村子，老喜儿这双老眼就瞧到了，哪儿也未敢去，只在院子里候着。老喜儿左等不来，右等不来，看看天色已不早了，老喜儿甚是焦急，却又不能厚着脸皮去请，正为难呢，老姐儿竟又露头了。”
“老哥儿呀，这就叫好事多磨哩。”麻姑儿凑近一步，“闺女多大了？”
“老大不小了！”老喜儿轻叹一声，“唉，小喜儿你也看到了，哪儿都好，就是左脚有点毛病，前年就及笄了，只是无一家上门提亲，看把我愁的。”
“那——她娘呢？”
“唉，”老喜儿又叹一声，“早就走了。小喜儿命苦，六岁时没了娘，家中也无兄弟姐妹，孤零零地一直跟着我过。不瞒老姐儿，小喜儿虽说脚跛，却是能干，里里外外，粗活细活，啥都能做。小喜儿说，她谁也不嫁，情愿守着老喜儿过一辈子。这哪成？她不嫁人，老喜儿的老脸往哪儿搁？再说，老喜儿巴望多年，也想早日抱上个小外孙呢！不瞒老姐儿，近处看来没指望了，老喜儿早就寻思去求老姐儿，不究远近，不究穷富，为她好歹寻户人家。不想尚未动身，老姐儿可就来了！”
麻姑儿正欲接腔，小喜儿端着一只托盘跛出灶间，上面是两只陶碗，每只碗里盛着八只荷包蛋。
麻姑儿接过一碗，盯住小喜儿又看一番，不由赞道：“啧啧啧，这两个人，真还是门当户对哩！”
麻姑回到轩里时，已是人定时分，月上树梢。麻姑顾不上一身疲累，径直走到苏家院子，站在柴扉外面扯着嗓子大叫：“苏老哥儿！”
天气炎热，苏虎早在院中自制的软榻上睡下，听出是麻姑声音，翻身下榻，披了件衣服，打开柴门。
麻姑一脸喜气地推开柴扉，不待苏虎礼让，一屁股坐在石几旁边。苏姚氏也走出来，点了油灯，端出一碗薄荷凉茶放在石几上，对麻姑坐下。
麻姑一手端过凉茶，品一口，觉得并不烫口，咕咕一气喝下，另一手伸到腰后，摸过那把扇子，连扇几下。
苏虎蹲在地上，试探着问：“看老姐儿乐成这样子，这事儿——成了？”
麻姑故意叹出一口长气：“唉，一言难尽呐！”
“老姐儿快说，是成了，还是没成？”
“当然成了！你听说过有麻姑做不成的媒么？”
苏虎乐不可支：“好老姐儿，快说说，闺女是哪家儿的？”
“龙口朱家，那可是正儿八经的庄户人哪。”
“龙口朱家？”苏虎一怔，“龙口只有一户姓朱的，难道是朱老喜儿家？”
麻姑嘻嘻笑道：“还能有谁？朱老喜儿家中并无他人，只此一个女儿，看得就如掌上明珠似的，一心欲寻一个聪明能干的女婿。这不，听说是你苏老哥儿的少爷，老喜儿二话没说，当即允准了。我说不急不急，先安排个日子相面，你猜老喜儿咋说？‘谁是谁呀，我信不过苏老哥儿咋的？你去告诉苏老哥儿，若是别家提亲，我倒要三访四查，只他苏老哥儿，老喜儿啥也不说，只要他不嫌弃我家小喜儿，我这闺女早晚都是他家的，叫他只管拣日子迎娶！’”
苏虎心里感动，看着苏姚氏长叹一声：“唉，说起来，还真是缘分！朱老喜儿是我儿时故交，许多年不见，他倒养出一个小喜儿来！”
苏姚氏忍不住插上一句：“他婶子，闺女咋样？”
麻姑乐呵呵地说道：“老嫂子呀，小喜儿真正没个说的！年方十七，品端貌正，面若桃花，口若樱桃，语未出声笑先出，妹子我是越看越中意啊！”
苏虎听得合不拢口儿：“我说老姐儿，咱庄户人家，会过日子才是紧要！”
麻姑笑道：“妹子知道老哥儿想问啥，家务活儿样样俱精，养蚕织布更是一把好手。不瞒你说，朱老喜儿的大小家务，另有五亩桑园，全是闺女一人包揽的！”又凑近苏姚氏，比量一下奶子和屁股，“再说给老嫂子一句，闺女哪一处都惹人哩，麻姑只过一眼，就知是个能生养的。老嫂子，你就等好抱孙子吧！”
苏虎、苏姚氏乐得个个合不拢嘴儿。
苏虎突然抬头：“差点忘了，老姐儿，生辰八字如何？”
“瞧你说的啥话？”麻姑嗔道，“妹子是吃啥饭的，方圆三十里，哪家姑娘的生辰八字不在妹子心里头搁着？若是八字不合，妹子连门都不会登的！”
“嗯，是着哩。”苏虎点头道，“照你这么说，这门亲事儿可以定下来！哪天相亲，老哥儿听你的！”
听到相亲二字，麻姑脸上堆笑：“我说老哥儿，人家朱老喜儿可是满心儿愿意。你看，相亲这事儿——”
“不行不行，”苏虎连连摇头，“咱家虽是庄户人家，该走的礼数，还是要走的。老姐儿，你看这样行不？相亲日子、聘礼全由你定，老哥儿——都听你的！”
麻姑眼珠子一转，笑道：“成，妹子就依老哥儿，明日就去老喜儿家安排相亲的事！”
翌日中午，麻姑复来，满口堆笑道：“与老喜儿商定了，相亲之事，老喜儿说，全由你老哥儿定！”
“这——依老姐儿看，哪日吉利？”
“妹子早就算好了，明日就是好日子！”
“明日？”苏虎思忖一下，“好，明日就明日！”
“咱就说定了，妹子这就告诉老喜儿，让他准备酒菜！”话音落处，麻姑一口水未喝，就又风风火火地出门去了。
苏虎、苏姚氏送到门口，目送麻姑走远。苏姚氏似是想起什么，转向苏虎：“他大，秦儿还没回来，明天咋能相亲呢？”
“哼，”苏虎鼻孔里哼出一声，“即使在家，那小子也未必肯去。我寻思过了，明儿我去，一则跟老喜儿多年未见，叙叙旧，二则看一眼闺女。若是中眼，咱就安排结亲。若是不中眼，咱也好推在秦儿头上，有个退路！”
苏姚氏听了，连连点头。
次日，吃过早饭，苏虎备下鸡、鸭、鱼、羊四样彩礼，赶上牛车，载着麻姑儿径投龙口村，直到傍黑，方才乐滋滋地哼着小曲儿回到家里。
在门外守望的苏姚氏急迎上来：“见到闺女了？”
苏虎心里高兴，嘴上却道：“废话，不见闺女，能叫相亲？”
“咋样？”
苏虎走进院子，在石几边盘腿坐下，合不拢嘴：“嗬，麻姑儿并未瞎吹，闺女真还就是——要啥有啥。不说别的，单是那个勤快劲儿，打上灯笼也难寻出第二个。这不，我一到她家，就见闺女坐在机上织布，直到我走，那架织布机就未停过。我看得心疼，就对老喜儿说，好歹也让闺女歇一会儿，你猜老喜儿咋说？老喜儿说，‘唉，闺女打小养就这个毛病，只要坐到机子上，天不黑定，她不肯下来！’”
苏姚氏也乐起来：“瞧你美的！闺女不下机子，是不肯见你这个公公，这叫害羞！”
苏虎呵呵乐道：“管她是害羞还是勤快，反正这个闺女我相中了！就小喜儿这个性子，对咱二小子再好不过！”
苏姚氏点头道：“嗯，有这闺女守着，秦儿的野性子，想必有个收敛！”
“说的就是这个。看着闺女在织机上忙活，我心里别提有多乐呵。临出门时，我对老喜儿说，这门亲事，定下了。老喜儿要我选日子，我说回来合计合计！”
正说话间，苏代一脸惊惶地从外面飞跑进来：“阿大，阿大——”
苏虎抬头望着他：“啥事儿大惊小怪的？”
苏代喘着粗气：“二哥他——他——”
苏姚氏急道：“代儿，你二哥咋哩？”
“二哥他——他揭王榜了！”
苏虎皱下眉头：“什么王榜？”
“我也不知。听人说，天子出榜，大半天无人敢揭，后来就——就被我二哥揭了！”
苏虎呆愣半天，方才说道：“那——他人呢？”
“听说是被甲士押进王宫里了！”
苏姚氏惊叫一声：“天哪，秦儿他——真被押进王宫里了？”
苏代摇头道：“我也不知，是听别人说的！”
看到苏姚氏开始落泪，苏虎安慰道：“他娘，道听途说之事，咋能相信？不过——二小子若是犯起痴来，不定也能做下出格之事！”
苏姚氏泣道：“他大，秦儿真要有个三长两短，可咋办呢？”
苏虎凝眉思忖有顷，断然说道：“他娘，此事儿一日也拖不得了！我得赶紧去寻麻姑儿，把闺女趁早娶来，让小喜儿管他！”
苏姚氏不及多想，当即点头：“他大，就依你！”
苏虎转身吩咐苏代：“代儿，你速去王城，死活也要寻你二哥回来！”
苏代摇头道：“王城那么大，谁知他躲哪儿去了？”
苏虎沉下脸来：“不是刚揭王榜吗，还能躲哪儿？喊几个人去，撒开网找。记住，见到他时，不可告诉他结亲之事，免得另生枝节！”
“那我咋说？”
苏虎低头思索一会儿：“嗯，就说我快死了，想看他一眼！”
苏代一怔，见苏虎拿眼瞪他，急急出去。
入夜，靖安宫里一片宁静。在王后的吩咐下，宫女皆已出去。王后思忖有顷，将随身衣物挑选几件，收拾出一个简单包裹。谷中生活简便，她也不必多带什么。
闷坐有顷，王后重又掏出鬼谷子的锦囊，细审起来，眼前渐渐幻出幽静的山谷、丛郁的林莽、奔流的小溪、动听的鸟鸣……于她来说，一切熟悉得再也不能熟悉了，因为她不知梦到过多少次、幻想过多少次了。只要一听《高山流水》，这一切就会鲜活地浮现在眼前。一切如鬼谷先生所言，她是天生道器，自从来到世间，所有这一切就已融化在她的血液里，荡涤着她的身心。
明日晚间，她就要告别这里，与她幼时之愿、多年之梦融为一体了。她压抑住内心的激动，收起锦囊，环视这个她生活了十数年的宫室。
王后的目光不可避免地落在窗前的玉瓶身上。烛光里，玉瓶闪闪发光。她轻叹一声，情不自禁地缓缓起身，走到玉瓶旁边，面对玉瓶并膝坐下。
玉瓶早已被她拼凑起来，若不细心看它，若不碰到它，谁也不会知道它曾是一堆碎片。她凝视着它，一动不动地凝视着它。
看着，看着，王后的心陡然一揪，像是陡然间被锥子扎了一下似的！
是的，这是一堆碎片，不经一触的碎片。她拼接了它，也守护了它。然而，一旦她离去，陛下又该如何？
陛下？天哪，陛下！
不，他不是陛下，是她的男人，是破了她的身、又与她朝夕相处了十几年的男人，是这世上唯一爱她、呵护她的男人！一旦她撒手离去，他该怎么办？
让他也去？是的，他早厌倦了这一切，也早想抛开这一切了，但他不能，因为在他身上流淌的是大周王室的正宗血脉，大周数十代列祖列宗的在天之灵不允许他这么做，江山社稷不允许他这么做，他自己的良心也不能这么做！他将雪儿远嫁燕室，嫁与一个本可做她爷爷的老人，为的也是这个！
她一旦出走，天哪，他该怎么办？秦人会撕了他！秦人也有理由这么做，因为她一旦出走，只能说明她压根儿是在装病。秦人不会就此罢休，他们会大做文章，张扬于天下，说大周王后是装病，大周天子是在欺骗天下。万一如此，陛下即使长有百口，如何去辩？还有魏人，他们得知此事，又会如何？天下人又会如何去想？若是秦人再不甘休，使人追进山中，岂不拖累先生？拖累雨儿？
王后正自胡思乱想，宫外传来脚步声。王后听到有人叩拜，知是显王来了，陡然一惊，猛又想起那只包裹，急忙起身，刚将包裹藏起，显王已走进来。
显王不期而至，王后始料不及，加之慌里慌张地藏那包裹，神情甚是慌乱。不过，此时显王心里有事，根本没有在意这些，一进宫门，只在厅里来回踱步，脸色十分难看。王后渐渐平静，见显王的步子慢下来，不无关切地问道：“陛下在为何事烦恼？”
“西周公！”显王从牙缝里挤出来三个字。
不用再问，王后已知秦人又来逼了，略略一顿，轻声问道：“季叔怎么了？”
显王的怒气再冲上来，恨恨地说：“什么季叔？根本就是个糊涂虫，不知中了哪门子邪，只与秦人一个鼻孔出气，好似这大周社稷、宗庙与他完全没有关联一般！”
“他说什么了？”
“哼，他能说什么？”显王喘着粗气，“秦人说什么，他就说什么，整个就是传声筒！”
王后又顿一顿，语气柔和：“陛下，臣妾想知道，秦人又说什么了？”
“说秦公再次使人催聘，说在宜阳的两万步卒已朝洛阳开拔，说——说爱妃没病，说爱妃一直是在装病，说……”显王越说越气，竟是说不下去了。
“陛下，他们还说什么？”王后的语气越发柔和。
“说——说秦公听闻爱妃之病，又使两个神医前来诊治！”
“陛下，”王后淡淡说道，“臣妾知道了，他们不相信，就让他们诊治好了！”
“爱妃——”显王心里一酸，两膝一软，扑通跪下。
“陛下——”王后亦跪于地，夫妻二人抱头痛哭。
“爱妃，你——你自嫁与寡人，从未过上一个好日子，寡人——为何苏秦还是下狱一夜？他不是被吩咐要好生相待么？寡人窝囊啊！”显王涕泪滂沱。
“陛下，您——您莫要说了，陛下——”王后将头埋入显王怀里，泣不成声。
次日晌午，姬雨禀过显王，从内宰那里取到赦免金牌，径去天牢。司刑见过礼，验过金牌，使两个狱卒将圈禁了将近一夜的苏秦押解出来。
看到苏秦在两名狱卒的护送下从牢中走出，姬雨迎前一步，揖道：“苏子受惊了！”
苏秦叩拜于地：“苏——苏秦谢——谢公主搭——搭救之恩！”
姬雨转对其中一个狱卒：“将这位士子送出宫门！”
狱卒答应一声，领苏秦走出宫门。小顺儿远远望见苏秦走出，不及多想，撒腿就朝贵人居狂奔。不消一刻，他已跑回小院，见张仪坐也不是，站也不是，正六神无主地在院子里走来走去。小顺儿上气不接下气，扶在门框上边喘边说：“少——少爷，结——结巴他出——出来了！”
张仪只几步就已蹿到小顺儿身边，急问：“他人呢？”
“小人不——不知！”
张仪拳起中指，朝他的头上连敲几下，劈头骂道：“叫你守在那儿，原是要你迎接卿相大人的，你你你——你跑回来做啥？”
小顺儿用手捂住头皮，不无委屈地嘟哝一句：“是少爷吩咐小人一见结巴就回来报信，小——小人哪里错了？”
张仪在他头上又敲一下：“本少爷说你错了，你就错了，还敢犟嘴？”声音未落，人已蹿到门外，撒开两腿，急朝王宫方向迎去，走没多远，果见苏秦如喝醉了一般，勾着脑袋正朝这里晃悠。
张仪急迎上去，一把扯住他，上下左右打量一遍，见他竟然毫发无伤，不无惊喜地说：“神了！真是神了！”
苏秦弄不明白，大瞪两眼：“何——何事神——神了？”
张仪呵呵笑道：“是苏兄神了！”退后一步，深揖一礼，“苏兄在上，受张仪一揖！”
苏秦打个愣怔，竟是忘了还礼：“张——张子，方——方才你叫苏秦什——什么来着？”
张仪擂他一拳，哈哈一声长笑：“叫你苏兄啊！就冲你今日这股豪气，本少爷也该叫你一声苏兄！走，张仪请苏兄畅饮一爵，为苏兄压惊！”
苏秦有点受宠若惊，长揖至地：“苏秦谢——谢——谢张子厚——厚爱！”
张仪不由分说，将苏秦再次拉至万邦膳馆，依旧来到前番他们曾经畅饮过的那间包房，依旧点了八热八凉，纵使那酒，也依旧是数十年老陈。唯一不同的是张仪对苏秦的态度。经过一月来的朝夕相处，尤其是这些日来苏秦的所作所为，张仪真对这个结巴刮目相看了。
酒菜上桌，张仪倒满两爵，双手捧起一爵，毕恭毕敬地递给苏秦：“在下敬苏兄一爵，权为苏兄压惊，请！”
苏秦双手接过酒爵，诚惶诚恐地望着张仪：“苏——苏秦担——担当不起！”
张仪抬手让道：“苏兄不必客气，先饮下此爵再说！”
苏秦觉得张仪不似在开玩笑，扬脖饮下。张仪将爵再次倒满，推在苏秦面前，自己端起另一爵：“张仪多有得罪，自罚一爵，算是向苏兄赔罪！”言毕，一饮而尽，重新斟上，不无感慨，“自你走进那扇朱漆大门，在下这颗心也就跟着进去了。不瞒苏兄，昨儿整整一宵，在下可是一眼未合呀！”
苏秦朝张仪深深一揖：“苏——苏秦无——无能，让——让张子挂——挂心！”
张仪再次举爵：“有能无能另当别论，苏兄能毫发无伤地走出宫门，足见你福大命大，可成大事！来来来，这一爵，张仪祝苏兄心想事成，万事圆满！”
苏秦举爵，与张仪碰爵，木讷地说：“苏——苏秦谢——谢士子美——美言！”
二人饮尽。接着，二人你一爵，我一爵，?br />