当下两名衙役带着南宫玉到后院的井旁，打上水，擦洗后换了衣服，返回了县衙。此时衙役和县丞都已离开，海瑞也换上了便装。他身为七品县令，却穿了件比庞明阳衣服上补丁还多的布衣，甚至看起来已有些寒酸，走在大街上根本看不出他就是当地的父母官。
海瑞道：“我们走吧。”说完带着南宫玉离开县衙。此时天色将黑，摊贩们都纷纷收摊，一见到海瑞都自发的围拢上来，有的送菜，有的送肉，恭敬有礼。海瑞只是拱手行礼，答谢问好，东西一概不收。南宫玉看出百姓们对海瑞是真心爱戴，只有真心为民的好官才能受民拥戴，当年海琼对他的评价果然不虚。
海瑞的住处甚是偏僻，拐过了好几个胡同后，南宫玉以为前面那座精致小院应该就是他的住处，谁知他又拐了一个弯，来到一座破旧的小木屋前。
土篱笆里是一间木屋，一间土灶房和一座小院，南宫玉暗自惊讶，本地堂官的居所就算再破旧也不该是这个样子，甚至连普通百姓都不如。
海瑞道：“寒舍简陋了些，宫兄勿笑。”说着推开栅门，走了进去。院里只有一条小路，不大的地方都种满了菜，木屋只有一间，连个里屋也没有，摆设只有一桌一床和四把椅子，再无其他。唯一的装饰就是桌上的两厚摞书籍，基本上占了桌子的一半地方。
南宫玉奇道：“海大人调来时，县衙就给你分了这样的房子？”海瑞道：“这倒不是，本官原来住在前面那一间小院。去年有一家四口逃灾到了淳安，男人为了养家糊口被迫偷窃，被公人拿住。虽然偷窃实属无奈，但毕竟犯了法，本官按律关了他半年以示惩戒。母子三人无处可去，我就将小院腾出来让给了他们，如今那男子已经放了出来，在本地找了营生，一家四口也算安稳住了。”
南宫玉惊讶道：“他们没有还海大人房子么？”海瑞道：“还是还了，可我没要，那间小院住四人正好，我一个人住太浪费了。”南宫玉道：“海大人乃县里堂官，住在这里不觉清苦么？”海瑞道：“民为大，社稷次之，君为轻，何况我们做官的，更是要以民为本。本官能力有限，能帮多少就帮多少吧。”
南宫玉心生敬仰之意，道：“要是大明都是海大人这样的清官就好了。”海瑞道：“我们不在府衙，不必叫我大人。贤弟少坐，我先去做饭。”南宫玉道：“是，我也来帮忙。”
二人来到灶房，焖了锅米，炒了两个青菜，煮了壶散茶，回到木屋坐下，边吃边聊。海瑞道：“宫兄去过东瀛，那个国家到底是什么样子？”南宫玉道：“在下只去过京都，没去过其他地方。”便将东瀛的见闻说了一遍。海瑞听罢道：“‘天下布武’，弱肉强食虽是野蛮文化，但崇拜武力也总比崇拜钱权要好上百倍，难怪一个弹丸之地都能搅的我大明动荡不安。”南宫玉已好久没和人聊过天下大事，叹道：“我大明赋税苛重，军心不振，政策老旧，令难通达，只有废弊推新才能中兴强国。”海瑞淡然一笑，没有说话。
南宫玉奇道：“在下说的不对么？望海兄指教。”海瑞道：“贤弟说的都对，可那些都是表疾，就算推出新政也是指标不治本。”南宫玉道：“本是什么？”海瑞沉吟道：“我大明真正之积弊，在朝而不在野。如能朝堂清流，君臣一心，那些问题自然迎刃而解。”
南宫玉缓缓点头道：“严家父子贪墨横行，把持朝政，是我大明朝的毒瘤。内阁有他们在，就没有清流一