前些日子，她莽撞之下，在雪地里跪了大半夜。儿子偷偷来看她，将现烧的热馒头偷偷塞进她袖子里。
“姨娘若有心，便该好好保全自己，照顾好杏儿。”那般清冷疏离的声音，林姨娘花了好久才明白，那里面亦有责怪。她这个做娘的，懦弱不堪，又无半分心机，如今女儿命悬一线，又连累儿子，当真可悲可叹。
恍惚间，林姨娘闭上眼，泪水便流了下来。隔了一会儿，她觉得怀里有异动，杏儿挣脱了她的怀抱，站了起来，轻快地唱起了歌儿。
“杏儿莫要闹了！”林姨娘轻叱道，眼里尽是惊恐，她伸手去拉杏儿的胳膊，女孩儿却没反应，歌声渐渐高了。
“春日宴，绿酒一杯歌一遍，再拜陈三愿。一愿郎君千岁……”
外头的丫鬟也听见了，推门进来，冷声道，“我说姨娘啊，这大年夜的，你便让杏儿小姐消停点吧，这般玩闹，可怎生了得。”
“杏儿别唱了，别再唱了！”林姨娘拉着杏儿，狠狠把她拉进怀里。女孩的嘴却是不停的，一直在小声哼唱。她无法，伸手捂住了杏儿的嘴，于是歌声变成了呜咽。
两个丫鬟觉得有些不对了。这祠堂本就阴森森的，林姨娘惨白的侧脸和女孩儿小声的呜咽，愈发显得骇人起来。
“杏儿小姐……这是……怎么了？”一个丫鬟狐疑得问道。
“没怎么了，就是顽皮罢了。”林姨娘低声说着，全身都跟着颤抖起来，“我自会照顾她，你们出去便是。”
两个丫鬟越听越觉得起疑，便要走上前来查看。这档口，杏儿也跟着挣扎起来，林姨娘一不留神，便叫她挣脱开了。
女孩儿站在祠堂前，眼神空灵，背后的画像被月光一照，都变得狰狞起来。
“一愿郎君千岁，二愿妾身常健，三愿……”
“杏儿小姐……这是……”
“是梦游之症！我见过，老家那时候就有一个人，也是这样……”两个丫鬟一边说一边后退，脸上布满惊恐，往外跑。
“不是，不是。杏儿怎么会有这种事呢？你们看，真的不是，杏儿快点，听话，别唱了。”林姨娘一边说着，一边去拉杏儿，她是害怕了，想到女儿若是被发现了，又想到被连累的大儿子，她只想着叫杏儿停下来。枯瘦的手抓住杏儿的喉咙，林姨娘又哭了起来，“杏儿乖，杏儿别再唱了……”
很快，那时断时续的歌声，就真的停了……
那两个看管不严的丫鬟由袁氏做主，杖毙了，当日“畏罪自杀”的，还有照顾杏儿的贴身丫鬟瑾竹。杏儿则被称是得了疾病，当夜便去了。苏家发了丧，又找了几个高僧做了法式，把杏儿草草下葬了。
苏芷晴见着林姨娘的时候，已是下午。
林姨娘被关在祠堂旁边的小屋里，天寒地冻的，女人看上去脸色苍白的很。一夜之间，林姨娘半白了头发，苍老的仿佛已然垂垂老矣，让人心酸。
苏芷晴想说些什么，却又是一句话也说不出来。那两个吓破了胆的丫鬟早上的时候，便哆哆嗦嗦的和盘托出。好在诸人都屏退了下人，只几个主子是知道怎么回事的。几个大人都听得脸色凝重，袁氏当机立断的灭了口，如今苏府里的下人们，都以为杏儿是死于疾病，只林姨娘该如何处理，又成了难题。
“还望姨娘好好保重。”隔了许久，她终究只说了这样一句话，便退了出去。
林姨娘从头至尾，连眼珠子都未曾动过一下。
待苏芷晴走远了，丁香才拿着个包袱走了进去，她小心看了看外头，确保是无人看见的，才从包袱里取出个帕子来，解开来，里面是点糕点。
“姨娘定然饿了吧，且先垫垫。”丁香的声音柔顺，是当真关心的口气。但听她幽幽叹了口气，“我本是不该来的，只因早年受了大少爷的恩惠，才来这一趟。”
听到“大少爷”三字，林姨娘才呆滞的目光才有了些微的闪动。
“是他要我来的。”丁香肯定了林姨娘的猜测，“他叫我传了话来，事已如此，姨娘该好好想想，如何保全自己。大少爷在这府中，只姨娘这么一个真心实意待他的人，他是无论如何，拼尽了全力，也要保住您的。”
林姨娘听了这话，脸上才恢复了些生气，却是拼命摇了摇头，“怎么敢劳烦大少爷呢？他可千千万万别管我。”边说着，她又跪下道，“丁香姑娘，求求你了，万万要劝住大少爷。我一条贱命死不足惜，怎敢劳烦大少爷为我操心，便叫我自生自灭便是了。”
“林姨娘说的哪里话？大少爷怎么会不管您了呢？”丁香笑眯眯道，“您可是她的亲生母亲啊，这血脉相承的，又怎么能断了呢？只要您活着一日，大少爷可不就是要孝敬您一日的吗？”
“只要我活着一日……只要我活着一日……”林姨娘细细品着丁香的话，突然怆然一笑，她虽是个蠢笨之人，如今却是听懂了的，“丁香姑娘啊，当真……当真是大少爷叫你来的吗？”
“那还有假的吗？”丁香一边说着，一边指了指帕子上的糕点，“这可是您最爱吃的梅花糕，大少爷吩咐我特意带的。”
“是啊，朔南向来是个孝顺孩子。”林姨娘喃喃着，伸手去抓那糕点，塞进嘴里，细细嚼着，梅花的幽香混合着甜美的滋味，沁入唇舌，似乎就要甜到心里面去了。她一边吃，一边就笑了起来，一边笑，眼泪便跟着流了下来。
丁香满意地收拾了东西，转身走了。
外头不远处，苏雅兰正蹲在地上玩雪，女孩表情专注的堆着雪人，脸上的神色简单而单纯，见丁香回来了，她笑着拍了拍手，“真是叫我一顿好等。”
丁香笑起来，“那林姨娘忒的话多，只好跟她多扯上几句，倒叫小姐久等了。”
“那便只好罚你，回去多给我做些梅花糕了。”苏雅兰翘着嘴角，也不提方才林姨娘说了什么，便带着丁香回了气节居去了。
第24章 妾当举身赴清池
大年初三，苏府却是一片的消沉，清晨也是静悄悄的。苏芷晴坐在房间里，素月服侍着她梳了妆，因了家中接连的丧事，苏府这两天安静的紧，少能听见声响。便是孩子们不必上学，也不见喧闹，说话都是细声细气的。
“林姨娘那里，可还有人看顾着？”苏芷晴低声问素月。
素月知这位小姐心善，急忙道，“大太太一直有安排人送饭，只姨娘几乎未动过。”
想来也是。
昨晚，临时给二房留住的听雨轩已收拾好了，今日一大清早，赵氏便张罗了丫鬟，把东西匆匆搬了过去。那处正是在苏府中央的小湖旁。夏日湖中荷叶连天，一下起雨来，便能听见清脆声响，也是个雅处，更重要的是，那一处也是离着林姨娘和苏家祠堂最远的地方。
苏芷晴心中有些不好的预感，只嘴上却不便言语，“走吧，咱们再去看看林姨娘。”
“小姐为人厚道是好事，只那林姨娘当初那般恩将仇报，如今这晦气谁不是唯恐避之不及，咱们为何要去招惹？”素月有些不平道，她委实是不愿给林姨娘一个好脸的。
“你却是不懂，我并非冲着林姨娘去的。只那是大哥生母，他素来是极谨慎的，此番不闻不问，心下却不知该多难受。我去看看，他也放心些。”
“大少爷终究是二房的人，小姐也不可太推心置腹了。”素月听苏芷晴提起苏朔南，撅了撅嘴，很有几分不高兴。
苏芷晴却笑了，“小丫头不动动脑子，大哥与我那二婶，只怕比之我们更水火不容，只不过都在暗地里罢了。更何况……这个家是不能再让二婶来掌了。”说着，她站了起来，铜镜里的人影略有几分模糊，苏芷晴仔细分辨，将领口整好，带着素月走了出去。
不过这一两日的功夫，林姨娘便憔悴得仿若死人了一般，脸色亦是难看的很。老太太那般迟迟不说要怎么处置她，赵氏也跟着装傻充愣，她就这般被仍在了这儿，也不过是熬日子罢了。
“姨娘多少也吃点。”苏芷晴终究不是个冷酷无情之人，见她这般，心便也跟着软一些，却也有些哀其不幸，怒其不争的味道。
杏儿是个苦命的，这般的出身，又碰上这样的娘亲。自小过的那般压抑，又缺衣少食，身体总是不好，憋久了，晚上梦游也并非什么奇怪的事。
然则追究起来，也是林姨娘懦弱又看不清形势的结果，到头来连女儿都保不住。
林姨娘看着苏芷晴，荒芜的目光渐渐回神，“谢谢大小姐，还来看看奴婢。”她一边说，一边哭，干裂的嘴唇流下血来，隐约有些殷红。
“你莫要多想了，先吃些东西，再这般下去身体也是熬不住的。”苏芷晴继续道。
林姨娘脸色扭曲，笑了一下，却仿佛是在哭一般，“大小姐待奴婢的恩情，奴婢这辈子是还不完了，只好下辈子再还了，只有些事，在奴婢心里堵着，实是不敢不说了。”
“什么事。”苏芷晴见林姨娘的样子，有些狐疑的问道。
“大小姐可知道，那银镜早些年，是姑奶奶身边伺候的。”林姨娘压低了声音，连肩膀都在颤抖。那些个暗流汹涌，她大多是看不懂的，然则毕竟在这宅子里生活了这么多年，有些人事，却比大房的人知道的更多些。
苏芷晴眯了眯眼睛，轻轻点了点头，“谢谢，有心了。”
第二日清晨，伺候如絮的留香最先出了听雨轩，湖边几株梅花正是开的最好的时候，昨夜一点新雪落在花上，收集起来泡茶最是好的。她掩着湖边，把沾着梅香的雪扫进罐子里。
冰封的湖面上因了前几日走水的事，被人砸了一个大窟窿，上面仍有些冰碴起起伏伏。她瞄了一眼，却见那窟窿里像是浮着一件什么东西，她走近了，才看见，林姨娘闭着眼睛，飘在上面，涨得肿了一般。
“啊——”尖叫声刺破了苏府的又一个清晨。
苏家这个年，过得委实不消停，府里也无人有心思玩笑。上元节，锦州城灯火阑珊，苏家人却因为有孝在身，不得出去，是以各自都聚在屋里。
赵氏难得登门到了幽兰居，一副前来请教的姿态。
“府中人口渐多了，如今又僻出了学堂，待开了春，只怕人手更要不够了，我合计着，该是买些人进来才是，大嫂这边可还需要几个？我好心里有个数。”
黄氏听了，应了一声，细细数来，“是该再来些人了，也省着丫鬟们做事都不上心了。我看，朔北房里和芷晴房里都得再添一个，我这儿还缺两个管事的，三太太那里怕是也要添些人，学堂处也得有人常打扫的。”
“正是这个理。如此，出了年节，我便去找人牙子来，到时候还得嫂子陪我一起去挑呢。”赵氏笑着说道。林姨娘的事出了以后，虽无人说什么，但赵氏的压力极大。这些乱事，说起来还都是她挑唆出来的，这家中也不少人嘀咕，若非她不依不饶，杏儿是否便不会死？一个庶女确实没什么，但那毕竟是苏家骨血，老太太嘴上不说，心里头也是怪她的。
赵氏虽常有些看不清局势，如今却也知道低调行事。
黄氏听她这般说，应了下来。二人又说了些家常话，赵氏这才告辞，往三房的气节居去了。
苏芷晴是在里面听着的，待赵氏走后，便出来道，“既然要在我房里添人，我可要亲自去看呢，省着又是一对如烟如玉。”
“你人小鬼大，我知你的意思。我也是这般想的，叫二太太去挑人，我终究是放心不下的。”轻叹了口气，黄氏蹙眉道，“芷晴，你自小就是个通透的，如今大了，母亲许多事也不瞒你，你且看今日的局面，我是否到了该进一步的时候？”
苏芷晴听母亲这般说，知道她其实已有了些主意，只还未下定决心，笑容渐渐淡下来，“已没了那么多条人命，在公在私，您都该把这掌家的权拿过来的。如今祖母对她也是失望，又是人口变动的时候，机不可失失不再来啊。”
出了年节，赵氏便派人去寻了人牙子过来，那边听闻是苏家要进人，多少有些尴尬。苏家近来诸事不顺，前前后后打发的，死了的，也有四五人了。这些私密事，旁的人家不知道，他们这些人，却是清楚的。
如今天下太平，今上又是仁慈的，连获罪流放的都少，好人家的闺女进了苏府，家里人追究起来，都是他的不是了。
“府上近日确实出了些事。只那些事都是丫鬟们自己做错了，怪不得我们这些做主子的。你且去打听打听，苏府上可曾薄待了丫鬟，还是刻薄她们什么了？”赵氏见人牙子面露为难之色，立时气道。
那人牙子却是不听这一套的，只道，“大户人家规矩多，这赚的银钱又未必比中户们多，好些的丫头都是不爱做的，太太这般说，可就为难我了，硬要我凑人的话，便是些瘦弱或年纪小的了。”
赵氏听闻，一时气结，只好道，“你便放出话去，月例是定准了要提的，一个月最少三百文，衣裳一年裁一次。且这一回，你若是多带些得力的来，府里进一个人，便给你一百文做提成，可行？”
听赵氏这般说，人牙子立时眉开眼笑起来，直道，“苏家的气派这锦州城里谁不知道，您都这般说了，我这儿肯定是出最好的人了。太太在家等着便是。”
到了约定的日子，人牙子便带了三十几个姑娘进了苏府的后门。后门外头有处空院子，正巧安置了那些女孩。
苏芷晴跟着黄氏过来的时候，便看见院子里乌压压一片人，大多是十二岁到十五岁的年纪。原本都在叽叽喳喳说着话，听主人过来了，才都禁了声，安静下来。
“来来来，都站好了，仔细听着，待会儿念到名字的走过来，自己介绍介绍，再说说能干什么活儿。”人牙子一边说着，一边拿出一个名册来。
选人的过程很是枯燥。大多数人情况都是差不多的。
简单的可以分成三类。沧州贫瘠，多有人家养不起女儿便卖给人牙子的，这是其一。再者是锦州城周边的村县，因了家贫出来做些伙计贴补家用的。亦有些是翻了案的人家，被罚入奴籍的。
因了赵氏答应了给提成，那人牙子办事也用心些，选的多是前两类的，且都是年纪相当，看起来精神的。
这人人都看着不错，选起了免不得麻烦些。
有直接留了的，也有备选待看的，苏芷晴在旁边看着，觉得有些好笑，这俨然也是一次小型选秀，只不过宫里选的是妃子，这儿选的不过是丫鬟。
“我叫小七，今年十三岁，我会洗衣，会做饭，我吃得多，不过力气很大，什么活儿都能干。”说话的女孩身形瘦小，看上去比实际小上一两岁的样子，头发枯黄，不起眼的很。赵氏有些不满得看了人牙子一眼，暗暗道这种小孩子都混进来，不过凑数的吧。这边她刚要将人打发了，便听见苏芷晴开了口。
“这个女孩儿我这儿要了。”苏芷晴笑盈盈得开口，走到那女孩儿的面前，把她打量了个遍。
叫小七的女孩瞪着大眼睛看她，不着痕迹得勾了勾嘴角。
第25章 京中莫测风云起
意外见到了这个叫小七的女孩，苏芷晴便没心思再去挑旁的丫鬟，只吩咐素月带着她去沐浴换衣服，吃点东西。
待小七出来，已然是一个时辰之后了。小七穿的是素月的旧衣，她身形瘦小，穿素月的衣服略显得肥大，头发未干，被梳成两个小髻，更显得稚嫩。她眼睛生的小巧，笑起来更是眯成了两条缝，很是喜相。
苏芷晴上下打量她，“收拾干净了，反倒更显得小了，你都会什么活儿？说来听听？”
“奴婢啊什么都会，做饭洗衣，收拾家务，又或者劈柴烧水。奴婢自小力气大，便是搬个大些的物件儿，也是不在话下。”小七口舌灵巧，说话的韵律仿佛说相声似的，逗得苏芷晴忍不住会心一笑。
“是了，你定是打娘胎里锻炼来的武艺。”
未料到苏芷晴看出了这些，小七眼中闪过一丝愕然，却也只是那么一瞬，随即便恢复了平静，嬉笑着，“大小姐说什么我听不懂。”
苏芷晴挑眉，却也跟着笑了，“你是个练家子，虽说年纪小，但脚步比旁的女孩子都稳的多。