秋琪未料到她竟会连连躲闪，跟着追了几圈，便有些气喘，怒道：“畏首畏尾的无赖，你是比剑还是比轻功？”
叶莲听她如此问，方醒悟过来这次是比剑，只得站住，眼见她一剑刺来，慌忙翻腕挺剑迎上，木剑一撞即开，转眼间二人已拆了数招。
起初叶莲剑法稍显凌乱，落在下风，秋琪大喜，一剑剑紧逼上前，猛然挥剑直指叶莲双眼。
叶莲骇然退后，纵然是比试不择手段，这招式也过分阴毒了，分明是想刺瞎她双眼。一股怒气涌上心头，叶莲登时冷静下来，既然她如此，自己又何必要顾着同门之义，一而再再而三的推让，便是为鼎会之事，她已然被她欺负够了，并没有什么欠她。
一念及此，叶莲再不躲闪，挥剑斜撩而上，耳听得剑风飒响，心头一动，那剑招便如流云般使出。师父说的不错，要沉着应战，毛毛躁躁的又怎会赢她？
秋琪眼见叶莲手中木剑分影如电，眨眼即到面前，不由一愕，就听叶莲道：“我再没什么欠你，今日我一定要赢得你心服口服。”
“那也看你有没有那个本事。”秋琪冷笑讥讽，剑锋一转挥出一道剑虹朝叶莲袭去。
叶莲从容迎上，手腕一抖，剑自秋琪剑底弹出，“啪”地一声，甩向秋琪右臂，正正打在她腕上。
秋琪手中木剑顿时脱手而飞，叶莲跟上一步，木剑剑尖指在她咽喉上，轻道：“你可服了？”
叶莲在此次大考中顺利过关，其欣喜可想而知。
莫小桃趁众人不备，跑来拍拍她肩膀笑道：“嗯，不错，就是要这样，打得她心服口服。”
叶莲不好过分张扬，低声道：“你这一阵好厉害，我都看呆了。”
莫小桃一手搭着叶莲肩膀，笑得邪乎乎：“就是要有些人看看，我到底行不行？”
“谁啊谁啊？”叶莲好奇追问。
莫小桃却又不肯说了，哼道：“还不是你。”
“死小桃！”叶莲心里微有些不悦，却只骂了一声便罢。
一会儿大考结束，薛青田城主在那里拿了名册执笔勾画，过了片刻金牡丹过来，叶莲与莫小桃才知她二人还有白梅被城主选中出外历练，具体如何历练还未定论，要待过几日亲受城主安排。
叶莲与莫小桃二人大喜之下，结伴跑出去在城里溜了一大圈，很是疯玩了一场，这才分别回自己的住处。
将要到小墨轩时，叶莲忽见小红在前面垂柳下站着，一见她便迎上前来恭喜她，跟着却从怀里取了个小盒子递给叶莲，笑道：“过两日便是你生日吧？呶，这是公子叫我给你的。”
叶莲奇道：“是啊，公子怎么知道？”
“哼，还用问？”小红白她一眼，“快打开看看，喜欢不喜欢？”
叶莲打开盒子一看，却是一只做工精美的珊瑚梳子，上面还嵌着各色宝石，五光十色的甚是好看。
“真好看哪！”叶莲爱不释手地拿着那梳子转过来转过去的看，抿着嘴笑得两眼弯弯。“替我谢谢公子，我很喜欢的。”
小红摸摸她头发道：“你头发生的好，戴上一定好看，我帮你戴上看看。”接过那梳子帮叶莲戴好，端详片刻，满意之极，道，“要谢呢，你就改日亲自去给公子道谢，我可不当传声筒。”
说着话笑嘻嘻便跟叶莲告辞走了。
叶莲将那盒子揣在怀里，摸着头上的珊瑚梳子喜滋滋走进门去。
没走几步却见梅君舞坐在廊前花架下闭目养神，隔着绿树红花叶莲看到他换了身宽大的白袍子，早起帮他梳好的头发不知何时又散开来，泼墨般披散在两肩，遮住饱满的额，浓长的眉，只隐约看到唇边清浅的笑意。
叶莲盯着他看了许久，估摸着他是睡着了，便蹑手蹑脚地走过去，想溜到自己房里去。
她脚下放得极轻，眼看便要越过他到廊道里，却忽听花架下传来梅君舞懒懒的声音：“小叶莲……”
“啊！”叶莲打个愿地自头上拿下那把珊瑚梳子，拢过他乌黑的长发小心翼翼梳理起来。他的头发柔滑如绸缎，似乎比叶莲的头发还要好。叶莲一边梳理一边在心里嘀咕，很快地将他的头发聚拢在头顶绾好。
“师父，你的簪子呢？”
“不知道……找不到了。拿你的簪子吧！”
“我……我的簪子是女式的。”
“女式？”梅君舞略顿了顿，忽然抬手递过来一根修理得光滑平整的树枝，“那就用这个好了。”
叶莲接过树枝，左右看看，倒也能凑合着用。顺手替他簪上，正要将珊瑚梳子戴回头上，却被梅君舞夺手抢走。
“师父，你这，这也是女式的……”
梅君舞盯着那珊瑚梳子琢磨了片刻，又转头瞅着叶莲看。
叶莲被他看得心慌起来，心里七上八下不是滋味：“师父……我，我这次大考赢了的？”
“赢了……哦，这个我知道，嗳，这珊瑚梳子很贵吧？”
“这个……这个，不清楚。”是薛棠送的，叶莲自然不知那值多少钱？看这做工用料该是价值不菲吧？她忽然有几分忐忑起来，这么昂贵的礼物，她怎么就随手收下了？
“送的？”
“嗯。”叶莲尴尬地点头，微微红了脸。
梅君舞半晌不语，末了却道：“你还小，戴着这珊瑚梳子不伦不类的，况且练剑的时候也不方便，不如我先替你保管，等你长大些再还给你如何？”
叶莲张口结舌：“这……这……不……”
梅君舞睨她一眼：“舍不得？”
“我……我……”叶莲欲哭无泪，他怎么能这样？抢薛棠送给她的生日礼物，太过分了。
梅君舞“哈哈”笑起来，站起身抱了琴往屋内走，一边走一边道：“别那么小器，来，我也送你样东西。”
别离
梅君舞果然信守承诺，送了叶莲一把剑。
那柄剑只观外表并没有什么特别，自剑柄、格到鞘都极简洁，既无刻意装饰、也未篆刻花纹，但剑身细巧，很是称女儿家的手。
“这是孤岑剑，别看貌不出众，其实锋利得很，真正能削铁如泥的。来，过来试试。”
叶莲半信半疑上前接过，拔剑出来，立时便有雪亮剑光溢出，冷森森直透骨髓，握在手中的确是比以前用的那些普通长剑感觉好多了。一时便有些喜欢，又听梅君舞说能“削铁如泥”，便想找件铁器来试试。
梅君舞看她拿着剑东瞅西望，哪能猜不出她心思？笑了笑，忽然上前抬手去摸叶莲头发。
叶莲一惊，便觉头皮轻轻一疼，再一看竟给他拔下根长头发来，由不住气道：“师父，你拔我头发做什么？”
梅君舞也不答这话，拈着叶莲那根头发拿到剑锋上轻轻一吹，便见那头发断成了两截。
他拍拍手，笑：“看到了没？这可是吹毛利刃！”
叶莲这才真信了他，忙捧着剑行礼拜谢：“多谢师父赐剑！”
梅君舞笑道：“嗯，有这把剑你就可去木空山帮我去找琴弦了。”
叶莲一下愣住，转而便有些气恼，很想把那柄剑扔还给他，却是舍不得，想了片刻却道：“师父……过几日城主会派我们出城去办事，只怕……只怕我暂时不能去木空山了，能不能等我回来再去。”
梅君舞似乎有些意外，眸光一转，立刻很大度地道：“哦，城主那边的事自然要紧一些，你就安心去好了，等你去办完了回来，咱们再说琴弦的事。”
叶莲未想他竟忽然如此好说话，倒有些纳闷，抱着剑待要告退出去，却又转回来，软声央告道：“师父，那梳子是……是小城主送我的生日礼物，你就还给我好么？”
“生日？”梅君舞上下打量着她，讶然道，“什么时候？”
叶莲皱眉想想，道：“是后天吧！我记得是四月十二……师父，把那梳子还我好么？”
“是满十四岁吧？”梅君舞“呵呵”一笑，抬手揉揉她脑袋，“算是大姑娘了，好吧，看在小城主的面上，这梳子就还给你。”说着话果然便将那梳子从怀里取出又还给了叶莲。
叶莲大喜过望，抓着珊瑚梳子连声道谢。
“不过，我可没这些花里胡哨的东西送你，这把剑就也当是我送你的生日礼物好了。”
隔了一日，叶莲被叫去内城见城主薛青田。
到那里时却见穆少雪、丁冽也在，两个人正低首听薛青田说话。
薛青田见叶莲进来，便将她也叫到了近前，将此次外出历练的任务向他们一一交代清楚。具体任务是什么，薛青田并未告诉他们，只是各交给他三人一个锦囊，道：“出城后你们可先打开叶莲那个锦囊，完成里面纸笺上的任务后再看丁冽那一个，最后才可打开少雪的那个锦囊，听明白了么？”
三人都应：“听明白了。”
叶莲心里嘀咕，不是莫小桃、白梅也要去么？怎么城主不叫她们来？心中虽有许多疑问，但见大师兄同穆少雪都不问，便只好咽回去。
薛青田又道：“此事只你们三人知道便是，不可外泄他人，此次任务不易，还望你三人齐心协力完成，早日平安归来。”
待事情交代妥帖，三人便都退了出来。
出行的日子定得很紧，要第二日便出发，三人都各自回去收拾行装，约好第二日清早在城门处汇合。
叶莲临回小墨轩时，还是跑去薛棠那里跟他告了别。
薛棠这一阵精神又不大好了，他坐在廊下的躺椅上，孱弱而苍白，没坐多久便歪靠下去。
“真好看……”见叶莲来，他脸上满溢笑意，眼看着叶莲头上那珊瑚梳子一眨不眨。
叶莲四处看看，不知他话中所指，奇道：“什么……什么好看？”
“我是说，这梳子很配你。”
叶莲无缘无故红了脸，颇有些难为情地摸摸头上梳子，道：“谢谢你，这梳子很贵吧？我……我……”
“别跟我客气，也没什么贵的，城里少有女子用的东西，以后你若是需要，告诉我一声，我叫人在外面给你带回来便是。”
“不用不用，我一向不喜欢戴那些东西的。”叶莲连忙摆手。
薛棠眼中微有失落之色，却仍笑着道：“女孩儿家总还是要戴些首饰才好看。”
叶莲只怕伤了他的心，连忙道：“其实……其实，我很喜欢这把梳子，只是太贵重，我心里很是不安。”
“叶莲……”薛棠如此方释然，轻声道，“这是你的生辰，只要你喜欢，便是再贵重又有什么？”
叶莲眼望着他一时无语，心头好似被一只小手轻轻抓住，滋味复杂难辨，这一瞬她好像懂了，却又像是什么都不懂，怔了片刻，甩甩头将脑中乱七八糟地东西抛开，对着薛棠展颜笑道：“我明天要跟着穆师兄他们出门历练，恐怕很久才回来，你想要什么？我给你带回来。”
薛棠微微一怔，问道：“要去哪里？”
叶莲手缩在袖子里，捏捏袖袋中的那个锦囊，摇头：“不知道，要等出城后才知道。”
薛棠沉默片刻，莞尔道：“你看着什么好便带什么好了。”
“嗯……”叶莲很是为难，问他道，“那你喜欢什么？”
薛棠没做声，望了她一会却闭上眼睛，心里有个声音道：“我喜欢你，只喜欢你……”
叶莲转着黑漆漆的眼珠子想了一会，道：“听说有一种奇暖石，抱在怀里便不会冷，我若是碰到便带一块回来。”
薛棠“噗哧”一笑：“大老远你带块石头回来，可别把腰压弯了。”
一阵凉风吹来，薛棠两手筒在袖中微微瑟缩一下。
叶莲忙站起身道：“我送你回屋吧！”
薛棠不算高，十七岁的男儿，只比叶莲高小半个头顶，因为长期患病的缘故，他瘦得厉害，几乎没什么份量。叶莲一手扶在他肋下，一手扶住他单薄的背脊，轻轻一下便将他托了起来。
到了屋内，小红拿过厚毯子帮他盖上。
他半卧在软榻上，一双清泉般澄澈的眼定定望住叶莲，似乎有话要说，却良久没有开口，最后却对小红道：“去帮叶莲煮碗寿面来。”
小红嘻嘻笑道：“还是公子细心，我都把这件事给忘了。”将手里的的银熏球递给叶莲朝她努嘴，“帮我服侍下公子。”一溜烟便跑了出去。
叶莲拿着银熏球揭开毯子塞到薛棠脚下，触到他裹着布袜的脚底，只觉寒意深重，便有些难过，他该是很难受、很痛苦吧？可她却什么都帮不了他，只能看他独自忍受。
一会儿寿面煮好，叶莲吃了面又陪他说了阵话便跟他告辞，薛棠欠了欠身子却又躺回去，翻个身面朝榻内，道：“我就不送你了。”
叶莲站在榻边，只看到他俊秀的侧面，他微阖着眼，浓黑睫毛根根分明，簌簌轻颤不休。他的皮肤白得简直透明，隐约可见额角跳动的青筋。
“我……我走了。”叶莲心里像有小虫子爬，不知为何竟有些心酸，转头朝门外走去，将走至门槛时，却听薛棠唤她，“叶莲……”
叶莲驻足，方要回头，便听他又道：“路上保重，办完事早点回来，我等你！”
眼睛里有些热，叶莲心里越发难过，却笑道：“知道了，我一定尽早赶回来。”
回到小墨轩时，天色已经不早，叶莲到梅君舞那边禀报一声，便匆匆去整理着衣物，刚收拾了个包袱便听梅君舞在外面叫门：“叶莲……出来。”
叶莲忙将东西理好跑去开门。
“出来吃面——”梅君舞站门外笑吟吟看着她。
“什么……面？”
“寿面啊！今日不是你的生辰吗？走，跟我过去吃寿面。”
叶莲瞪圆眼睛愣了，惊道：“啊……还吃啊？”
“怎么？”梅君舞沉下脸来，“你已经吃过一次寿面了？”
“我……我在小城主那里吃……吃过了。”
“他是他，我是我……吃过了也得吃。”
叶莲只好跟着去饭厅，眼看着那一海碗寿面，还没吃便开始打嗝，转目瞅了梅君舞道：“师父……你也分点吃吧！”
梅君舞在桌边坐下，将面碗推到叶莲面前，笑道：“我又不是寿星，快吃，要全吃光，不许浪费。”
叶莲只得硬着头皮坐下吃面，奈何之前吃得太多，寿面再是可口也难以下咽，却又不敢不吃，只苦着脸拿了筷子往嘴里扒面。心头却恨恨不已，她是遭了什么霉运，遇上这么个师父，饿的时候他不给她吃饭，恨不得饿死她，饱的时候却又非逼着她吃，是想活活撑死她么？
梅君舞坐在一旁望着她笑得别提有多温柔，叶莲却觉瘮的慌，隐隐背脊上发冷。
“小叶莲……你忽然就这么走了，我会想你的。”
叶莲“噗”一声，一口面条却喷在桌子上，咳得气都喘不过来。
“你急什么？慢点吃……你看你，像什么话？”梅君舞坐过来帮她拍背，顺手端杯水给她。
“你会不会想我？”
“咳咳咳……”叶莲咳得更凶了，噙了两眼的泪摇头又点头，“不想……咳咳……想……”
酒仙
晨曦微茫，蓬蒙江上烟波浩渺。
叶莲与丁冽、穆少雪会合后出城直到了船上，才将叶莲那个锦囊打开，锦囊里只有一张羊皮纸，三人展开来看才知是幅地图。地图上弯弯曲曲画着山川、河流、湖泊，密密麻麻好大一张，囊括东宁、西肼还有周边一些小国。
其中一处被朱砂红笔圈点，最为醒目，中有标注，以蝇头小楷书着“昆山”二字。
看来此处便是城主要他三人所去之所。
丁冽盯着地图微微皱眉，奇道：“昆山？这座山是在西肼……”他拿手指在地图上确定了位置，抬眼却去看穆少雪，以探询的口气问道，“城主为何要让我们去西肼？”
穆少雪脸上淡淡的，道：“师父既叫我们去，便自有他的道理，等到了昆山，打开第二个锦囊便可知晓，丁师兄不必着急。”
丁冽道：“我倒不着急，便当是游玩却也不错。眼下可先得仔细研究下去昆山的路径才好。”
三个人凑在一处研究了半晌，终于确定好最快捷的路线，这船本是到介水镇的，如此看来便要改至更远一点的缻平关。
好在是顺流，却也没多多少时间，不到三日便到离缻平关最近的柳河镇。
到柳河镇时，天已落黑。
丁冽不待船停稳便跳了下去，穆少雪跟在后面背好自己的包袱，回头看看叶莲，也不说话，一伸手将她的包袱也拎了过去，非常利落地也下了船。
叶莲空着手跟在两人后面，心里有几分过意不去，想赶上前跟穆少雪道声谢，但见他冷冰冰的模样，这话便没说出口。
这柳河镇并不大，合镇便只两三家客栈，丁冽寻了家看得过眼的客栈进去，要了三间客房，三人才算安顿下来。
各自去洗了个澡换了衣服清清爽爽到楼下饭堂吃饭。
等饭菜上好，丁冽却忽对穆少雪道：“难得无人管束，咱们今日喝点酒如何？”
大约好酒是男人的天性，一向看着木讷憨厚的穆少雪闻言竟也欣然同意了，当下叫酒过来。丁冽这人是认真惯了，便是对酒都格外挑剔，店主捧来好几壶酒他只闻闻便大是摇头，嗤之以鼻道：“这种酒你也好意思拿出来给客人，快拿最好的酒来。”
店家气得满脸通红，却也不好发作，只指着其中一壶酒道：“这是我们店里最好的酒了，客官若还看不上眼，便再无法了。”
穆少雪推着丁冽的胳膊道：“算了算了，出门在外将就着点儿。”
丁冽摸着下巴拧眉头，还是很看不上那酒，嘴里嘀咕道：“我记得你