家里来了陌生人，她连眼皮都没抬。
杨秀华看到一个姑娘半躺在炕稍的柜子旁，觉得很奇怪，好奇心促使她不停地往炕里看。
吴小兰有好些天没出门儿，除去到房山头解手外，都是呆在家里。开始时，吴有金看着她，现在不用看着，她也不出门儿。王淑芬替闺女担心：“这孩子千万别留下什么毛病啊！”
杨秀华想：“外面的阳光该多好！这个姑娘怎么不出屋呢？一定是感情上出了问题。”
自从吴有金被刘强推倒在泥水里，吴小兰觉得一座山峰倒了，坍塌的碎石向她劈头盖脸地压下来，她不想躲，希望永远地藏在下面。她在坍倒的山石下寻找刘强，想和刘强共同擎受。刘强奋力挣脱，推开压在身上的巨石，拽着她一起往外拱。吴小兰看见受伤的父亲坐在山石上呻咽，她退却了！
杨秀华觉得倚在炕梢的姑娘很美，虽然没睁眼，但从她周正的脸颊上也能辨出她的眼睛很好看。姑娘身上盖一件旧棉袄，没能遮住她婀娜柔弱的身段儿。
吴小兰常常白日做梦，在梦中，刘强陪伴他。好梦极短，刘强在瞬间消失。她在梦中寻找，找不到，只有哭！
杨秀华看见炕上的姑娘合着眼流泪，断定她一定想到伤心事，不忍心再看。回转身，不小心碰到炕沿上。吴小兰睁开眼，打量这位陌生姑娘：姑娘衣着破旧，仍显露天生的丽质。
吴小兰坐起身，杨秀华也转过头，四目相对，都有一种说不出的感觉：本来是陌生，感觉似相识，天生两丽人，相知莫相逢。
太阳西斜，月亮早早挂在天上，云块儿向东南飘去，秋末的风带来凄凉。吴有金院里的白菜还没来得及砍，上面落下一层被风吹落的残叶。刘奇推开他家的院门，被迎出的吴殿发让进屋里。
吴有金答应收留杨家，住处成了问题。
住生产队吧！不方便，队部里住着饲养员，还有几个老光棍儿经常到队里找宿，他们不是没地方住，而是图队里的炕热乎。
吴有金打算让杨家人住马向前家。
马向前家和吴有金家的房子一样，一头开门，是通炕。他家两条光棍儿，和杨家无法睡在一起。羊羔子愿意收留这一家人，可他家只有一铺土炕，光瞎爬子就占了半截，也无法住。孙二牛家宽绰一些，贾半仙又不肯收留。吴有金把村里的人家几乎数遍，也没找到合适的住处。刘奇提议：“依我看，让杨家住到刘强家。李淑芝为人随和，刘强又很直率，他家是东西三间屋，可以腾出一间。”
刘奇打算让杨家住到刘强家，吴有金的目光落在杨秀华身上。他慢慢地摇着头，心里有种非常难受的滋味儿。
他第一眼看到杨秀华，就相中了这个秀气的姑娘，不由得想到马向东，觉得让马向东娶上这样一个媳妇，王召弟在九泉之下也算有了安慰。马文有了儿媳妇，他还会收敛一些，安下心过日子，省得让村民们说闲话。想到杨家住到李淑芝家，吴有金在脑子里画着问号：“杨秀华看上刘强怎么办？这刘强也不知有啥绝招，一些女孩子总觉得他好。看表面，刘强不是那种下三烂的人，也不主动巴结女孩子，他哪来那么大的魅力？”吴有金看了看愁眉苦脸的吴小兰，他的心又一阵酸痛：“这小兰整天打不起精神，都是让刘强祸害的，一个好端端的人，变成了这样！如果让杨秀华住他家，又得让那小子看中，两人勾搭上，这一户就白落了！”
要说在以前，吴有金对刘强有成见是因为家庭成份，觉得吴小兰嫁给他要遭罪，而且还要连累家人。他是为女儿，为整个家庭的安宁和幸福着想。而现在，吴有金从心里痛恨刘强。这种恨和马向勇的恨不一样，不是出于所谓的两个阶级矛盾，也不是利用仇恨争取自己的最大利益。吴有金的恨更是出于私人感情，他认为吴小兰到现在嫁不出去是刘强造成的，因此，他希望刘强找不到媳妇，让这个给他家带来不幸的人打一辈子光棍儿！
吴有金极不情愿地说：“没有别的办法，只有让杨家住到李淑芝家里。叫马荣通知她，立刻把她家东屋收拾出来，就说小队借用。还要告诉她，别忘了过去的成份，一定要安分守己，各人过各人的日子，不许她家大人、小孩去东屋。”
刘奇笑了笑：“你这当队长的管得太宽了，两家处得好，互相串门儿谁还管得了？先这样安排吧，别的心咱别操。”
吴有金板着脸说：“该管的我还要管。咱先把丑话说在前，这杨家只是暂时住下，我得看看他家大丫头嫁给谁？嫁给贫下中农我没说的，如果嫁给其他人，到迁户口时，我这个当队长的可不给摁手印儿。”
刘奇听明白吴有金说这话的用意，心里嘀咕：“你吴有金既然不乐意把闺女嫁给刘强，别的姑娘愿意嫁给他，关你什么事？”刘奇说：“兰书记制定落户政策，可没规定这些。”
吴有金仍然坚持自己的主张：“兰书记忙大队的事，根本没把咱村放在心上。出风头时找咱们，挨他批评也是咱们。对这种事，他虽然没有明确规定，我们可以明确执行。外来人落户是个大问题，也像兰正说得那样，上升到政治高度。好姑娘必须让咱贫下中农挑，剩下没人要的，再考虑中农以上那些人。”
刘奇没想到，这个耿直的山东汉子这些年长了这么多花花心眼儿，他笑着问吴有金：“啥样是好的？啥样是不好的？你用什么标准挑？”
吴有金被问得没了词儿，把目光落到杨秀华身上，示意刘奇：“这样的姑娘是好的。”
刘奇说：“长相是一个方面，好看不等于就是好媳妇。要是我娶儿媳妇，不要这种细腰条的，找个敦实的姑娘，以后好过日子。”
马荣通知李淑芝接纳杨家人，李淑芝不敢怠慢，赶紧把东屋收拾出来，又在常年不烧的东灶坑里点上火，把炕烧热，还送给杨家一盆高粱米。
杨家住下后，杨敬祖立刻到队里出工，他家没口粮，吴有金从马料中拨出一些，然后让杨家的女人去要饭。杨敬祖的老婆显得娇气，要饭张不开口，出门儿总要带上杨秀华。李淑芝觉得大姑娘伸手要饭不好看，暗示她不要和她母亲一起去，并尽最大努力接济杨家。
有一天，李淑芝看见杨秀华拆她家的草垛，把草捆中的芦苇投出来，用自己做的小木镩儿把芦苇劈开。李淑芝问她想干啥，这一问让杨秀华脸上发红，她觉得不该动用别人的东西。李淑芝向她解释：“孩子，不要羞，大娘没别的意思，这些草也是用来烧火，没有多大用处，你觉得有用尽管拿。”
杨秀华悄声说：“我想试着编席子。”
李淑芝非常支持她，帮她从草里往外投芦苇，还借来石滚子帮她压扁苇杆儿。几天以后，杨秀华编成一领苇席。苇席细密匀称，非常平整，四周还编出斜形花纹，连手巧的刘氏都赞不绝口。
杨秀华把苇席送给刘强家，李淑芝用它为杨家换了粮食。
杨敬祖用苇席换粮食，一家人吃的问题基本解决。李淑芝家草垛里的芦苇投净后，她又指点杨敬祖到南沿泡里去割。那地方芦苇被队里割了一遍，水深处都甩了。现在积水渗到地下，地面结了冰茬，芦苇好割，编席的材料非常充足。
李淑芝帮杨家割芦苇，刘志也在星期天割过几次，刘强在病中，没有帮上忙。
杨秀华的手艺在村里出了名，好多年轻人都喜欢到她家来玩儿，名义是看她编席子，实则看美女。杨秀华吃上饱饭，脸蛋也丰润起来，白中透着粉红，很招人喜见。特别是那双撩人的眼睛，经常流露出活泼和欢乐，年轻人都想多看上几眼。但是，杨秀华性格泼辣，气质高贵，村里的小青年儿只说她好，献不上殷勤，也没人敢和她开过火的玩笑。
马文和马向勇找到吴有金家里，马文先埋怨：“当初就不该让姓杨的住到刘强家，这屁事儿整的，两家混得挺热乎，等着吧，杨秀华这朵鲜花，早晚要插在牛粪上。”马文心里不痛快，拍着炕沿看着吴有金，又说：“你也不想想，刘屯小伙子多，娶个媳妇不容易，咱向东也不小了，马向前成是大小伙子，哪个不着急？送上门儿一个，你转手给了刘强，好多贫雇农都捞不到，养活孩子喂了狼，让他白捡了！”
吴有金也感觉让杨秀华住到刘家有些不妥，但事已如此，只能想补救的办法。他对马文说：“我和刘奇说好了，如果杨秀华不嫁给咱村的贫下中农，我就不给他家落户口，叫他们滚蛋！”
马文不赞成吴有金的办法，气呼呼地说：“你这主意我不认同，咱刘屯的贫下中农又不是你我两家，光棍多得很，她嫁了别人，咱还是屁也捞不着。”
吴有金让马文数落得没话说，便把目光投向马向勇。马向勇在地上晃着，脸上的赘肉开始放松，眼角里露出一丝不易察觉的奸笑，胸有成竹地说：“你们二位不用着急，要让杨秀华嫁到马家很容易，因为落户口的大权掌握在吴大叔手里。”马向勇又说：“可以明确地告诉杨家，他的闺女嫁了别人，别说落不上户口，就是落上了，以后也不能得好，在刘屯，我们马家说了算！现在要办的，就是找媒人给杨家过话。二姑娘和贾半仙都是说客，保媒拉纤都在行，只是二姑娘心太黑，不是伸手要钱就是开口要粮，不如贾半仙好说话。”
马文把媒人的目标放在贾半仙身上，还准备给贾半仙送点儿礼。
马向勇不停地摇晃，把屋里瞅个遍。吴小兰倚在炕稍装睡觉，马向勇没有放过她，大声说：“刘强这个地主崽子，好姑娘没人搭理他，就凭杨秀华这样的美丽女子，半个眼也不会夹他。不过，刘强是个下流货，倒是看上了人家，整天往东屋跑，围着杨秀华的屁股转。这个地主崽子，真不是好东西，吃着碗里的，还要看着盆里。”
吴小兰一阵颤抖，她没动身，心里的酸痛随着泪水流到枕头上。
事情并不像马向勇说的那样。杨家住进来，刘强并没有太在意，或者说他根本顾不了这些。他生着病，勉强支持着到队里干活。
刘强和吴小兰在雨里相抱，淋得不轻，抗洪时又两次跳进水里，已经感到体力不支。刘强没有对任何人说，硬挺着护住大堤。下堤后，坚持不住了，在家里躺了一天。从那以后，他的体质开始下降，胃痛越来越重，不长时间，变得骨瘦如柴，像一段干树杈。眼睛更显得大，露出挣扎的神色，羊羔子叫他“大眼儿灯”。
李淑芝四处求医，三里五村的医生都看过了，谁也拿不出好办法。方梅告诉她：“刘强主要是心病，如果这样下去，恐怕要糟践。”
为了给刘强治病，方梅把老父亲请到刘屯，为他诊了脉。
方梅的父亲是这一带很有名的老中医，以接断骨最为拿手，他自己配制的七厘散，很有神效。由于年岁已高，他轻易不出诊，这次不是女儿强拉硬拽，他也不会来。
老中医对李淑芝说：“这孩子的病不重，只是病灶太深，药力达不到，吃多少药也是白搭。我出一个偏方，你可试试：三两白醋泡三两姜片，加水一斤半，用铝盆在文火上熬成浆，分三次喝，喝时加热到温热不烫嘴最适宜。虽然难喝，能缓解病痛。但是，要解除病根，还是难上加难。根据这孩子的面色，脉象，我诊断他是情魔压心，又遇风寒，只是风寒可却，情魔难除，不除情魔，病不可愈。”
李淑芝熬坏了三个铝盆，刘强的病不见好转。一场雨雪过后，刘强在队里抢运公粮，由于身体弱，被粮袋压倒在地，爬起后大汗淋漓，气喘吁吁，落汗后又着了凉，一病不起。
看到儿子病情严重，李淑芝以泪洗面，再没有办法，只好把发黄的家谱供出来，跪在地上求先人保佑儿子。她虔诚祈告婆母：“您老人家在世时，小强最孝敬您，您可不要把他带走啊！您喜欢他，我更离不开他啊！明天我还用鸡蛋给您换烧纸，保佑孩子吧！”
李淑芝哭着烧纸，贾半仙“哧哧”笑，见李淑芝满脸是泪，她赶忙说：“嫂子别见怪，我是笑你时来运转，刘强有救了。”李淑芝站起身，惊诧地盯住贾半仙。贾半仙说：“昨天有一位老仙儿告诉我，让我给你通个信儿，说刘强的病都是他自己闹腾的，并告知箴言。”贾半仙双手合在一起，瞑目念祷：“应求则求，不应求不求，该求不求，失去粮油，不求硬求，大难临头，大难小难，都在变换，如遇贵人，刘强孽满。”
李淑芝听不懂贾半仙半阴半阳的话，急着说：“他孙婶儿，我是有病乱投医，你不来我还想找你，我这老婆子承受不住了！你别绕荡我，跟我说实话，这孩子的病是否能好？如果能好，你点点头，要是不能好，你啥也别说了！”
贾半仙哈哈大笑：“看你说的，吓人巴拉。刘强从现在就开始好转，过不了一个月就身壮如初。”见李淑芝直发蒙，她大声说：“这样吧，我也不图你别的，如果刘强病好了，你承认我贾半仙不是装神弄鬼，有真本事就行了。”
又连续吃了一个月方大夫的偏方，刘强的胃痛稍微见轻，仍然吃不下饭，更是睡不好觉，只要一挨枕头，满脑子都是扯不断的梦。他梦见儿时和吴小兰一起玩耍，梦见一起去平乱坟岗子，梦见青年林树木成材，梦见白叫天在空中飞旋，欢快地鸣唱。梦见饿狼向吴小兰扑来，他抓住狼的两条前腿，想把饿狼摔倒，身上没有力气，和狼相持，咬着牙，不松手。狼在退却中咬住了吴小兰，叼着跑，刘强追，两条腿用不上劲，大声喊，喊不出来，他用胳膊支撑着，猛地跃起，一觉惊醒，栽到炕下，又是一身凉汗。
贾半仙被李淑芝请来，她在屋里转了三圈儿，又向东屋看了三眼，然后安慰刘强：“人的一生，不可和命争，得不到的，你就别想，该是你的，自然得到。遭灾闹病，命中注定。老仙儿告诉我，你家东面有灵。东方红，太阳升，东风压倒西风，你的病情见轻。”刘强虽然不相信贾半仙，也让贾半仙说得心里挺宽绰。他做了一个好梦，梦见和吴小兰去了很远很远的地方。那里气候温暖，绿草如茵，低矮的山丘被森林覆盖，广袤的平原伸向大海。他俩在山前的平原上盖了房子，房子四周种着果菜，花香怡人，硕果累累。房前有小河，弯弯曲曲，河水清澈。刘强到河边挑水，听着吴小兰唱歌：
“我家门前有条小河，
风起波连波，
莲花含着笑，
菱角也诉说，
轻擦小船河中荡啊，
垂柳柔情多。
我家门前有条小河，
风起波连波，
鱼虾水中跃，
飞鸟唱渔歌，
少年嘻水鲤鱼抱啊，
苇中露仙娥。
我家门前有条小河，
风起波连波，
昨日放鸭忙，
今朝他乡落，
惜别父老隔千里啊，
泪水盈眼窝。”
刘强挑起水往家走，觉得渴，感到饿。他招呼吴小兰，吴小兰把热汤端给他，刘强接过来就喝，再看，吴小兰不见踪影。刘强着了急，扔掉碗呼喊：“小兰，小兰……”
/> 失去吴小兰的刘强从梦中急醒，杨秀华站在他的头前。杨秀华把姜丝热面汤放在炕上，然后看着刘强。两人的目光接触时，都感到一阵温热。杨秀华嫣然一笑，扭身走开。
刘强吃了几口面汤，觉得味道和以前不一样，断定不是母亲做的。他梳理梦中的故事，觉得唱歌人好像现实中的杨秀华，又恍惚觉得在以前的什么时候见过她。由于脑子非常乱，刘强弄不清见她时是梦中还是现实。他把杨秀华和吴小兰、付亚辉连系在一起，这三人相似又各有特性。
刘强的病情开始好转，饭量也在增加，不到一个月，又恢复到以前的样子。李淑芝去掉一块压在头上的阴云，脸上露出笑容，还到处夸赞贾半仙，说她有真本事，能知道人的过去和未来。
过了小雪，西北风更加强劲，吹得雪片找不到落脚的地方。黄昏时，李淑芝一家准备吃饭，刚把秫米粥盆放到炕上，贾孝忠把刘志背进屋，喘着粗气说：“刘志晕倒在课堂上。”