健年轻了十几岁的他继任首辅只是时间问题。
自从入阁开始，李东阳每个月大多数时间都是和刘健谢迁在宫中内阁直房轮值，再加上不时还有各式各样亟待处置的急务，他回家过夜的日子屈指可数。因而，这一日哪怕是李东阳应该休沐的日子，家人上下也并未抱有什么期望，反倒是门前李阁老胡同等待的车轿不死心，直到傍晚才渐渐散去。就在几个老家人照例出来到门前挂灯的时候，一个眼尖的远远看见一辆骡车慢慢吞吞驶了过来，再一细看就发现是自家老爷的车。
倏忽间消息就传了进去，本以为丈夫十有八九回不来的朱夫人自然喜上眉梢，忙不迭地吩咐厨下多做几个拿手的家常好菜，旋即就出了正房，叫上李兆蕃一块迎了出去。母子还没到二门，她就看见一身雨过天青色直裰的李东阳已经进了来，少不得快走了几步上前。
“老爷回来了。”
“见过爹爹。”
“都深秋了，这早晚天气凉，夫人何必亲自迎出来？”李东阳搀扶了朱夫人，这才对李兆蕃温和地点了点头，问了几句家事和功课之后，得知李兆蕃已经用过晚饭，他就沉声说道，“回去把你最近读的书温一温，回头我要考你。”
直到李兆蕃依言行礼退下，李东阳方才和朱夫人并肩往正房行去，一路上只漫不经心问了问这些天的访客。得知大多数都是求见办事送礼的，朱夫人一概没见，只有几个他的门生故交留了帖子，他就微微点了点头。
“有劳夫人了。明日我还有假，让人去各处送一送帖子，家里也好久没有文会了。”
“老爷在外头就想着政务，在家里就想着文会，这也太忙了！倒是兆蕃的事，你除了功课之外，这文会见客等等也别忘了多带他出面。”
李东阳被朱夫人这一说，面色顿时一凝，竟是想起了和自己一样年少多才，可却英年早逝的亲生儿子李兆先，随即缓缓点了点头。回了正房，厨房里的饭菜还没送上来，他便趁此和妻子闲话了两句，得知妻子今天又去了灵济宫，他哂然一笑，正要打趣一二，朱夫人就说起了在灵济宫遇上了一位有趣的姑娘，从起头相识的那一刻说起，突然话锋一转道：“她是刚从南京来的，我就多留她说了一会话，结果不知不觉就提到了此前那桩轰动金陵的案子。”
“就是赵钦案？”
李东阳当然知道那场言官和阉宦的较量。身为内阁辅臣，他自然不会像那些个科道言官似的，一个劲就只想着参倒一个是一个，可赵钦之事乃是之前的胜负转折点，他当然心里有数。此刻，听朱夫人说着今天道听途说的那些经过，他起初还漫不经心，但终究因为细节远比南京的奏疏来得丰富而渐渐聚精会神了起来，到最后虽说饭菜已经都摆好了，他却根本无心去用。好在朱夫人记性极好，竟连沈悦复述的那一番徐勋诘问赵钦的言辞都几乎一字不差。而李东阳则是等到朱夫人都说完了，他才心不在焉地坐到了桌子前。
今日吏部公堂之上的情景，他和刘健谢迁虽是旁听，看不见那些人是如何表情，但只听那些言语，大略就能分辨出一个大概来。焦芳撂下那句石破天惊的话，接下来徐毅虽是争辩了好一会儿，终究是拿不出其他决定性的证据来，因而这嫡庶之争就变成了长幼之争，胜负如何已经很清楚了。
若单单如此也就罢了，可刘健和谢迁对于焦芳这突然抽冷子的突袭却都警惕得很，一回到内阁，谢迁就说焦芳此举旨在邀宠太子，性子耿直的刘健差点直接把恳请除兴安伯爵位的密揭送了上去，谢迁则是打算密奏焦芳阿谀太子意在不测，还是他好容易才暂时劝下了。
把一件小事变成一件大事，没有必要。更何况，徐家父子的人品如今看来应当不错，尤其是那能够在应天府衙以那样凌厉的言辞把赵钦诘问得吐血的徐勋，在今日公堂之上却不出一句恶言，倒是一片厚道之心，殊为难得。
“老爷，老爷？”
听到耳畔这两声，李东阳这才恍然回神，低头一看就发现他已经在空空的饭碗中那筷子拨拉了老半天，当即尴尬地笑了笑。放下碗站起身又和妻子言语了两句，这就出门去了书房。在书桌前匆匆手书一文，他用信封封了，就取出了皇帝钦赐自己的一枚银章，钤记封口，赫然竟是一封直递御前的密揭。然而，就在他搁下笔的时候，却突然想起一事，继而眉头越锁越紧，竟是将密揭拢在袖中起身出了门。
见李兆蕃正好进了院子，他对这嗣子歉意地点了点头，随即高声说道：“来人，备车，去北镇抚司！”
第一百五十八章 御札密揭定乾坤
锦衣卫衙门在江米巷和锦衣卫后街的街口，然而，衙门和北镇抚司却有两个独立的门。历来文官武将除非必要，都会有意离这儿远远的，李东阳身为内阁辅臣自然也不例外。此刻马车在北镇抚司门口一停，别说车夫打了个寒噤，就连他撩开窗帘张望这座看似不起眼的衙门，也总觉得心里异常不舒服，顿时绝了原本进去说话的意思。
于是，不过须臾工夫，闻听讯息的锦衣卫都指挥同知叶广就匆匆走了出来。脸色平静的他心里却诧异极了，要知道，这些文官无不是把厂卫忌惮到了骨子里，哪怕他总算是被这些文官誉之为刑狱公平，可也没人乐意和他多打交道，更不消说李东阳这内阁次辅了。
他走到马车旁，李东阳却没下车，只吩咐车夫暂时避开，旋即招手示意叶广上车说话。然而，这一番攀谈却统共不过一炷香工夫，叶广就下了车来，拱拱手后就目送了马车离去。直到马车驶离了江米巷，他才转身往回走，可到了门口就只见李逸风没个正形地迎了出来。
“大人，李阁老这尊大神来找您做什么？这几天咱们北镇抚司没抓过什么要紧人物，他就算是说情也说不通啊？”
“要是关说人情，用得着李阁老亲自来？他是来打听人的。”叶广这会儿已经彻底想清楚了，一面往前走一面淡淡地说道，“今天吏部的那桩争袭官司你应该听说了吧？听说内阁里头那三位陪着太子去听了一听，想来是李阁老心里有什么关碍，所以竟是来打听应天府衙审理赵钦案子的时候，那徐勋是怎么质问的赵钦。好在我记性不错，而且说了若要详查，当日也有建档可以调阅，他这才满意地去了。”
李逸风听得直咂舌：“不就是一个兴安伯爵位吗，怎么会这么大张旗鼓？”
头发花白的叶广抬头看了看头顶的那一轮满月，微微一笑道：“真要这么简单就好了。你看着吧，今天晚上宫里热闹了！”
叶广在锦衣卫几十年，对于中枢的体制自然是了若指掌。仿佛是他一语成谶，这一晚哪怕是深夜时分，大多数人都已经早早入睡了，也可见平日里最讲风度的司礼监中人脚步飞快地穿梭于内阁和乾清宫之间，御札和密揭往来不断。
和小说话本的臆测截然不同，自宣德以后，皇帝在朝参讲读之外并不轻易召见阁臣，如同弘治皇帝这样号称中兴之主的，一年之中也顶多只是召见阁臣两三次而已。平素若有咨议，多半是传之于司礼监掌印或秉笔，再由掌印秉笔传之于司礼监文书写字，由他们到内阁传达，而内阁若有事，也是这般上达天听。除却这样繁琐的意见往来之外，还有一种稍稍简便的方法，那就是天子批出圣意，由司礼监把密封的御札送到内阁咨议阁臣，内阁再以密揭呈上，反之亦可。可这种往往顶多一个来回，哪里像是今夜的情景？
已经是三更天了，乾清宫东暖阁中依旧灯火通明。眼看通报之后，一个中年太监气喘吁吁地进来，跪下之后双手呈进了又一份密揭，弘治皇帝不禁眉头一挑，不咸不淡地问道：“这一回是哪位先生进呈的？”
“回禀万岁爷，是李先生。”
“哦，李先生今明休沐，居然又回宫了？”
弘治皇帝眉头一挑，当即颔首示意呈上来。待到密揭入手，他亲自用裁纸刀裁开了用御赐银章封口的信封，从里头取出了两张信笺来。起初因有刘健和谢迁的密揭在前，他难免还带着先前的不悦，但看着看着，他紧锁多时的眉头就渐渐舒展了开来，最后竟是欣然一笑。
“不愧是李先生。”
几个平日弘治皇帝异常亲近的乾清宫答应随侍在侧，司礼监四个头面人物萧敬李荣陈宽王岳亦是全都在场，但却没有一人试图探看亦或是打听。平日内阁比不上他们亲近圣驾，但这种密揭一上，却是亲近如他们，也谁都甭想打听内中隐情。果然，弘治皇帝看完之后，就如同前两次一样，将两张信笺丢入了脚下的炭盆中，亲自俯下身用小竹棍拨拉了两下，直到那两张纸化作了灰烬，他这才直起了腰来。
“磨墨，伺候纸笔！”
虽然几个乾清宫答应立时上去磨墨的磨墨，铺纸的铺纸，取笔的取笔，但当弘治皇帝执笔蘸墨坐在那里时，他们却都知机地退开了去，眼看着这位皇帝在那奋笔疾书，时而停顿片刻，时而攒眉苦思，但终究是不到一刻钟工夫就完成了。见皇帝亲自用御前之宝封口之后拿在手中，刚刚送进密揭来的那个司礼监文书立时低头上了前去，跪下之后高高双手接过。
“送文渊阁三位先生。”
宫城东北的文渊阁内阁直房，此时此刻也一样是灯火通明。李东阳去而复返之后，三位辅臣之间就很是争执了一通，最后刘健无奈地眼看着李东阳把密揭送了出去。此时此刻，这位首辅大人见谢迁还在那瞪着李东阳，他终于咳嗽了一声。
“木斋，别和西涯怄气了，今日会揖的时候，那几个六科廊的给事中几乎是紧抓着老马最近几次的失误不放，再加上他这一次看错了人，若是任由这般情况发展下去，就算兴安伯爵位除了，这接下来的麻烦也完不了。皇上的性子你也知道，焦芳几次的折子条陈都很对圣意，再加上他是比老马年轻，真闹僵了，老马就留不住了。”
“可马三峰已经这一大把年纪，今天不去位明天也得去，那么还不如干脆把焦芳拉下来，免得日后他就这么轻轻巧巧递补了上去，岂不是比我们费尽心思用这么个爵位迎合了皇上和太子殿下的意思，然后留下马三峰来得强？”
“问题是，焦芳被人压了这许多年，如今既得圣意，你又怎能再压住他？”李东阳慢悠悠地开口问了一句，见谢迁被自己噎得面色难看，他这才缓缓说道，“当然，你尽可指他身为吏部侍郎，竟然打听别家阴私，但他大可说因为马尚书已经老迈昏聩，为免他此番断错，这才去仔细访查的。毕竟兴安伯丧事已经有一个月，这段时间原本就足够。”
眼见谢迁大为恼火地重重一捶桌子，李东阳这才站起身冲着刘健拱了拱手：“元辅，我还是那句话，就算徐良袭封兴安伯爵，徐勋得以名正言顺亲近太子，但是忠是j，还得慢慢看。至不济，他也不会比现如今太子身边的内宦更坏。我刚刚进宫之前去过一次北镇抚司，听叶广说了他在应天府衙前头诘问赵钦的话，言辞犀利自不必说。他们父子纵使是初来乍到京师，但有司礼监为援，徐良当年离家也不小，焦芳说的那件事，他们真会不知道？所以，今日在吏部公堂之上，徐勋起初对徐毅亦是寸步不让，足可见后头沉默不过是心存厚道。”
“三位先生，万岁爷批出圣意！”
李东阳话才说到这儿，就只听外头传来了一个响亮的声音。刘健连忙亲自上前开门，见是那个满头大汗的司礼监文书站在门外，他连忙把人让了进来，旋即正色深深一揖接过了那道御札，这才走到书桌旁亲自裁开了。取出信笺只扫了一眼，他就忍不住抬起头来看了一眼李东阳，继而深深叹了一口气，颔首示意李东阳谢迁上了前来。李东阳到刘健左面站定，不过片刻工夫就从头到尾浏览了一遍。
“圣意若此，元辅还是票拟吧。”李东阳叹了一声，见谢迁面色颇为阴晦，他就劝说道，“马三峰的奏折你们也看到了，他以吏部尚书的身份上书，直言前次之谬，请以徐良袭封兴安伯，再以老迈昏聩请致仕。皇上留了他，令其继续和都察院戴松厓考察京官，六科廊监察，正好免得这些给事中逮着老马弹劾个没完。既如此，元辅票拟准了兴安伯袭封的人选，这事就算完了。横竖不到徐盛的七七之后，这旨意也不会发下去。”
“那焦芳呢？”
见谢迁依旧逮着焦芳没完，李东阳不禁腹中暗叹，随即淡淡地说：“木斋，焦芳之子焦黄中，应该就快要乡试了，皇上赐御制新书四部给他，这就已经很清楚了。荫大臣子入监常见，荫大臣子为官也常见，唯有这等赐书少有。皇上对焦芳，显然是当做马尚书的继任来看的。与其想把他怎么摁下去，木斋你还不如想想，怎么将来不让他入阁。”
李东阳并没有说这赐书是自己在密揭上出的主意，最后一句话不过是随口说说开解开解谢迁，当看到年纪一大把的这位同僚真的皱眉冥思苦想了起来，尽管他知道其不是只顾着私仇的人，却更明白这人的执拗性子，不禁为之苦笑。
而刘健拿着轻飘飘的御札，沉默地回到自己的书桌旁，执笔在那儿踌躇了许久，终究还是落下了第一笔。只望马文升长命百岁，最好能把焦芳熬死！
第一百五十九章 徐良封爵，徐勋升官
乾清宫折腾了大半宿，而内阁却折腾了整整一宿，因此第二天一大早照例早朝时，弘治皇帝的精神自然好不到哪儿去，而比他年龄要大一倍的刘健李东阳谢迁就更不用说了。五桩听着重要实质上却无足轻重的大事一奏完，接下来那些陛辞引见等等官样文章一做，皇帝便立时颔首示意退朝，连一刻都没有多留，三位阁臣也急着回直房补觉。
而对于年少的朱厚照来说，他却不知道昨夜还有这样的变故。昨日去吏部旁听，结果因为一个好字，他被弘治皇帝耳提面命教训了整整半个时辰，这一日再不敢触霉头，便打发了刘瑾去司礼监打听，然而，四个虽没看见密揭和御札之中写着什么，可却心知肚明其中关节的司礼监大佬个个守口如瓶，以至于刘瑾碰了个软钉子，只好怏怏回去复命。
朱厚照倒是有心再次溜出宫打探打探消息，顺便问问自个让徐勋办的事，奈何承乾宫比从前看得紧多了，而且弘治皇帝竟是派人押了他去文华殿听讲书，哪怕他再不情愿，可金口玉言一下，他只得无可奈何地听命。
至于宫外的徐勋，除了必要的日子跟着徐良去兴安伯府去完成必要的丧仪，接下来的大多数日子仍然继续闭门不出，闲来没事就读着之前王世坤走了一趟北京国子监后，从国子监祭酒谢铎那里捎带回来的书——他完全没想到，章懋托他给谢铎送的信，不是为了别的，竟是为了让谢铎收了他当学生！尽管谢铎尚未明说是答应还是拒绝，可却让王世坤带了四箱子的书回来，让他对那位远在南京的老先生深深感怀的同时，肚子里的愧疚就别提了。
他从来就是人敬我一尺我敬人一丈的类型，他曾经算计得章懋丢了大脸，结果章懋却对他这般厚待，这怎让他过意得去？
倏忽间就又是一二十天过去了，兴安伯徐盛的七七已经做完，只等择日下葬。这一日徐勋一面百~万\小!说，一面盘算着慧通那儿究竟查到了多少线索，另一面又想着这些天偶尔晚上在李庆娘的引路下溜去羊肉胡同和小丫头私会，李庆娘竟说小丫头为了他冒险去“巧遇”李东阳夫人，他实在是过意不去，如今自己的事定下，也该想个法子让小丫头能光明正大站在人前。正分心三用的当口，外间骤然一阵大声喧哗。不一会儿，随着一阵脚步声，陶泓竟是一阵风似的直接撞开厚厚的门帘冲了进来。
“少爷……少爷，天使来了！”
初到京城没几日，陶泓就已经学会了京城官宦人家的那套称呼。当然，这也得益于常常上这儿串门的王大公子言传身教。而如今的徐勋已经过了会把天使当成鸟人的时节，他几乎下意识地把书往桌子上一搁，随即站起身问道：“来的是谁？是我爹接旨还是我？”
“来的