胸而过，正所谓离弦之箭，以剑势而论，即使出手之人本身也断然无法收回。
男子仍然静静站在那里，没有丝毫闪避，甚至脸上表情也还是镇定自若。就在这一瞬间听见仿佛琉璃破碎的轻细声响，紧接着光芒流散，宝剑已寸寸断裂，碎片接连落地，发出铿锵之声。满天桃花便在此时飘落，一场红凌乱。
“好剑法。”在生死边缘打了个转的人毫无所觉地拍手笑道，紧接着又叹了口气：“可惜了这柄剑。”
在他对面，是一双比剑光还要锋利、还要冷冽的眼，正凝视着他。逐渐地，那眼中寒意缓缓退去，取而代之的是温暖笑意。
“不可惜。”
“哦？”
“天绝之剑，有去无回。剑意一尽，这把剑也就到了尽头。”
“唉呀，世间哪有尽头之事？走到无路可走之时，回头便是。阴极阳生，否极泰来，祸福相倚——咳，不说了，这道家的道理你比我熟悉得多啊。”
“哈哈。”持剑的人顺手将剩下那一小截断剑抛去，刚才那令人不可逼视的气势此刻方散。终于看清舞剑人身形，道士装束，一袭白袍上有清晰的灰色纹理，是以丝葛织就，腰间束着质地相同的长丝绦。单看面貌，竟不知年龄，凤眼修眉，飘然如仙。
“虽说否极泰来，毕竟有生有灭。此剑不灭，灭的便是你了。”
“这么说来，我该感激观主将我的性命看得比剑重要么？”
“何止。”
“嗳，李某幸甚。”
青衫男子正是随意楼的掌柜李淳风，道人则是玄妙观观主。此人来历奇特，又深居简出，无人知道他的姓名。只因为这里桃花繁盛，便称其为种桃道人。
桃林深处，以古拙桃根雕成桌椅，形状大小不一，式样也不拘一格。炭火炉上水正沸，清幽茶香和馥郁花香混在一起，弥漫于空气之中。白发少女依旧躺在桃花树上，手中握着一根树枝，悠闲地逗弄着树下那头一心想睡觉的猪，主人则与访客对坐在春日阳光下：这情景似可入画。
“说吧，找我有什么事？”
“这句话当真无情，难道无事便不能叙旧了？——小心，莫伤了它，那是我今晨出诊的酬劳。”
后一句却是对正在跟那头猪戏耍的少女说的。道人并不答话，只是双目凝视。酒肆主人只得咳了一声，收起嬉笑之色。
“这个，其实是想请你帮忙参详一物。”
伸出手掌，现出一粒黑沉沉的东西，约有核桃大小，看起来像是一个弹子。道人接过掂了掂，方才觉得沉重，竟是铅做的；放在鼻边嗅了嗅，有淡淡血腥气。道人面色为之一变。
“你从何处找到这个？”
不动声色，道：“捡来的，信么？”
“不信。”
回答干脆之极，李淳风不禁苦笑，摇了摇头。“人若太过严肃，未免无趣。”
道人丝毫不理会对方的调侃，直接问道：“死去几人？”
“六个。两位内侍，三位朝廷命官，还有一位则是萧妃之弟。”李淳风转动着手中弹丸：“死状相同，弹丸均是从眉心射入，不偏不倚。被杀者之前都曾接到一些奇怪的东西，一片耳朵、一颗人齿、或一枚断指之类，后不出三日，即遭杀害。此外，死者无一例外脸孔扭曲，面带恐惧，似乎在临死之前看到了极其可怕的事情。刘学士死得最离奇，他接到警讯后便躲在家中足不出户，四门均由家丁严密看守，结果还是难逃厄运，横尸自家床上，门户紧锁，没有丝毫破坏痕迹。”
道人哼了一声，道：“这世上哪有不留痕迹之事。”
“正是，因此才要向观主请教啊。”
“不是说随意楼的李先生无所不知，无所不晓么？”
“世间以讹传讹之事甚多，这便是其中一例。”酒肆主人笑吟吟地放下弹丸，捏开一枚花生。“李某唯一的长处，大概就是有几个无所不知，无所不晓的朋友吧。”
“少奉承。探丸借客之事，道之（李淳风字道之）不会没听说过吧？”
汉以来，长安便有行刺组织，称为游侠令，以替人报仇为业。目标选定之后，在革囊中盛以铅丸，摸到红丸杀武官，黑丸者杀文吏，白丸者负责料理后事，称为探丸借客。行踪诡秘，人莫能测，正是职业杀手的雏形。后世渐渐绝迹，至隋唐一代，已是传说中的人物。
“有所耳闻，却不知内幕。”修长手指敲着桌面，李淳风若有所思。“汉之尹赏曾筑虎岤，网罗追捕，坑杀者数以千计，从此销声匿迹。难道这组织并未被摧毁？”
“你只知其一，不知其二。尹赏能毁去游侠令，可不是他能力过人，而是令中内部分裂。莫氏一派以红阳侯王立为靠山，暗地介入外戚篡汉的阴谋，出力为王家剪除朝廷中的阻碍势力；羽字系则是江湖散客，奉行替天行道、惩恶锄j的原则，不杀善类。两派理念不合，矛盾也越积越深，终于莫氏借尹赏之手，将敌对派别全数清剿。”
“难怪。我读汉书，便曾奇怪此事。当年游侠令在长安城中横行无忌，势力何等庞大，而尹赏却能在短短一月间一网打尽，未免过于神奇。原来却是毁于内部纷争。”
“不错。所以说，游侠令一直存在，只是由明转暗。直到王莽败亡之后，莫氏失去靠山，党羽也死伤殆尽，于是辗转江湖，代代相传，逐渐演变成秘密杀人组织。他们有自己的暗语、秘传术法，武艺高强，身份隐秘，靠杀人获取酬劳，除非令中人士，旁人一无所知。”
“你是说，城中发生的暗杀与这组织有关？”
出乎意料，道人却摇了摇头。“难说。据我所知，为防止泄露身份，游侠令中人此后便很少以弹丸杀人。”
“嗯”了一声，李淳风将弹丸收入怀中，起身拱手。“多谢观主告知，在下告辞。”
目送男子远去，道人亦站起身来，负手喟然，意兴萧瑟。少女已吃完糖糕，此刻懒洋洋地蜷在树上，似乎已经睡着。透过繁密的桃花，依稀看见高而澄蓝的天空，薄云微卷，真是个好天气。
第三章 杀手
天色逐渐暗了下来，微弱光线只在东侧青砖墙的上方逗留，狭长小巷已经完全笼罩在阴影之中。跛腿陈六挑着糖糕担子，深一脚浅一脚向前走。这是他最熟悉的一条小路，但即使如此，生性谨慎胆小的商贩依然走得小心翼翼，仿佛生怕担子碰到墙壁刮坏了家什，或一不留神踩到碎砖扭了脚。直到看见自家那简陋茅屋才松了口气。屋顶炊烟袅袅，一派安闲气氛，空气中散发着新鲜的馒头香气。
陈六放下担子擦了把汗，顺手拿起里面那块与其说是卖剩下，不如说特意留下的糖糕，叫道：“阿大！爹回来了！”
以往伴随着这样的喊声，门口便会探出一个圆圆的小脑袋，稀疏黄发用红绳绑成冲天小辫儿，笑嘻嘻张开双手向他扑来，可是今天却毫无动静。四周安静的有些异样，香气依旧，烟囱中的烟却微微发黑，好像是有什么东西沾湿了柴草。
猛然停住脚步。从半开的柴扉中可以看见炉灶，火舌从灶膛中逸了出来。旁边地上露出一角衣裳，原本是蓝底白花，此时已完全染成鲜红。深褐色液体在地上流淌，一直蜿蜒到灶中。
陈六向后退了一步，然后一把抽出扁担，毫不考虑地转头飞奔。就在他回头的那一刻，一道铁链已经凭空而降，紧紧锁住他的咽喉，将他整个人拉倒在地。随即，一个冷冷的声音响起。
“怪不得你能在那次伏击中活下来。连自己妻儿都可以弃之不顾的人，才会做出背叛宗主、出卖同伴的事吧？”
“饶命……饶……”陈六一面挣扎，一面断断续续地说道。铁链勒住了脖颈，用力巧妙，将他的头拉得仰起，无法看到身后的人。
“哼。十年前，冷血十三这条命倒还值得几文铜钱。可是现在……一个残废的懦夫，又能做什么？”
“不、不，我不要死！”感觉到颈上铁链又在收紧，小贩失控地大叫。“什么都可以……要我做什么都可以，只求留下小人性命！”
身后那人犹豫了片刻，在陈六而言，这短暂一瞬简直长过一生。
“看来为了保命，你什么都肯。羽之竟然有你这样的弟子，难怪被灭。也好，便给你一次机会。”
伏击者走了过来，在陈六耳边说了几句话。随即，他黑色的身影仿佛鬼魅一般，消失在长巷之中。在他身后，火舌挟带浓烟从茅屋中窜了出来，陈六像是死一般俯伏在地上，连最后看一眼妻儿的勇气都失去了。一只手仍然下意识地紧紧握着扁担，另一只手中则是捏得粉碎、再也看不出本来形状的糖糕。
夜色已深，崇化坊中一座大宅依然亮着灯火。仓促间蒙上白纸的灯笼发出黯淡光线，反衬得四周更加漆黑如墨。后堂隐隐传来一声女人的嚎哭，凄惨厉烈，却又猛然顿住，仿佛是被人硬生生断成两截。
黑衣男子以左手举着一只蜡烛，右手托住左臂。在他下方是一张大床，新髹的红漆如血色，床沿倒卧着一具尸体，胡须花白，面容干瘪，张大着嘴，现出十分恐惧的神色。双眉之间有一个圆形的血洞，血迹已干涸，看起来就像是第三只眼睛，和另外两只无神的眼一起，冷冷与他对视。
旁边一人早已扭过了头，此刻还是止不住地打起了寒颤。无论是谁，被人从华丽的歌舞场、温柔乡中拖到这阴森可怖的地方，感觉都不会好过。更何况他是易秋楼，名满长安的贵胄公子，向来风流自赏，出了名的讲究舒适。只是身为雍州府长史，这案件确实是他份内之事，脱身不得。黑衣人则是有“天罗地网”之称的荆烈，长安城中第一捕，也是他的得力助手。
咳了一声，易秋楼道：“如何？”
死者刘钧，是翰林学士，也是死在铅丸之下。荆烈伸出右手，探入刘学士额上伤口，而后收了回来，在鼻端嗅了嗅，这动作看得易公子一阵恶寒，连忙从怀中取出一张芸香薰过的绢帕，捂住自己口鼻。
“与此前几人一样，铅丸入脑一寸。”仔细看着那可怕创口，名捕用一种司空见惯的平静语调说道。“力道拿捏恰到好处，是高手所为。”
“可是这屋子四面都有人看守，刺客是如何下手的？”
“伤口下斜，很明显，攻击来自上方。我已登上屋顶察看过，屋瓦有被移动的痕迹。就在此处。”
荆烈向前走了两步，停下，仰面。“看伤口情况，当时的情形必是刺客以声音或其他手段引得刘钧注目，然后就在他抬头的刹那飞出铅丸，将他杀死。”
易秋楼缩了缩脖子，登时不自在起来，不着痕迹地向边上移动了一下，好像生怕那致命的弹丸还会从那里落下。
“不必担心，”看出自己上司的畏惧，荆烈轻描淡写地说道。“那刺客杀人之前必有预警，此事已成惯例。”
言下之意易秋楼并非行刺目标，不必杯弓蛇影。长史不禁尴尬，好在他虽然惜命，个性倒豁达大度，不以为忤。“那他为什么要这样做？”
话音方落，一人接道：“不错，这便是此事的关键了。”
听到这声音，易秋楼不禁喜形于色，叫道：“李先生！”门口那人青衫木屐，身形修长，正是李淳风。
上前一步，抓住青衫男子的袖口，易公子一副如释重负的模样。“嗨，你总算来了。”
“公子有约，不敢不至。”来人话说得悠闲，倒好像约的不是杀人查案，而是风雅诗会一般。荆烈却皱起了眉头。“这位是……”
“随意楼中李淳风。”不等易秋楼开口，酒肆主人先行拱手。“见过荆大人。”
“久仰李先生大名，长安城中都说你无所不知，无所不晓。”荆烈目光有意无意地扫了一眼长史。“原来易大人请了这样的高人相助，却胜过荆某多多。”
弦外之音连易公子这样一向迟钝的人都听了出来，刚想张口，李淳风已接道：“无所不知无所不晓这八个字，该当璧还荆大人才是。除了长安第一神捕，还有谁担得起这个名头？至于在下，拿人钱财替人筹谋而已，小小营生，不足挂齿。”
“那么这件事，李先生如何筹谋？”荆烈步步紧逼，竟然不留余地。
“有因方有果，追根溯源，无论怎样匪夷所思的事情，也必有其‘因’。找到它，事情便迎刃而解。”
“高见，”虽是称赞，荆烈脸上的揶揄神色却显而易见。“可惜在下愚鲁，只知道勘查行踪、追寻痕迹，至于因果，便不能明了了。”
“其实也不难。”丝毫未觉对方敌意，李淳风笑吟吟说道：“比如荆大人此刻身在此地，便是因；下一刻府中来人传唤，即是果啊。”
“哼，我府中何曾——”
一句话尚未说完，一名亲随突然慌慌张张跑了过来，叫道：“荆大人！不好了，你家孩儿晕厥了，夫人要你赶紧回去！”
第四章 断手
室中突然静了下来，亲随有些发愣，左右看看，以为是自己说错了话。过了片刻荆烈方才醒悟过来：“你……这……你怎知道？！”
这句话却是对李淳风说的。酒肆主人毫不在意地道：“如前所说，因果而已。至于令郎病症，药方中须去掉青蒿一味，便无妨了。”
眼看荆烈仓皇告辞，易秋楼竖起了拇指。
“原来李先生果真有未卜先知之能，秋楼今日可是大开眼界呀。”
“哈。其实不过是见到他身上药渍，偶然想到。”
“药渍？”细一回想，荆烈袖口处确实有一块显眼的痕迹。
“近日城中小儿疫病盛行，医者往往依照神农方加入青蒿。殊不知此次疫病以寒毒为主，青蒿性寒，一旦过量，两个时辰之内病儿便会抽搐晕厥。荆大人身上青蒿气味甚烈，因此断定他家必有病孩，且用错药物。”
“但你怎知他家人会来寻他？”
“依常理判断。荆大人袖口、衣领均有药渍，显然是亲自为孩儿喂药，怜子之情可知，家人又怎敢怠慢？”微微一笑，李淳风道：“没想到名震长安、冷面无情的天罗地网，竟是位慈父。”
“妙啊！”双手一拍，长史大人显得兴高采烈。“难怪马周对你推崇备至——对了，你方才说追根溯源，是什么意思？”
“常人行事必有目的，作恶者也是如此，真正的无头案极少。寻得了动机，祸首便呼之欲出。公子可知死去六人是什么样的身份背景，平时是否经常来往，有何特殊之处么？”
“这……”易秋楼抬起头来仔细想了想，道：“两名内侍一人隶属东宫，一人侍奉杨娘娘，其余几人似乎也并没有特别交情。至于身份背景，有山东氏族，也有江南寒士，更有前朝降臣，实在想不出为何被害。”
“嗯，如此说来，为钱财杀人的可能性便增加了。凶手不可能与这些人同时有仇，除非收了别人的买命钱。”啪地一声捏开一枚花生，青衫男子眼中光芒一闪而过。“也许当真是刺客集团死灰复燃。”
“什么？”易秋楼刚想问个究竟，门口突然卷入一阵旋风。紧接着一个清亮的声音道：“怎么回事？是谁杀了老师？”
在场众人眼前都是一亮，那是一名女子，带着两个侍女。侧面看去，身上穿着的并非绫罗绸缎，而是男子式的素白长袍，袖口紧束。发髻也不是时下流行的高髻，却是天然云鬓挽起，只插了一支艳红通透的珊瑚簪子，簪头刻成一朵莲花。
易秋楼脸上表情又是吃惊，又是欢喜，连忙拱手行礼，道：“郡主！你怎会来这里？”
还未回答，身后一名小侍女已经开口：“刘学士是郡主的老师，教习琴艺已经好几个月了，郡主为何来不得？”
“咳，岂敢岂敢。下官的意思是，这里刚发生凶杀事件，恐怕对郡主不利。”
“无妨。”来人这一句斩钉截铁，毫无辩驳余地。转头看着地上死尸，脸上竟无一般女子常见的恐惧之色，而是叹了口气，郑重行弟子礼。而后才转过头去，低声道：“谁杀了他？”
“正在勘察，”易秋楼终于有了插话机会，连忙殷勤道：“郡主不必担心，有下官在此，定能擒获真凶，为刘学士……”
截断了他的话，女子道：“不必多说，只要你担保一件事：三日之内，让凶手伏法。”