倚靠墙面，不让他们看出她的绝望和软弱。
“耿姑娘，你年纪小，可能还不明白事理。”一位中年男人走到她面前，神色严正，带着教训的口气道：“男人三妻四妾乃是常事，就算世斌不娶小女，难道你以为他娶你为正室后，就不会再纳妾吗？”
“爹，现在什么都别说，我先带悦眉妹子回去吧。”董馥兰流露出明显的关怀之意，又要去拉悦眉的手。
“我不去！”在那双柔白小手伸过来之前，悦眉转身就跑。
“悦眉！”云世斌大步上前，右手猛然拉住了她，回头望一眼岳父和妻子，左手从怀里掏出几锭银子，急急嘱咐道：“你顺着这条街走下去，会看到一问尚宾客栈，你先住下，尽管挑最好的房间，我再去找你。”
“我不要！”悦眉打掉他手掌里的银子，拔腿跑掉。
大街上闹烘烘的，一场闹剧宣告结束，董老爷铁青着脸走回布庄，云世斌则是温柔地扶着董馥兰，在她耳边轻声细语。两人谈了几句，她回头望了一会悦眉离去的方向，再让丈夫带进了董记布庄。
人群逐渐散去，然而嗡嗡的耳语声已经在市井问传了开来。
“九爷，还进去拜年吗？”祝福拿起拜年礼盒，晃了晃。
“看来他们心情不太好，明天吧。”
“不知道耿大姐跑哪儿去了哦？”
“去瞧瞧。”祝和畅说着就走。
直觉告诉他，小姑娘既然一身灰土，可见她已用尽盘缠，更有可能是撑着受伤的腿，一步一步走来京城。
他是不是很缺德？只留二十两给她当路费，为的就是让她知难而退，希望她养病时可以静心想想，上京来闹是没用的。既有一技之长，不如寻个安稳的差事，找个好人嫁了，不值得再为云世斌耗费心神了。
但，这只是他一厢情愿的想法，小姑娘倔得很，才不领他的情。
“九爷，她不是烫手山芋吗？”祝福很好奇他的心态。
“她再怎么烫，来到这天寒地冻的北方京城，也都冻僵了，更何况还是一颗受伤的芋头。”
“喔，这我明白，她的心受伤了。”祝福哀号一声，摸上心口。
“你这不是西子捧心，你是东施效颦，难看！”祝和畅大摇其头，“你忘啦？她的脚让狼给咬了，这会儿恐怕还没好呢。”
唉，果然有鬼，他祝九爷怎么想当救苦救难的菩萨了？
只此一次，下不为例。她碰上他，算她幸运，他不能让一个活生生的小姑娘流落街头，好歹再施舍一些盘缠，开示她一番道理吧。
“嘘，九爷，她在那里。”
从大街拐进小巷，转了几个弯儿，就见到小姑娘坐在地上，背靠着人家围墙一角，头脸埋在膝盖弯里，小包袱弃置在一边，犹如被人抛弃似地，一人一物看起来孤伶伶的，颇为凄凉。
“九爷，她在哭吗？”
“好像累得睡着了。”哭泣会有明显的身体抖动，不像。
墙边还有残雪，她就这样坐在雪堆上，就算她不觉得冻，但冰雪湿冷，恐怕一会儿她就得换裤子了。
“喂，耿姑娘，别坐在这里。”祝和畅定近唤她。
“耿大姐，我祝福啦，你还认得我吗？我不过面疙瘩给你吃呢。”
没有回应，只有微弱而沉缓的呼吸声回应他们。
“不对！”祝和畅立刻蹲下身，扳起她的脸蛋。
那是一张完全失去血色的鬼脸，惨白得比任何白颜色还要白，一双眼睛紧紧闭着，身体冷得像是护城河里打起来的冰块。
晕了！小姑娘竟然在他眼前晕死了……
天哪！他为什么老碰到这等麻烦事……人果然不能太好心啊。
“祝福！快去找大夫！”祝和畅懊恼地喊道。
第三章
二月初，隆冬的脚步慢慢走开，空气中仍带着一丝冰凉，却已不再冻得令人缩脖子遮耳朵。趁着今日太阳露脸，祝添和祝婶夫妻俩搬出潮凉的被子，摊开在院子边上的围栏，可怜兮兮地汲取屋顶斜射过来的阳光。
“好不容易可以晒日头了，九爷就是要占住院子。”祝婶抱怨道。
“待会儿还得多烧几壶茶，备些点心，这改过大会不知道要开到什么时候呢。”祝添见怪不怪，帮忙老妻摊被子。
祝家大院里，几条长桌长椅摆成门字形，十八条好汉愁眉苦脸地落坐，瞪视眼前的纸笔，有的人已经认命地磨起墨来。
缺口空处，摆放一张大桌，祝和畅坐在桌后，十足大老板的睥睨神态，威严地以指节敲了敲桌子，宣布道：“改过大会开始。按照惯例，先得把和记货行的行规诵记一遍。首先，三禁。”
“禁酒，禁赌，禁嫖。”兄弟们声如洪钟，正确无误地喊了出来。
“写！”
呜呜，九爷真是要人命了；要他们赶车送货、拿刀要拳、打虎擒匪都没问题，偏生每隔几个月就要他们练字，这小小的一管毛笔为什么比关刀还沉重，怎么拿都不合手呀？
“虎子，禁怎么写？哈哈，你拿笔好像拿鱼叉刺鱼。”
“这样写啦，八十万禁军教头林冲也是这个禁，我有学问吧。”
“喂，大锤，你写错了啦！酒不是九，你把九爷当成是酒，看他不把你扔出门。咦！借瞧一下，三点水是在左边还是右边？”
伙计们彼此交头接耳，伸长脖子瞄来瞄去，互相指正改错，祝和畅早就写好字，抆着双臂等兄弟们写完。
练字有他的目的，但念在兄弟们是粗人，他不强人所难：向来纪律严明、容不得一丝错误的他竞也公然让他们作弊。
简单的六个字，写了将近一刻钟：然而，这只是一个开始。
“三绝。”祝和畅继续喊出货行的规定。
“绝不结拜，绝不作保，绝不求人。”
“三练。”
“练武，练气，练字。”
“三多。”
“多看，多学，多记。”
“三不送。”
“活的不送，死的不送，暗的不送。”
这就样，足足耗了近一个时辰的时间，大伙儿终于写完几张大字。
犹如和盗匪做了一场最激烈的追逐打杀，兄弟们汗流浃背，气虚体弱地摊在椅背上，即使祝添和祝婶为他们送上热腾腾的清茶和香喷喷的糕点，也没有力气去拿来吃了。
“呜呜，爹呀、娘啊！救救我。”祝福趴倒桌上，趁机撒娇。
“别偷懒，写错字，爹还要叫你重写。”祝添一点也不留情。
祝和畅伸个大懒腰，站起身抖抖手脚，忽地一掌推出，袍摆一掀，左脚跨出马步，就开始自个儿练起功夫来了。
伙计们见了，精神为之一振，个个摩拳擦掌，生龙活虎地跳起来。
“嘿！论起念书写字，九爷是天，咱们是地，可比起功夫来，咱们是绝对不会输给九爷的。”
祝和畅眼不抬，眉不动，手脚继续慢条斯理地比划着，凉凉地道：“小李子，讲话很大声喔。来，过来跟爷儿我过个几招。”
“我来了！”小李子捋起袖子，纵跃上前，不客气地摆出架势。“九爷，小李子可是天天练功精进，今日教你瞧瞧我的厉害！”
“尽管来，打赢爷儿我的话，有赏。”祝和畅笑眯眯地道。
“好耶好耶！”兄弟们围观叫好，完全一扫方才委靡不振的模样。
接下来，只见两人结结实实地过招，身影闪动，拳打脚踢，虎虎生风，再加上伙计们的助阵呐喊，偌大的院落简直像个热闹的江湖卖艺场子。
这是什么乱七八糟的改过大会……
长廊的屋角边上，站着一个姑娘，她已经旁观好一段时间了。
阳光洒落，透亮的金色光雾令她瞧不清院子里的一张张人脸，她困惑地眯起眼睛，想将那个身形飘动、谈笑用兵的祝九爷瞧个清楚。
过去几次会面，她从来没正眼瞧过他，不是躲着他，就是昏迷，就算这些日子在他的宅子里休养，也只听过一两次他的声音而不见其人。
严格说来，他只是一个陌生人：可是，救她于狼口之下的，是他；为她奔波延医治伤的，是他；在她以为就要绝望冻死京城，又让她活回来的人，也是他：然而，他又是带给她晴天霹雳的地狱信差。他是菩萨，却也是勾魂使者。
为何跟这人有了瓜葛？她摇了摇头。不管是谁带信，事实就是事实，不容改变；如今她能做的，就是向他道一声感谢救命之恩，然后，离开这个不属于她的地方。
走？她能去哪里？天下好大，山外有山，一条长路遥遥无尽，没有一个归处，她该何去何从，这才能安置她已然破碎的心？
“悦眉，你怎么起来了？”祝婶正往厨房走去，一见她倚着栏柱，痴痴发愣，忙过去扶她。“快快，回去躺着，要什么跟婶儿讲一声。”
“婶儿，谢谢你。”面对和善亲切的祝婶，悦眉舒解了眉头。“我很好，我躺了一个月，也躺累了，起来走走。”
“说的也是。”祝婶望向她红润的脸色，满意地点点头，却又轻声责备道：“你怎不加件外衣？天还很凉，你身子刚恢复，莫再冻着了。”
“婶儿，今天的太阳很暖和。”大片的阳光洒进了走廊，将披在栏杆上五颜六色的被子晒得更加光彩夺目，悦眉不禁伸出手，手心向上，意欲掬起那灿烂的金色。“我在这儿晒了好一会儿，身子都暖了。”
“嗯，果然。”祝婶亲自捏了捏悦眉的臂膀，确认她不再老像个冰块似地，便笑道：“好吧，那等日头定了，你一定得回房休息。婶儿今天帮你炖了一锅补气血的四物鸡汤，再过半个时辰就可以吃了。”
“婶儿……”悦眉的声音哽在喉咙里。
“我去瞧瞧水滚了没。”祝婶拍拍她的手，愉快地走开。
在她刚醒来之际，她曾以为自己再也不会理会任何人了。她是生、是死，干他们何事？世人都要遗弃她了，他们又干她何事？
但她没被遗弃，她盖着暖和的被子，看祝婶耐着性子，一匙匙喂她吃药、吃饭，她的心受到激荡，再也没办法向比亲娘还疼她的祝婶摆脸色。
养病的一个多月里，她无事可做，每次醒来就瞧着窗外枯槁的花园和灰蓝的天空；她甚至以为，也许就这样一辈子过下去了，即使是局限在一个小小的地方，但有那么好的叔儿婶儿，她就算成日坐在廊下发呆、烧饭洗衣、看他们拌嘴也甘愿。
然而随着伤势和体力好转，她的意识也逐渐醒了过来。
这里不是避难的桃花源，她不只会烧饭洗衣，她还是一个有绝活的染坊师傅，她有一双巧手，能为世间男女调染出一件件色彩缤纷的衣裳。
可她却无法为自己染就一袭纯然鲜红、不掺一丝杂色的嫁衣。
她放开手心里的阳光，收拢起拳头，眸光垂放在地上的灰砖。
“哇呜呜，九爷，你摔得我好疼啊！”
院子那边传来哀号声，有人跌在地上捧着屁股打滚。
“王五已是爷儿我手下第三个败将，还有谁要上来？”祝和畅气定神闲地勾了勾指头。
“九爷，你就别再折腾咱啦，封你当武林盟主，可以了吧？”
“九爷每次都是这样，先叫咱哥儿们练字练到手软，再捉几个小子过去练拳脚、下马威，我再也不上当了啦。”
“呜，九爷英明，什么都行，所以九爷是九爷，咱们还是伙计。”
“好了！大家休息够了。”祝和畅放下扎在腰间的衣摆，做了一个收功动作，再拍拍手道：“谈正经事了。”
重头戏来了。伙计们整好衣裳，收起玩笑神色，一个个乖乖回座。
祝和畅也坐了下来，拿巾子拭去头脸汗水，再喝下一杯茶。
“兄弟们，爷儿我很久以前，就打算开这场改过大会了，偏生过年前忙着送货，接下来又让大家回家过个好年，如今得空，还是得坐下来，咱们得好好谈出个结果才行。”
伙计们猛点头。幸好有那么几趟货要赶，改过大会才能一拖再拖，大家也趁路上空闲之际，彻底检讨各项疏失，有关如何防备贼人潜入货车并及早发现的问题，早已经列举出一百零八条解决和改进的方法了。
老天保佑，希望今天的改过大会可以提早结束。
“爷儿我有一个很重要的问题，百思不得其解啊。到底小姑娘是怎么跑进车里的？”祝和畅抬眼望了望天空，很满意地再为自己倒了一杯热茶。“嗯，天色还早，这日头晒得也挺舒服的，你们可以慢慢说。”
伙计们一听，还得了！立刻争先恐后、七嘴八舌地发言。
“耿姑娘身子扁，该不会从油布缝里钻进去吧？”
“不可能。我们怕布匹受潮，盖了两层油布，每隔一尺就扎起来打一个结，除非她有缩骨功，这才钻得进去。”
“这是阿阳你承认吧，就是你可怜人家，偷偷放她进去的。”
“冤枉啊！我哪敢做这种事！天地良心啊，我一家十口还得赖我抱住九爷赏下的饭碗呀。”
“吓！还是……其实耿姑娘早就伤心过度，自杀身亡了？其实我们看到的是她的亡灵？这鬼魂是来去自如的啊。”
“你才见鬼了，那野狼咬的是谁？初五大闹布庄的又是谁？”
“咳，我知道，耿姑娘会妖术，她只消咕噜咕噜念个咒语……”
“别猜了，我告诉你们答案。”一个娇脆女声突然出现。
众人诧异地齐齐转头，往后头瞧去。
“你是谁？”祝和畅更是惊异万分，猛然站起，先是车子里躲了人，再来他的宅子也闯进陌生人了？这……太折损他祝九爷的名声了吧。
但就这么站起来的瞬间，他已经认出那个姑娘了。
太不可思议了！也不过是一个月的时间，她原本苍白枯瘦的脸蛋转为红润饱满，嫩白肌肤透出嫣红色泽，总泛着黑晕的眼睛变得明亮灵活，大大的，好像两汪湖水，身子明显地长了肉，衬出她穿着裙装的婀娜身段，长泻如瀑的黑发在脑后随意拢起，拿条巾子扎着。
黑发、素颜、黄衫，她就像一朵散出幽幽清香的黄菊，只是容颜虽清秀，神情却是淡漠得可以，眼里的湖水也凝结着一层薄冰。
祝和畅跌回椅子上，不是惊艳，唯一的念头竟是：原来婶儿天天向他挖银子，全拿来养胖小姑娘了。他这下子可真的成了大善人了。
“好。”他一整神色，镇定地道：“耿姑娘，请你告诉我们，为什么你有办法在严密的戒备下躲进了车子？”
伙计们原是面面相觑，暗暗猜测是否九爷金屋藏娇、好事将近？一听他减出耿姑娘，全部啊地惊叫了出来，个个睁大眼睛瞧了过去。
那个凄惨可怜的病丫头竟是个小美人儿？云世斌是瞎了眼吗！
“耿大姐，你的病好了？”祝福兴奋地问候道。
悦眉站在原地，冷冷地从左边看到右边，再从右边看到左边，顿时熄了一群男人的好奇目光，全场鸦雀无声。
“祝九爷，那天你们上好了货，准备出发前，你将所有的伙计喊到前头训话，我就趁机解开油布的结子，躲了进去。”她简单扼要说明。
训话……祝和畅很想把自己的舌头割下来。他就是爱叨念、爱显显当爷儿的威风，看来不改掉这坏毛病是不行了。
阿阳为了证明自己的清白，赶忙问道：“可是我们时时察看结子，看来都没有问题啊。”
“打紧的结子，任谁都可以解开。”悦眉拿双手比划着，好像掀起一方油布，“只需下面一尺，右边一尺的空隙，我就钻得进去，然后伸手到外面，照样打了结，谁也看不出来。夜里我要下车小解，照样伸手解开。”
“原来如此。”众人恍然大悟，拍大腿，敲桌子。“我们脑袋太硬了，总想打结需得从外面打，原来也可以从里面打结啊。可我们手粗，恐怕油布扯紧了，伸也伸不出来。”
“耿姑娘果然巧手。”祝和畅不冷不热，听不出是夸赞还是客套。“多谢你解开我们货行最大的疑问。”
“带给祝九爷麻烦，我很过意下去。”悦眉欠了欠身，又昂首道：“祝九爷救命之恩，悦眉无以为报，再过两天，我就会离去。”
怎么不是以身相许？伙计们有些失望，又期待地瞧瞧他们的九爷。
“如果你想见云世斌