气庇佑的北嵎祸不单行，在难得一见的旱秋之后，又迎来数十年不逢的严冬气候。
临近中秋时分大家还在抱怨天气炎热，转眼到了立冬一日骤寒，气温就好像扔进池子里的铁块似的一沉到底，让人措手不及，家家户户都忙不迭地赶添冬衣，市面上的丝棉毛皮价格翻了三倍。小寒之后，便是位于南方的赤城也时断时续地飘起雪花。城里的孩童们第一次见雪，兴奋地奔出屋子来，在街口跑来跑去，因为裹得厚实，摔倒在地上也不觉得疼，小脸冻得红彤彤冷冰冰的，直被大人拽着才肯回家。年长的老人们则没有这样的幸运，经不起气候的反复无常，有些体弱气虚的撑不到过年便驾鹤西去，家财万贯也买不来一朝添岁。这样的事情每年都在发生，在元皇三年的冬天更为常见，好在赤城破天荒的笼罩在一片瑞雪之中，使门前的挂着惨白丧仪不显得那么刺目。
元皇三年十二月，西佛国边境知府八百里加急报来军情，西北十酋新任族长楚王孙亲率十二万大兵围境，侵入西佛国，意欲挥军南下北嵎腹地，其势直至京都赤城。三九天气里，传令军士浑身大汗淋漓气喘如牛，骑乘军马累得倒毙殿前。元凰接过奏报面色沉缓，殿上百官一反常态地没有彼此以目示意，甚至不见几个胆小的官员哆嗦抽气。大家默默静立着僵如石柱手足无措，竟都是震惊大过害怕。
若论军事力量、地形优劣，西佛国边境一带历来都是北嵎防卫最为薄弱的所在。西佛国东接北嵎，西连西北十酋，四面皆是坦荡通途，一览无余，国内没有建城蓄兵，也不曾筑有战壕工事。北嵎同西佛国接壤处只设有一处大城，为方便两地商贾往来所建，同时负责安排北嵎皇家每年礼佛参拜的行程仪仗，城中有守军数千，仅为缉盗安民之用，若有正式战事，根本不堪一击。北嵎先祖当初做下如此安排，非是国中兵力不够，而是知道在西佛国边境开设关卡哨所纯是多此一举。——周遭邻国皆是活佛的虔诚信徒，视西佛国如人间圣土，无论如何都不敢出兵亵渎。北嵎建国以来大小战役不下百次，别处边境的城池堡垒都是历经烽火伤痕累累，唯独从没有敌军动过取道西佛国的念头。是以西佛国边境虽然防备不足，却反是最让北嵎天子放心的地方。当年北辰胤领兵平乱迎战四族，也不曾担心西北十酋会趁火打劫攻下佛国。如今活佛圆寂，鎏法天宫名存实亡，西佛国对周遭国家的束缚亦不复当初，然而习惯将那里当作兵燮净土的北嵎官员们，一时之间仍无法接受十酋族长居然进军佛国的消息，便是入朝不久的江仲逸也以为自己听错了，愣怔半晌才回过神来，左右悄然打量一番，见身旁同僚依旧个个呆若木鸡。
直坐在龙椅上的元皇皇帝在臣子们静默的当口，低下头去细读了那份匆忙草就的军情题本。他将头垂得太低，以致皇冠前的玉藻挂下来拂过他捏着奏报的拇指，好像没有化开的雪晶一样透出冰凉。他从玉藻底端的空隙望出去，满堂朝臣好像秋天麦田里没被及时收割的庄稼似的刺眼，直挺挺地抬头看向他的位置，眼睛泥塑般的没有神气，寻不到目光在哪儿。他觉得自己重新回到了被逼验血的皇城太和殿上，所有人都在看他，又没有一个人真正看到了他。他不说话，等待传令军士的喘息逐渐平复，开口问道：“你离开时候，十酋军队到了何处？”
“就在西佛国