，冻得打了个激灵，“我的乖乖，手怎么跟冰块似的，可别真冻着了。”
“傻站着做什么，还不快点扶你们姑娘走？”芳如瞪了眼翠鸳，翠鸳这才省过神来，连忙去扶菀如。
这里靠着前院有些近了，几人走了没几步，隐隐听到院墙外有嗡嗡人声。四下静寂见不到什么人影。荣亲王府她们也是头次来，东西南北都辨不清楚，哪里知道要去哪儿换衣服净面？芳如想了会，决定还是原路返回。虽然路远点，但总归安全些，万一撞见外院的男人可就糟糕了。
还没走上几步，蕙如突然一拉菀如的袖子，将人拖到了旁边一丛小假山石后面。芳如跟着也躲过来，低低问：“怎么了？”
“嘘，噤声！”蕙如忙将中指竖于唇前。她和芳如各带了一名丫鬟在身边，于是六个小姑娘就挤成一团，缩在假山石后面，连大气也不敢出一下。
离此不远处，是一弯池塘，塘上架起一座木桥，只涂了清漆，古意盎然十分漂亮。蕙如和芳如刚刚也是踏桥而过的，此刻，本是空寂的园子里，正有一抹嫣红人影，寂寂然立于桥头。
蕙如小心地探了半个头出来，终于看清了那少女的样子。年约十五六岁的少女身姿婀娜，玲珑有致，跟她们这几个没长开的小姑娘没办法比。黛眉朱唇，纤腰不盈一握，是个长得不错的美人儿。她穿着一袭银红披风，明明很冷的天，穿的却极单薄，更显得我见犹怜。
菀如和芳如还在好奇观望，蕙如却已是一撇嘴。后面的故事用不着猜了，想也知道这美人儿大冷天站在桥头是想干嘛。
“她是……想不开要自尽？”果然就听见菀如细小的声音在问芳如。
“看样子是个大家小姐，身边怎会没人服侍？”芳如的关注点与菀如全然不同。
很快你们就会知道了。蕙如眨了眨眼睛，眉梢一挑，她已见到从她们过来之处正有一人踏雪而来。
银色的锦缎长袍缀以玄狐毛，鹿皮靴在雪上踩出“吱吱”的声响。来人有一头乌黑的长发挽于头顶，鬓边却留了两绺垂于胸前。紫金玉叶冠下，是一张俊秀的脸，带着几分郁色，却又似在浅浅地笑着，那一身书卷气儒雅飘逸，这一眼看来，缩于假山石后的六个姑娘全都震呆了。
菀如和芳如是为这年轻男子的风采而慑，而蕙如，则是如身遭雷击，三魂六魄被天雷从里轰到外，再由外炸到了里。
他怎么会在这里？他为什么会出现在这种地方？
寒意从足底攀升，直透入每一处骨缝，蕙如睁大了眼睛，死死盯着那男子，脑中却是浑沌一片，什么也想不出来。
芳如听到耳边传来的细微的“咯咯”声，转头一看，就见蕙如一脸见了鬼的模样，面色青白，牙齿打着颤，身子簌簌抖个不停。
“嘘！”那男子已越走越近，此时万万不能出去，若要让人见到她们躲在假山石后偷窥，那可真是没法儿活了。
男子伫足于桥前，静静地看着那红衣少女。过了一会，那少女幽幽叹了一声，方转过头来。入眼却是见到桥头站着一个男人，她像是受了极大的惊吓，捂着嘴身体晃了两晃，足下不稳，一跤落下了小桥。
假山石后的几女纷纷捂住了嘴，强忍着没发出惊叫。
本以为这男子会去将少女救上来，却没想到他依旧一副云淡风清的样子，像是颇觉有趣似地蹲在池塘边，看着那少女在水中挣扎呼救。
没一会，就有两个丫头从另一边冲了出来，一边叫着“小姐”，一边偷眼去看那男子。
“哦，有人来了。”那男子站起来拍拍手，看起来还有一点意犹未尽的样子，“我那小厮胆子也忒大了，居然敢诓我来此。”说着，他眯起眼看了看水中还在扑腾着的少女，发出一声冷笑，转身就要离开。
“等一等。”一个丫鬟拦住他，哆嗦着说，“求公子救救我家小姐……”
“你们家的小姐，自然是你们去救。”
那丫鬟已经快哭出来了：“我们都不会水啊……求公子，快点，不然小姐会被淹死的。”
那男子一挑眉，嘴角扯出一抹嘲讽的笑：“这池水不过齐胸，死不了人的，叫你们家小姐自己个儿爬上来就是。”
那丫头的脸一下子变得苍白又一下子变得血红，这池水是不深，只是天寒地冰，小姐在水里泡久了一定会得病的。没奈何，她转身奔到池边去拽自家的小姐上岸。
男子刚抬脚，另一个丫鬟却冲上前，将他一把扯住：“我家小姐落了水，这边上只有公子一人在，这却是何故？总要给我家一个说法。”
“你家是谁？”
丫鬟迟疑了片刻，见同伴已将人拉出来，池水冰冷，北风再一吹，那小姐的脸已经被冻得青紫，话都说不出来了。眼前着不能再拖，那丫鬟银牙一咬，高声嚷嚷着：“这是我们通政司副使乔大人家的四小姐，如今小姐落水，身边就只有公子一人，说不得要请公子去见了我家夫人，将此事说个明白。”
“原来是乔万年家的小姐。”那男子双眉一挑，哈哈笑起来，“她自己掉水里的，我又没去碰过，至于身子，我更是没瞧见。你们说这里只我一人，原来你们这两个躲在一旁的丫头都不是人啊。”
那丫头被他的目光一瞥，禁不住浑身哆嗦，但一想到夫人的命令，只能硬着头皮死揪着人不松手：“不管，只能请公子去见我家夫人和大人，将此事说明白。”
那男子突然抬起脚，一脚将那丫头飞踹入水中。
“啊！”这突如其来的一脚，让菀如一个没忍住叫了出来。
那男子目光向她们藏身之处瞥了瞥，却是直接走到乔四小姐面前。
“听说乔家小姐们惯会落水的，原来四小姐也好此道，不若让区区在下再送你落一回？”那笑容灿若云霞，言若春风，可那如春风一般的话语此刻就如一把冰刀，直戳入乔四小姐的心房。
“不……不……不是……”
“那真可惜！”男子轻轻摇了摇头，叹息了一声，“看美人入水也是件美事。不过你们乔府的婢女也太差了，居然眼见着主子落水，自己只在岸边看热闹。”说着，他伸手将扶着四小姐的丫鬟拉到身边，仔细看了看眉眼，“倒也能看，不是个蠢俗的。”说着，手上一推，那女婢也尖叫一声落入水中。
☆、侯夫人
那男子离去后不久，挣扎着爬到岸上的两个丫鬟这才扶着快断气的小姐，主仆三人哭着离开了。
蹲了半日，沈家姐妹们差点爬不起来。好不容易从藏身的假山石后出来，六个人不约而同一齐拍着胸口，忍得太难受了。
“就你沉不住气！”芳如瞪了菀如一眼，“刚刚那一声，肯定被人发觉了。”
菀如有些讪讪的，却不由自主地拿眼看向那男子消失的方向：“不知道那位公子是何人，真的是好风姿。”
好风姿吗？当年她何尝不是因为这么个好皮囊而一见倾心，再见轮回的？蕙如绷着一张脸，听着身边的丫头们感叹，却连一个字也不想说。
“够了，咱们见外男本就不该了，若是再让旁人听到你们这么议论人家，传到家里去，仔细父亲动家法。”芳如板着一张脸教训着身边的丫鬟，也是在说给菀如听。只是现在的菀如，一颗心早就飞到了外院去，哪里还听得进旁人半个字。
她们叽叽喳喳一路走开，谁也没留意到那男人从一边的拐角转出来，看着她们几个背影摸着下巴无声地笑了起来。
“你们看见他腰上的玉扇坠了吗？”菀如目光莹亮与芳如说着话儿，“虽然离得远看不真切，但我觉得像是个龙纹或是螭纹佩，那位公子莫不是皇亲？”
“给我闭嘴。”芳如被她扯得不耐烦了，终于忍不住发了火儿，“你再多说一句，我就立刻去跟母亲说，罚你几个月都出不了门。”
菀如嘴里嘟囔了几声，又转身来扯蕙如：“六妹妹你说呢？我瞧着那人的气度，绝对不是个普通的官家子弟。”
能把自己的世子兄长踩下去，能杀了自己的末婚妻，得了东昌郡王家这么好的岳丈，安平侯世子姜珩姜季廷又怎么可能是个普通的官家子弟？
蕙如紧抿着双唇，五官僵硬，连菀如都瞧出不对来了。
“你怎么了？脸色如此差？”
“蹲久了，血流不畅。”蕙如咬着牙，一个字一个字地吐出话来。
等找到王府的小丫鬟带路去一处暖阁里服侍菀如净面重新匀了脸，时已近晌。内宅的徵星阁那边早摆好了宴席。三姐妹敛气屏息地穿过人群，找了处不太显眼的地方坐下。刚喝了一杯茶，就听临桌寒暄的声音。
“这不是乔副使太太吗？怎的就您一人来了？早听说您家四小姐天仙儿一般的样貌，以为这回能见着呢，哎呀呀，您不会把人给藏起来了吧。”说话的这位声音宏亮，笑声嘎嘎，嗓音极富特色，这一笑，不止那张桌上的人全停了闲聊，连邻几桌的女眷都望了过去。
说话的是个满身珠玉的胖大妇人，腮上肉丰，正随着她的笑声颤动着，似乎能瞧见那张肉脸上扑簌簌掉落的脂粉。她身边坐着的，是个三十余岁的妇人，衣着也颇为华丽，虽然眼角已有微纹，但杏眼桃腮，依旧能看出年少时那份清丽秀美来。特别是跟那胖妇人坐在一起，更衬得身姿纤纤，眼波横流，有一份风流韵味在其内。只是，虽脸上薄施脂粉，依旧遮不住苍白的脸色，眼神中还带着几分惶惑与懊恼。
“玲珑身上不太自在，所以我让丫头们送她先回去了。”乔夫人低低地解释了一声，然后眼观鼻，鼻观嘴，一言不发，再不理那妇人。
菀如拿着茶杯掩住嘴，悄声对蕙如说：“原来就是那人的母亲，长得倒挺像。只不知当年她是不是也用了这招嫁给了通政司副使大人。”
蕙如眉头微皱，乔四小姐以落水之计想赖上安平侯府，虽然为人不齿，但用这种幸灾乐祸的语气议论到底还是落了下乘。
“闭嘴。”好在芳如及时阻止了菀如这过于张狂的态度，虽然她心里想的与菀如所说的相差无几，但这种言论若是被旁人听去，对沈家小姐们的闺誉难免会造成不可挽回的影响。
不过自己女儿出了这样的差错，乔家太太还能如此淡定地出现在宴席上，就算是蕙如，也不得不佩服她的这份淡定沉稳，和堪比城墙的脸皮厚度。
女眷们相互之间总有说不完的话题，就在一片吵嚷中，一位贵妇突然出现在沈家姐妹此时坐着的桌子旁。
她的年纪与乔夫人相仿，面容虽不如乔夫人那般艳丽，却有着对方完全无法比拟的雍容气度。她身穿绛紫色团花牡丹的宽袄，青花八福葫芦纹的及地长裙，腰围着绿玉结缀的丝绦，所佩的香包和压裙一眼望去都是价值不斐的贵重物件。堆云髻上斜簪着一只翠羽孔雀衔灵芝的金钗，钗头以珍珠和红色珊瑚珠交替结出的三股流苏从灵芝伞盖处垂下，每走一步，那流苏便在鬓边微颤着发出叮咚的悦耳声音。
沈家的姐妹见了她，不觉心头俱是一震。这位夫人长得好生面善，似是在哪里见过。三人对视了一眼，顿时恍然。
她走到这桌女眷旁，相识的夫人们相互点头致意，年少的姑娘们自然要站起来对这位贵妇见礼。乔夫人精致的面容上闪过一丝慌乱，但随即镇定下来，面上不露一丝痕迹地起身行礼：“原来是安平侯夫人来了，刚刚还想跟您去见礼呢，只是不知道您在哪里歇息着没敢去打扰。”
安平侯夫人脸上依旧是淡淡的神情，只是眼光一闪，让人无法看清其中含义地点了点头，轻启朱唇：“劳乔夫人惦记。”
“哪里的话。”乔夫人掩着唇轻笑着，面上浮起一层淡淡的红晕，“瞧您说的，听说您前阵子身体不适，我家四姑娘还特地去浮云庵的慧智师父那里求了平安符来，下回我让她给您送去吧。”
“哪能劳动您家四姑娘费心。”安平侯夫人瞥了乔夫人一眼，“听说她身子不太好，刚刚突然回去了，不知道是哪里不适啊？可要我找几个放心的女医来去您府上给她看看？”
“哎呀也没什么大碍，想是昨夜不小心冻着了，哪敢劳动夫人去请女医。”乔夫人的面色有些难看，但依旧保持着得体的笑容，看得沈家姐妹暗暗撇嘴，明明彼此都知道发生了什么事，居然还能在此刻心平气和地扯着闲话，这些夫人们可真是持重。
安平侯夫人并未再理会乔夫人，而是眼光一转，那目光便投向了另一桌坐着默默喝茶的沈家三姐妹。那审视的目光未加遮掩，上上下下地打量着她们，被这样的侯夫人盯着，菀如觉得芒刺在背一般心怀忐忑，而芳如则是暗暗皱眉，对这样的高傲态度和居高临下的视线觉得反感。至于蕙如，则是胸中五味翻腾。上一世，她费尽心思也没能见到姜珩的父母，而现在，姜珩的母亲就站在自己的面前，虽然目光中带着优越感，但那种j□j裸的掠夺式的目光还是让她心中警铃大震。据她所知，这位安平侯夫人乃是续弦，比安平侯年纪小了近二十岁，深得侯爷的敬爱，在安平侯府内说一不二。如果没有她的居中筹谋，姜珩想要娶到郡王家的女儿，一脚踢开前头侯夫人所生的兄长，成为安平侯世子，掌控整个安平侯府，那几乎是痴人说梦。
姜珩当年特意接近大哥，与自己定下盟誓，将杜家人斩草除根，如今想想，与这位侯夫人也多半脱不了干系。
虽低着头，但那如芒刺在背的目光始终在身上流连的感觉着实让人心烦意乱，蕙如想了想，突然将手中的茶杯放回了桌上。诚惶诚恐的菀如被她吓了一跳，下意识立起双眉拿眼去瞪她。而在此时，安平侯夫人发话了。
“好标致的小姐们，不知你们是哪家的千金？”
三人一齐起身，向安平侯夫人施礼，答曰不敢。芳如敛着眉，表情沉稳，态度不卑不亢：“家父礼部侍郎沈公讳浩然。”
安平侯夫人眉峰舒展笑了起来，对坐在身侧的夫人们说：“怪不得举止气度如此娴静优雅，原来是沈侍郎家的千金，果然是书香世家，名门千金。”她这么说着，那目光便落在了蕙如的头上。
“这位沈家小姐，头上簪的可是天宝簪？”
虽然极不想与安平侯家有任何牵扯，但自己是沈家人，行止代表的是沈家，绝对不能在应对上有差错。所以蕙如又低了低头，福了一福说：“小女头上所戴发簪乃是老王妃所赐，长者赐物不敢轻怠，是以不便取下请夫人细观，还望海涵。”
菀如在一旁早急得如百爪挠心一般，蕙如这妞子果然是乡下人出身，没见过世面不说，还不通人情世故。安平侯夫人的身份何等尊贵？她既对你头上的发簪有意，若换了是她，早就将簪子取下，双手呈于夫人面前了。人家那么深厚的世家，还能贪了你一根破簪子不成？
或有不少小姐与菀如的想法相似，但在坐的各家夫人们却都不觉露出一丝赞赏之色。不将长者所赐之物轻易取下供人把玩，这是对长者的尊重，也是对自家的尊重。反倒是那种急吼吼要讨好旁人的举动，在她们看来就难免落于轻佻随意了。
安平侯夫人脸上的神态更是温和了三分，看向蕙如的目光多了几分欣赏：“听说沈大人有一个在外头养病的小姐，不久前刚接了回京里，是不是你啊？”
蕙如神色不动，脸上带着几分羞涩之意：“回夫人的话，小女蕙如，在家行六。”
“果然是你，听说是个聪慧识礼的，不然沈家太夫人也不会把你养在身边。”安平侯夫人眯起了双眼，这一笑，让她与之前的端庄清婉之貌倒像换了个人似的，脸上登时凭添了三四分颜色，目光潋滟中带出五六分自然的媚态来。
怪不得安平侯对这位侯夫人如此爱宠，恨得捧于掌心，含在嘴里，藏在怀中了。
她这一笑，菀如心中又羡又嫉，芳如则是双眉微不可察地皱了皱，而蕙如，就如同一杯冰水直从头顶浇下，连骨髓都冷得发疼了。
听说安平侯世子的夫人身体娇弱，去年生了一子后血崩而亡。世子不能无妻，幼子也不能无母，东昌郡王只有这么一个女儿，女儿一走，他