死当场。
“杀官兵啊。”
一个握着猎弓跑来的叛军冲到第一线后，突然发现了队列中身披煌煌甲胄的许平，他立刻拉弓瞄准，狠狠地射来一箭。这箭射中许平的肩甲缝隙处，许平抬手把卡住的羽箭轻轻扫落，看着这个叛军士兵被一枪戳中胸口，丢下弓捂着伤口咳嗽着跪倒。
随着战斗的持续，小心操控着军队的各级军官不断地把疲劳的前排士兵换到内圈来喘口气，等他们恢复些体力之后，再交叉着重新回到外围的位置，继续交战。所有新军的士兵都严格服从着军官的号令，踏着受训以来早就烂熟于心的步伐，进行着内外圈的轮替。明军阵前的叛军尸体越累越高，已经开始影响到明军的刺杀。
“杀官兵啊。”
“杀官兵啊。”
“杀官兵啊。”
……
一排又一排，叛军的攻击好似永无休止，渐渐地，许平已经听不到明军喊杀声，就连他们的鼓声也被永不停歇的叛军喊声所压倒。
许平看见一个半大的孩子，抱着张弓冲到阵前，他竭力从乱哄哄的人群里挤上前，与其他弓手一样，这个少年的注意力立刻被许平身上的盔甲所吸引，他吃力地拉开手中的弓，手臂哆嗦着瞄向许平，松弦的同时喊出了他短暂人生中的最后一句话：
“杀官兵！”
前排的叛军中已经有很多人不再是青壮，一个老头把手中的石块向许平扔过来，他愣愣地看着那个老人枯瘦的手臂，甚至都忘记了躲闪。
“杀官兵啊！”
“杀官兵啊！”
许平耳朵里已经全是叛军的呐喊声，长青营的交替轮换工作好像有些慢了下来，最前排的明军士兵似乎露出了疲态，刺杀动作开始变得不准确起来，甚至有个别的叛军能够躲过明军的长枪，把他们手中的棍子和菜刀砍到明军的铁甲上。
不知道过了多久，面前的压力突然一松，透过挥舞在上空的兵器空隙，许平看见南面有红旗闪动，也有一阵阵的鼓声传来。东面的叛军正在慢慢后退，西面的叛军攻势也不再凶猛。许平突然发现自己正在发呆，叛军已经停止进攻，但他的头盔里仍一遍遍地回响着“杀官兵啊”的绝望呐喊声。
……
魏兰度的山岚营正从侧面向叛军发起进攻，不过他们的进展不是很快，因为狭窄的道路已经被两军完全堵住，明军无法展开形成宽大的战线。
深吸一口气，许平从震惊状态中苏醒过来，他环顾一下四周，参谋和贴身近卫也都如同大理石一般呆立在原地不动，虽然他们的脸孔都被遮盖在严实的面甲后，但许平仿佛能看穿他们脸上的面具，直视见这些部下脸上的茫然。
“杀官兵啊。”
“杀官兵啊。”
叛军的呐喊还在零零星星地传来，长青营的官兵们，手中的武器和身上的盔甲都被叛军的鲜血染得通红，面对着正缓缓退去的叛军，士兵们仍一动不动，保持着持枪对敌的姿态，整个队伍中鸦雀无声，没有一个军官发出指令。
最先从震惊中恢复过来的许平，纵身一跃到东面阵前，他在空中挥舞着佩剑，喝令：“火铳手，出列！”
然后就把剑向着开始退却的叛军方向一指：“火铳手，攻击敌军！”
听到许平的第一声大喝后，火铳手们身体都抖动了一下，就好象是从睡梦中被惊醒。随着许平的第二声命令传来，他们也跃出阵地，推开阵前层叠着的叛军尸体，开始瞄准退却的敌人。
叛军一边抵抗着官道上明军的进攻，一边向木墙慢慢退却。叛军被渐渐从官道上逼退，许平毫不迟疑地命令越过官道继续进攻。等第一个明军士兵踏上道路后，许平对面的叛军突然齐声发喊，一起掉头疾奔。
没有立刻下令追击，许平先是指挥火铳手把东面叛军赶得更远一些，以解除后顾之忧，为其后掉头攻击西面的叛军做好准备工作。西面的叛军此时也在号角的指挥下，重新向他们的阵地退却。许平让火铳手继续向西压制他们，迫使他们不断后退，同时变换阵势，让大部分长枪兵朝向东方。他已经决定先合力拿下东山，把三支明军连成一片再说。
等这一切完成之后，东面的敌人已经跑出足有百米远，侧翼魏兰度的手下也已经压上来，和许平的部众基本连成一片。
许平再次跃到军前，把佩剑高高举过头顶，用力呼喊道：“全军——”
“突击”两个字还含在嘴里没来得及喊出，许平突然看到对面奔逃的叛军背后，站着整整齐齐地一队士兵。这些远方的士兵看上去完全不同于以往的叛军，在瞥见这齐整队列的那一刹，许平心里就升起一种怪异感，接着就看到一阵白烟从叛军这小队士兵的身前升起。
“叛军的火铳队？”电光火石间，这个疑问闪现在许平的脑海中。他还是第一次看见叛军也有独立的火器部队。新军一向认为叛军不具备自行生产火铳的能力，至少从来没有听说过他们制造过。叛军即使缴获一些火器，可用的也不多，而且大多也不好用——他们以前遭遇到的明军，使用的都是工部偷工减料的火铳。加上他们的火药补充困难，所以火铳从来不是叛军的制式装备，而仅仅是给他们精锐的探马、游骑使用。
面前这队叛军人数并不多，看上去只有十几、二十人，但这却是真正的叛军独立火铳部队。几乎是在许平听到枪响的同时，他感到胸部受到重重的一击，就好像有只无形的拳头，以巨人般的力量捶在他的身上。在许平来不及作出反应之前，他身体已经一歪，跟着就翻转着向后跌去，长剑脱手而出。
在空中打了一个滚，许平重重地摔在地上，头撞在了土地上，顿时眼前就是一片漆黑，接着是无数闪耀着的金星。许平没有感到疼痛，但却根本喘不过气来，身体仿佛被那巨人般的重拳震散了。许平趴在地上，大张着嘴拼命吸气，但仍然一口也吸不进来，他在窒息的痛苦中奋力把面甲扯开，新鲜的空气就在唇间和鼻中徘徊，但好像已经颠倒过来的五脏六腑却怎么也得不到它。
什么也听不到，什么也看不见，许平使出吃奶的力气用力把一丝空气抽入肺中，随着这丝清凉透入体内，他的视觉也恢复过来，双臂似乎也有了气力。许平勉力撑起半个身子，正准备再接再厉跪起来时，突然腹间一通翻转，他不由自主地张开嘴，“哇”的一声把今天吃的早饭尽数吐出。他半跪半伏在地上不停地吐着，直到只剩下口水，嘴里苦苦的，好像连胆汁都已经吐出来。
几双手扶住许平的肩膀，身后的人轻声叫着：“大人”，把许平从地上拉起来。勉强翻转过身坐在地上，许平低头看了一眼自己的甲胄。胸部甲最厚的位置被击中，火铳的铅丸似乎没能击穿铁板，不过这一击，把凸起的胸甲打得深深内凹，剩余的冲击力也通过甲胄传到许平身上，险些把他的内脏震碎。
眼前，山岚营的部队正沿着道路展开，他们正向东山上攻去。许平吃力地伸手指向魏兰度的将旗，下达了此战他最后一个命令：“我部现由魏将军指挥。”
说完这句话许平就又两眼一黑，昏了过去。
……
眼皮动了动，许平从昏睡中惊醒过来，旁边立刻传来卫兵惊喜的声音：“大人，您可醒啦。”
从床上翻身坐起来，许平发现自己的铠甲已经解开，扫视四周，发现自己所处的帐中已经点起蜡烛，帐门的缝隙中传来火光，看来太阳已经落山，他已经昏迷了整整一下午。
屋内的军医告诉许平他捡了一条命。出于增强防护的目的，新军的胸板甲制成凸型，从百米外击中许平的那颗叛军火铳子弹的入射角显然很偏，在板甲的弧面上划开，因此他的甲胄只是承担了一个使铅丸反弹的力。这个力量没能把许平的胸甲击碎，而是让它深深内陷，这个内陷的冲击力又被内衬的皮甲背心所分担缓冲。
口中咕噜几声，许平就要翻身下床，这个动作使胸口顿时又是隐隐作疼。他呲牙咧嘴地站起来，感觉四肢的骨头彷佛都被震散，全身上下的关节无处不是酸疼。
第十四节 突围
“大人。”
卫兵伸手扶住许平，他站直身后茫然问道：“我们现在身在何处？”
帐中的两个卫士脸上都是一暗，其中一个黯然说道：“大人，这是我军在割马山的行营。”
许平听得眉毛一皱，问道：“怎么还在割马山？”
两个卫士向许平报告说，他昏过去后，明军继续进攻，先后打垮东西两山山脚的叛军。等扫清道路，中军的辎重部队和伤员开始通过时，季退思和上万的叛军赶来。鏖战一天的明军实在无力再把叛军的生力军打垮，而且当时明军兵力也比较分散，正在四周驱逐叛军的散兵游勇，结果两军又是一通混战。最后张承业见伤员无法安全通过，就下令在割马山安营扎寨。
许平挣扎着穿好军服盔甲，撩开帐门走出去到营边查看。太阳刚刚下山，天边还有些落日的余晖。当许平快走到营墙边时，就看见墙上的明军士兵纷纷向北方指点，还发出阵阵的低声议论声。爬上了望台后，许平看见远处有一道火龙正沿着山路蜿蜒而来，源源不绝地向远方的叛军大营流去，看上去至少有三千之众。
不再理会周围士兵的低声私语，许平直奔张承业的大营而去。他进门的时候，一个传令兵正向屋内的人报告许平刚看到的景象。魏兰度看见许平进来后，向他微微点头示意。汇报完军情后，那个士兵离开帐篷，屋里只剩下张承业、许平、吴忠和魏兰度四人。
顾不上互相问候，许平直愣愣地向张承业道：“大人，我军今夜应该突围。”
这句话既出，另外三个人顾不得问候许平的伤势，魏兰度和吴忠都默不吭声。张承业看看许平，告诉他长青、山岚两个营阵亡、失踪数字已经高达九百二十人，而不能移动的伤员也有好几百人，轻伤者更是不计其数。连续激战两日，官兵都很疲劳，两个营拥有的战斗兵已经降低到一个很危险的水平，恐怕白昼作战都很吃力，更不用说趁夜突围。
吴忠方才向张承业建议原地坚守，等待其他新军来增援。而魏兰度虽然有心明日再战，但明军的战斗力确实已经非常可虑，剩下的战斗兵不到三千，进攻时还要分兵掩护中军千多辎重兵和伤员，能参战的人恐怕只有两千。对面的叛军人数超过万人，现在又有三千抵达，对明军的兵力优势已经超过五比一。
“本将打算让部队稍作休息。”张承业语气也很犹豫：“三天后援兵可能就到了，如果那时援兵还不到，我们的伤兵有些也恢复了。”
听完张承业的话后，许平立刻问道：“我们的粮食还能吃三天？”
吴忠和魏兰度同时向许平点点头，道：“我军的火药也几乎耗尽了，需要节省使用。”
这点不用他们说，许平心里也有数。两天来新军一直在高强度作战，尤其昨天，向叛军一个一个营寨地进攻，炮弹如同泼水般打了出去，所以昨晚决定损毁大炮时，大家都没有反对意见。今天除了进一步消耗所剩不多的火药外，疗伤的药品也严重不足，长青营和山岚营都没预料到会有上千轻重伤员，没有足够的药品和绷带。在正常情况下，这么严重的耗损肯定会得到后方的大力补充。
许平转头看向张承业：“大人，现在不少轻伤员包扎一下还能做战，但是明日他们的伤口就会开始发炎，后天就会流脓，到时候也就和重伤者一样了。”
张承业轻轻叹口气，许平说的他心里也清楚。不过，如果不稍加修整，明军确实已是没有余力。许平抢上一步大声道：“大人，昨天我们击溃了甄、陈二贼，今天又击溃了文贼所部，他们两天之内是无力收拢部队再战的。但再等上几天就不好说了，等下去只能等来越来越多的贼兵，我们必须立刻突围，今天晚上就得走。”
吴忠一声不吭，魏兰度出声争辩道：“我们并不知道救火营在哪里，我想他们应该正向这里赶来。”
“我们并不确定五天之内救火营能不能赶到，至少我认为他们赶不到。”许平则反驳，两天来叛军只守不攻，显然存着把明军困在这里的心思。叛军和明军都很清楚，只要明军开始固守，那叛军就会一筹莫展，许平据此判断，叛军显然是认定可以把明军困死的。而两天来叛军一直急匆匆地向这个战场集合，说明他们在其他方向上受到的压力很有限，这也是一个不祥之兆。许平坚决主张立刻突围：“大人，末将再三思考，救火营他们一定不在齐河附近，不然绝不会让督师标营被击溃。之前他们也一定不在叛军主力附近，不然叛军绝不会有余力去进攻督师标营，更不能从容转向来攻击我们——救火营已经指望不上了。”
“那也得等到天明，”魏兰度沉吟道：“夜间部队很容易混乱，敌众我寡，我们不能冒这个险。”
“明天恐怕就太迟了。”许平摇头道：“叛军正在星夜赶来。这里是贼寇的巢岤，除了我们不知道尚在何处的肖贼，参谋司估计，贼酋季退思自己在山东的手下就有至少两万党羽，他现在已经到了，明天我们恐怕就得面对两万贼兵了。”
眼下新军各战斗单位都缺编严重，许平略一思索又道：“丢弃所有辎重、大车和工具，把辎重队、工兵队拆散，尽数编入步队中。”
吴忠脸色微变，魏兰度盯着许平问道：“那伤员怎么办？”
“我们已经管不了他们了，”许平脸上露出些凄然之色，但顷刻之间他语气就又变得坚定起来：“大人，两营数千将士的性命，就掌握在我们手里，大人当断则断。”
许平的建议遭到魏兰度的反对，他说新军自建军以来，从来没有抛弃过伤员，更表示不能理解，为什么许平能狠心抛下数百无法行动的部队，目前军队明明还没有到达山穷水尽的地步。不过许平却不为所动，他认为形势已经非常险恶，虽然还没有到绝境，但也距它不远了。
魏兰度和许平争辩的时候，张承业和吴忠一直耐心听着。等到他们渐渐争不出什么新意后，张承业咳嗽一声，让两个人安静下来。张承业不多说什么便坐下拾起纸笔写了一封信，然后叫来卫士，吩咐他把信给叛军大营送去。等卫兵走后，张承业告诉许平他们，在这封给季退思的信中，他宣称愿意命令部下投降，不过要季退思要保证放下武器的明军士兵可以不死。
“三十年前，我和季退思也曾有过一面之缘，啊，不仅仅是一面之缘了。”张承业回想着他当年从宁远一路去旅顺的情景，那时季退思还只是一个十六岁的孩子。张承业不仅见过季退思，就是甄璋瑜、肖白狼和文德嗣也都和张承业很熟，他还指点过他们练习武术。张承业道：“季退思和我在一个锅里吃过饭，他还欠过我一些人情，我想他不会不答应的。”
“可是末将认为，他们根本就不信我们会投降。”安静地等张承业把话说完后，吴忠第一个发言：“我军尚有四千官兵，若是抛弃伤员全力突围，他们未必能拦住我们。”
“所以季退思就更会答应下来。他看到我的信，一定奇怪得很。”接下来，张承业就开始和三人商议趁夜突围的可能性。魏兰度本来的主张，是出于新军的荣誉感和心中的骄傲，现在见张承业也有突围的意思，就不再反对了。许平认为，叛军连夜赶来，定然急着加固营寨。今晚天黑了，叛军赶不及挖战壕和陷阱。眼下明军固然疲惫，但叛军长途而来更加疲惫，所以突围的机会很大。
正在讨论具体细节时，派去叛军营地的卫兵赶回复命。他说季退思看过信后，赏给他二两银子，还拿出好酒好菜招待他。不过他急着回来报信，也没有多待，没有见到其他叛军将领有什么反应。张承业点点头，让卫兵去休息。他立刻打开回信看起来。季退思的信中同意不杀降兵，不过要张承业不破坏武器、物资作为回报。张承业提起笔又写下第二封信，约季退思明日在两军营间面谈。
看着卫兵又一次带着信离开后，许平问道：“大人