一般来说，水景占园林面积较大，亭台、阁榭、假山、林木等都绕水而建，通过园内水系将全园景色串联起来，构筑成为一个整体风格。
此外，在风水堪舆中，水是重要的元素，风水池的设计决定着家宅的平安福祉。风水布置有其独特的理法。正所谓：‘来水要无影，去水要无踪，来去水须转折，若不转，则架桥以渡水，若水有害，则建塔以镇水。’
‘水无形而有万形’，曲折随形等属性，如同山水画卷中的留白，发人想象。通过‘大水宜分，小水宜聚’的理水手法，还能营造出空间错觉，达到‘小中见大、远近错落’的效果。”
郦雪璇好奇道：“太傅，‘大水宜分，小水宜聚’？”
太傅道：“大水相当于湖景，你们虎贲军女营所在的西内苑就是用堤桥分成三海，杭州西湖用堤分成里湖和外湖。夕阳西下，烟波浩渺，天光云影。描写大水的诗篇，莫过于。王子安提笔就作：‘云销雨霁，彩彻区明。落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色。渔舟唱晚，响穷彭蠡之滨，雁阵惊寒，声断衡阳之浦。’
小水相当于庭院之水，聚合成片，辅以假山、莲荷等花木。到了夏天，睡莲绽放、碧荷连天。有荷塘月色、莲开鱼游之意趣。
世家名门私家园林的水面也颇大，可谓中水。用岛划分，因地制宜分割出水域空间。通常有这几种范式：一池三山、曲水流觞、风水格局、小桥流水、抚琴听瀑、花港观鱼、
其中，‘一池三山’是园林理水的经典范式，尤其是皇家园林。皇家园林中的水多为活水源，通过岛、堤模仿山川大河，营造‘一池三山’的景观。‘忽牵野兴到江湖，沿月扁舟入画图。几曲波光连太液，千枝灯影散蓬壶’。‘移山缩地疑神力，拓径开泉总化工。树拥危亭俄出没，湖吞画舫忽西东。’欲游‘江湖’，须乘‘扁舟’。湖面辽阔，能吞‘画舫’，可散‘千灯’。
皇家园林中的湖心岛畔常有石舫一座，寓意江山永固。豪门世家若建造石舫，就是僭越，会被扣上谋逆之名。
‘曲水流觞’是源于东晋的一种聚会游戏。当时战乱不断，文人士大夫纷纷归隐山林，寄情山水。他们在幽谷溪涧中选一蜿蜒小溪，散坐于溪边，放置酒杯于溪水中，任其顺流而下。酒杯漂流到谁的身边停住时，此人就得饮尽杯中酒，吟诗助兴。故得名‘曲水流觞’。王羲之的‘兰亭集序’描写的就是这个场景。
后人就把‘曲水流觞’变为理水范式，通过叠石花树间的曲折水道，仿法竹林七贤饮酒作诗，追求古人洒脱飘逸之风。
‘小桥流水’也是一种常见的范式庭院。‘移竹当窗，分梨为院’借林木隐现风景，分隔庭院。‘架桥通隔水’用曲桥增加水面层次。池水相隔，山岛遥远而朦胧，迷离生发想象。在可望不可即中，岛变仙山，人化谪仙。正所谓：‘即不如离，近不如远，和盘托出，不若使人想象于无穷耳。’”