出城劳军。周瑜高兴万分，欢笑说：“他们深信不疑，孔明到底中了我计！”便使鲁肃回报吴侯，令程普接应。
周瑜箭疮已平，身体感觉很好，以为痊愈。便令甘宁为先锋，自与丁奉、徐盛统中军，凌统、吕蒙为后队，起兵五万，战船三千，马步军齐上，浩浩荡荡，掩江逆行而上，周瑜在最大的那艘艨艟战船上，不时狂笑，认为此行必定成功。这艘以牵引的大船，随船体外鲁棹飞速旋转，巨大的船如箭射向前，但船却是非常平稳！船上八千将士，尽情寻乐。船来到夏口，周瑜问：“荆州有人在前面迎接吗？”忽有人来报：“刘皇叔令糜竺来接。”周瑜唤入。糜竺说：“主公命我来迎。”周瑜说：“那犒军之事准备的如何？”糜竺答：“皇叔已在荆州城外等候，与都督把盏。”周瑜说：“你速回去告诉，为你家之事远征，劳军资助，须马虎不得！”糜竺领话先行。周瑜巨船在前，后边依次紧跟，船船相连，望不到头边。到公安，看并无一只军船，也无一人来迎，周瑜催船前进，离荆州十余里，只见江面静荡荡，空无一船一人，周瑜心下生疑，便命船靠岸。带甘宁、徐盛、丁奉领三千精兵，径到荆州城下，只见城上插两面白旗，静悄悄没有动静。周瑜勒马，令军士叫门，城上问：“城外是谁？”军士答：“东吴周大都督亲自来此！”只听一声锣响，城上一齐竖起刀枪。敌楼上赵云出问：“都督到此，到底为何？”周瑜答：“为你主取西川，如何不知？”赵云答：“军师已知你‘假途灭虢’诡计，特留赵云在此。”周瑜见阴谋被戳穿，恼羞成怒，就要攻城。只听赵云在城上喝道：“我劝都督还是回转，不要再耍小心眼！施小鬼点！”只把个周瑜气得直喊，圈马乱转。只看见赵云于城楼上张弓搭箭，高声大叫说：“都督小心了！”只听嗖的一箭，把周瑜头顶盔缨射断！城上齐声喝彩。周瑜立时发呆，眼前一骑打令旗飞来，向周瑜报告，方才回过神来。来人报说：“探得四路军马一齐杀来，关羽从江陵，张飞把秭归，黄忠于公安，魏延出孱陵小道。只见尘土滚滚，势如跑云，正不知有多少军马！声震百里，都高呼活捉周瑜。”周瑜听了，怒气填胸，大叫一声，跌于马下，顿时昏厥。左右急救入船，半晌方醒。但听有人说：“刘备、诸葛亮在前面山顶上饮酒作乐。”周瑜咬牙切齿，说：“你笑我不能取西川，我这就去！”命大军逆江而上。忽有快船赶来，原来是孙权之弟孙瑜。周瑜接入，备言前事。孙瑜说：“兄令我来助都督。”遂催船前进，船至巴丘，有小船飞来报说：“前面刘封、关平截住水路。”周瑜狂怒大叫说：“荆州发赖不还，我欲取西川，又设兵挡道，气煞我了！”忽孔明遣使送书到，周瑜接书拆视，只见书略云：
汉军师中郎将诸葛亮，致书东吴大都督周瑜麾下：柴桑一别，念念不忘，闻足下欲取西川，亮以为不可。益州民富地险，刘璋虽暗弱，足以自守。尊驾远征，劳师动众，军马粮草，物资供应，难以充继，胜算几何？虽孙武在世，也无必胜把握。曹操失利于赤壁，时刻未有忘怀再来，若曹操逞足下远征，领军袭来，江南必为粉齑！曹操已造好铜雀台，亮不忍坐视，哀哉，痛哉！望冷静三思。
周瑜览罢，长叹自哀。令左右取过纸笔，给吴侯上书。又聚众将交待说：“我非不欲尽忠报国，乃天命绝我。望你等善事吴侯，共成大业。”说完昏厥，徐徐又醒，仰天长叹说：“既生瑜，何生亮！”大叫数声而亡。年仅三十六岁！
周瑜停柩于巴丘，众将把所遗信缄，飞报孙权。权知瑜死，放声痛哭。拆书而视，乃是荐鲁肃接替都督一职。孙权哭说：“公瑾有王佐之才，然命短而亡，孤失依赖。言子敬忠烈，临事不荀，足以代瑜之任，孤便相从。既命鲁肃为大都督，统领全军。又遣甘宁诸将，领军扶周瑜灵柩回。
孔明夜观天象，见一将星落地。大笑说：“周瑜死了。”天明告诉玄德，玄德差人相探，得以证实。刘备对孔明说：“周瑜已死，东吴将会怎样？”亮说：“周瑜死后，鲁肃必接任，我见将星聚于东方，亮以吊孝为名，到东吴走一遭，顺便寻贤士，相助主公。”备说：“恐有人加害先生。”亮说：“周瑜在日，我都不惧，何况现在？”探知周瑜灵柩已回柴桑，便和赵云领五百军士，置祭礼，乘船经到柴桑。鲁肃以礼相迎，周瑜部将皆有杀亮之意，但见赵云带剑相随，不敢下手。孔明教设祭物于灵前，亲自烧纸奠酒，跪于柩前，宣读祭文。哀哀恸恸，悲悲切切，呼天嚎地，捶胸抓衣，泪如泉涌，惨惨凄凄，声声叫喊，失去知己！众将看他，如此动情，心中方明，原来传说，都是虚妄！鲁肃看到，也自感伤，心下思想，孔明重情，大人大量，公瑾狭窄，小肚鸡肠。凡难比翼，又没气量，自取死亡！
鲁肃设宴款待孔明，宴罢，辞归。刚想上船，但见一人道袍竹冠，皂绦布履，一手抓住孔明大笑说：“你气死周瑜，又来吊孝，明欺江东无人！”孔明急视，乃是风雏。亦大笑，两人携手登舟，各诉心事。孔明留书一封与庞统，叮嘱说：“我料孙权必不能重用足下，稍不如意，可来荆州共扶刘备，此人宽厚仁德，公必能大展胸中所学！”庞统答应辞别。孔明自回荆州。
鲁肃送周瑜灵柩到芜湖，孙权亲到祭奠，哭于灵前，命厚葬与本地。重恤儿女。鲁肃说：“肃实为碌碌庸才，蒙公瑾谬荐，其实不能胜任，只是滥竽充数。肃举一人以助主公，此人上通天文，下晓地理，有经天纬地之才，虽管、乐不及，孙、吴难比。现在江南，何不重用？”孙权大喜，问其姓名，鲁肃答：“姓庞、名统、字士元，襄阳人，道号凤雏。”权说：“我亦久闻其名，既然在此，可请来相见。”鲁肃邀请庞统入见孙权，见礼毕，孙权见统浓眉掀鼻，黑面短髯，形容古怪，心中不喜。冷问：“公生平所学，何以见长？”统说：“无不博览，不分长短。”权说：“总有主次，学有经典。”统说：“不必拘泥于经典，实用中随机应变。”权说：“足下才学，比公瑾如何？”统笑说：“大不一样。”孙权最看重周瑜，听庞统之言，心中大为不满。便说：“公且退，但有用公之处，再相请。”统一声长叹而出。鲁肃说：“主公怎不用凤雏先生？”权说：“狂士，用其无益。”肃说：“赤壁鏖兵，多亏他献连环计。”权说：“曹操未必，是依他计，把船钉在一起，也许是他自己想的！”鲁肃还想说，孙权把手一甩说：“我誓不用此人！”鲁肃对庞统说：“非肃不荐公，实是吴侯不想用，请先生再耐些时日。”庞统低头长叹，鲁肃问：“先生莫若想离开东吴？”统不答，鲁肃说：“凭先生之才，何患没人重用！请实说，意欲何往？”统答：“欲投曹操。”肃说：“错了，此乃明珠暗投，可去荆州见刘皇叔，必然重用。”统笑说：“正是此意，刚说只是玩笑而已。”肃说：“我给你荐书，先生到彼，当使孙、刘两家永远和好，不互相攻击，共同破曹。”统说：“此乃是我生平之志！”遂取了荐书，上路。
庞统来到荆州，诸葛亮出去按察四郡。便自使门吏通报，门吏向玄德报说：“江南名士庞统来投。”便请入相见。统见玄德长揖不拜，刘备看士元，形貌古怪，行为也怪，心生嗔怪，便对统说：“足下远来不易。”统听玄德口气，没有求贤若渴，尊贤爱贤之意，便不把孔明、鲁肃荐书拿出。口答：“听说皇叔招贤纳士，故来相投。”玄德说：“荆襄稍定，苦无闲职，此去东北一百三十里，有一耒阳县，还缺县宰，屈公就任，以后如有空缺，必先考虑足下。”统思：“玄德待贤原来这样。”予以显示奇才，以动其心，看孔明不在，恐空展其才，只得相辞上任。当日刘备以貌取人，又见统异于常人。心想：“昔日司马徽言：‘伏龙凤雏得一，可安天下。’我即得孔明，计无不成，谋无不中，亮真乃人中之龙，必须一心一意对待。雏貌行怪异，和孔明齐名，难说合得来？”故轻才薄用。
庞统来到耒阳县，心里很是阿屈。想：“一生饱学，胸有日月，本想投明主，建功立业，怎奈权和备，都如此轻薄！想曹操对自己是何等尊重，却献连环计害他，若没前嫌投他，当不失位于三公之列。如今落得权不喜，备轻用，该当如何？难道非隐居山林，空对日月？还是等等再说。”于是自到任并不理事，只是沉醉于酒乡。有人报与玄德，刘备大怒，说：“腐儒焉敢乱我法度！”便命张飞前去巡视，恐有不明，令孙乾协助。
张飞和孙乾来到耒阳县，军民皆出城拜迎，独不见县令，飞问：“县令何在？”同僚答：“庞县令自到任，已有百日，并未理事，朝夕达旦，只在醉乡，现宿酒未醒，还在高卧。”张飞大怒，欲擒打治罪。孙乾说：“庞士元是高明之士，不能轻信旁说。且到县衙，问清楚再说。”张飞入县衙，于堂上高坐，呼唤县令出。庞统扶醉出，衣冠