一根五指钢爪，登时抓着那小子的脚腕儿，用力一带。那小子“扑”地一下就直摔到地面上。好在他空中腰身一挺，连翻两个跟头卸去了大半下摔之劲，不过还是闹了个龇牙咧嘴、灰头土脸的。
他一挺身，站了起来，痛哼道：“喂，相好的，你至于这么狠吗？”
那骑马客怒望向他，面沉似水，似一时还想不出该怎么发作。
偏西的太阳透过那萧疏叶影儿照在她脸上，只见她眉浓两刀，鼻挺一线，双目灼灼，脸上的汗毛都映了出来，衬着她略嫌黑的脸庞，威严中带着点爽利，冷肃里偏透着点天然。
这丫头就女孩儿家的样式来看，怎么也说不上漂亮——肤色过黑，毛发也远较一般女孩子重，偏偏在那小子眼里，有种大别于别的女孩儿家的味道。
那小子咂了咂嘴，像吃了个才开的半熟菠萝，还浸了盐，咸滋滋地香脆。一时竟看了个呆。
见到他脸上神情，那女子更怒。她最恨别人看出她是个女人，更何况还是这么没脸没皮的涎样。她手一紧，还缠在那小子脚腕上的五指钢爪一收，上面的绳索一绕一套，更缠紧了那小子的脚腕。伸手往回一捞，四马攒蹄式地把他再度放翻在地。
那小子没料到她这么凶，险险摔了个嘴啃泥，口里怒道：“喂，你讲不讲理？刚才亏得我收工早，要是再迟点儿，我还有半泡呢！人敬你一尺，你就该敬人一丈。连这个规矩你都不懂，还闯什么江湖！”
他不说还好，一说，那女子更是觉得浑身刺痒，下意识地又用手去蹭脖子，恨不得蹭脱了那层皮，口里怒道：“你还有理了你！”
那小子手脚都被系在一起，却尽力找了个最舒服的姿势，以肘支地，慢腾腾道：“谁叫你的马这么快！”说着，便馋兮兮地盯着她那马。
那女子见他全无愧疚，心下更是焦躁。远远地传来一阵呼喝，她抬眼望去，只见前面数十丈外、被树遮住的路拐角处，猛地腾起了一片烟尘，像给杂沓的脚步声激起来的。
那女子不想再做纠缠，二话不说，掏出一根绳索，把那小子捆粽子似的捆了起来。她下手极快，那小子那么快的嘴，伶牙俐齿，竟也来不及骂上三两句，就被她吊在那棵杨树枝上了。
吊完人，那女子转身就走。只剩下那小子身子倒悬，看着她渐驰渐远的身影，嘴里还讨便宜地笑道：“喂，恶娘儿们，你这么急慌慌的，敢是去会情郎还是嫁老公啊？在前面要是找不着好的，再回来找我吧。”
他口里轻薄着，没想那女子理都不理，放马就去远了。
那小子却是一身赖骨头，头下脚上的，吊在树上也不着慌，竟倒悬着看天上的太阳，只管没心没肺地唱：“想亲亲想得我心花花那个软，啊嗬嘿……煮饺子下了一锅山药药那个蛋，啊嗬哟……噢嗬……”
远远的，路岔口拐角处那儿的烟尘却已朝这边滚了过来。那坏小子虽被倒吊着，却并不在意，不经意地把眼朝那边一望，只见几个人影正从树影里拐出来。三个追一个逃，功夫都只一般。后面追的三个人是衙役穿扮，黑衣黑帽，赤红的腰带，手里拿着铁索单刀。他们缠缠打打，前面逃的那个就倒退着向这边大杨树下靠近来。
只见那被追的人扎了两根冲天辫，花衣花裤，竟是个十六七岁的小姑娘。她相貌伶俐，身材窈窕，一身轻身功夫大是不错。单看她躲闪的那个架势，虽嫌狼狈，还断不至于遇险。只听她边退边叫道：“田哥哥，你别唱了，祸我帮你闯下了，人也带过来了。打我打不过他们，缠了好半天了，不好玩了，你快帮我打发了吧。”
她听声辨位，说话间已退到她臆想中那小子停身的树杈下。那三个公差这时也追到了，举起单刀铁尺，就往那小姑娘身上招呼。他们想来是恼了，这一下出招极为狠厉。没想那小姑娘这时竟闭了眼睛，口里数道：“一、二、三……”一边又叫着，“田哥哥，我可开始数了呀。我数十五下，睁开眼，你可要把这些烦人的家伙都从我眼面前赶走，我不想再看到他们了。”说着，竟只管闭了眼，再避也不避。
她头顶的田哥哥却还被倒吊在那树上。听到这话，看那树下的情形，不由大惊。他开口叫道：“傻环子，快躲！”那小丫头却理也不理，闭了眼睛笑道：“……九、十……你快出手呀，我就要数完了。”
树上那田哥哥惊得一脑门子的汗。
树下那三个公差早已看到他了，因见他被倒吊着，也就一时不理会。手里的单刀铁尺稍顿了顿，就又向那小姑娘砸去。
树上那小子急得一闭眼，脑门子涨得通红，情急之下，再无他法，只有猛地一撮口，“脱、脱、脱”三声，竟憋了三口唾沫向那三个公差吐去。
别看他现在受制，底气却十足，准头极佳，三口唾沫竟直直地向那三个公差脸上飞去。那三个公差眼看就要得手，忽觉眼睛一痛，忍不住地猛闭上眼，回手疾向脸上摸去，摸到手的却只湿湿凉凉的，还以为自己流血了，被废了招子，慌得闪身就退。
树上那小子身子一阵扭动，晃得那树枝一阵乱颤。接着就见那树枝被摆动得一压一弹，然后再压再弹，没几下竟已荡低到那三个公差头顶上。那三个公差各有一目不能视物，惊慌之下，只得乱舞着刀尺护身。那小子身子猛一荡悠，直朝那为首公差的刀锋上荡去。
这一下险极，好在他身法眼力配合得准，竟借那公差的刀锋就此把身上绳索划断。然后一个人蚕虫破茧似的从树枝上掉落下来，在空中就一脚一个，把那三个公差手中刀尺踢落，口里叫道：“你们已中了我的‘含沙射影麻花唾’，还不快回去用麻油洗眼，真的想废了那只招子吗？”
那三个公差见他身手快捷，愣了一愣。因他说得有模有样的，都大惊失色，疾发步回头就跑，生怕那剧毒的暗器废了他们的招子。
一间，这傍晚的官道又恢复了它本来的宁静。
大杨树上，断为两截的绳索此时被系在两根树枝上。一根上，一个十六七岁的小姑娘两腿晃悠悠地坐在上面；另一根上，却是个二十出头的小伙子懒洋洋地躺在上面闲荡。
却听那小姑娘断断续续地道：“……田哥哥，没事儿你干吗自己把自己绑起来玩儿？怎么绑的？回头也要教教我啊。”她不等田笑回答，已自顾自地又说道，“……刚才，我依你说的用墨汁把周大户家的银票一张张都涂黑了，没想到最后会被发现。他气疯了，叫了公差，我们就一路打过来了……对了，田哥哥，你叫我打听的消息我也打听回来了。”
“什么消息？”
那边，她的“田哥哥”正在享受着好风丽日，这时猛听得，不由心想道：“我叫她打听什么来着？”
原来他不过是嫌这妹妹环子在身边麻烦，随口找了个事由支应她走开，这时全忘了自己说的借口了。
却听那小姑娘道：“你不是说——这两天怎么这么奇怪，这一向冷清清的咸阳地面怎么突地一下热闹起来？不上几天，城郊这西头路口，南头路口，包括现在这东头的路口，一连地见到几十个江湖女红装，都骑马驱车的，保镖护卫的，成群结队的，一拨拨往那咸阳城里赶。看架势，一个个都像是在江湖中成名立万的人物，要不就是有家世有来历的，卷起好大一阵烟尘。你不是叫我打听打听咸阳城里发生了什么大事吗？”
那坏小子田笑不由停止了晃荡，跟前忽浮现起来这些天他见过的场面。没错：他数过，怕不止四十八路烟尘！而卷起这烟尘的竟还都是些女人！
那真的称得上是软红十丈了。
——江湖不乏红装女，但一下见着这么多可真是大不寻常。他回想起自己这几天闲来所见，屈指一数，单他看到的，只怕就不下数十个江湖娇女、世家小姐、武林英雌，她们就从这一条道上疾赶向咸阳。更别提刚才见到的那一个了。
——咸阳城里，到底出了什么事？
“我到处细打听，终于在一个茶馆里听到了，原来说竟是为了个什么比武招亲……”小姑娘说。
那小子猛地一下坐了起来：“比武招亲？谁比武招亲？怎么我看到来的女的好像比男的还要多？难道她们都要来招亲吗？”说着，只见他眼睛突亮，大发奇想道，“难道是这些江湖女儿们要联起手来比武招亲？哈哈，要真那样的话，这咸阳城可真的热闹了！真真是千古难寻的一件热闹事儿。”
他这里兴奋着，可他身边的环妹子一时却适应不过来。
——他们算是异姓骨肉，因田笑曾在危急中对这小姑娘施以援手，此后二人便以兄妹相称了。环子跟这田哥哥在一起快一年了，一向只见到这田哥哥做什么事儿都不紧不慢的，这会儿怎么突然兴头起来了？
只听她喃喃道：“那我就不知道了。我刚听到了那句话，还没听详细呢，就见到前面的三十里铺你说的那个为富不仁、叫我有空整整他的周大户拿着银票晃了出来。我就忙着去弄坏他的银票了，剩下的都没听见。”
她田哥哥怒视了她一眼，鼻子里哼了一声，似是在抱怨她分不清轻重缓急。
只听他喃喃道：“有趣，有趣。”想了想，他起身跳下，抬步就走。
那环子也连忙跟他跳下，跟屁虫似的叫道：“田哥哥，你要去哪儿？”
“咸阳。”
环子愣了愣，然后才明白过来，拍手笑道：“好呀好呀，田哥哥，你也是要去比武招亲吗？这下好了。这么多女子，必定有一个你中意的。你功夫又这么好，快出手去把她抢过来。等你招到亲了，有了正配夫人，你就再不能赖了，我就可以名正言顺地跟着你做小了。你答应过我你娶亲后一定要讨我当小老婆的，那时可不许耍赖！”
她一派天真烂漫，也不管旁边若有人听到会怎么想。田笑却忙转眼看看四周，眼见没人，他脸上的涨红才算好了点儿。他回头看了环子一眼，张了张嘴，本待叱责，见她一派天真烂漫，就什么话也说不出口了。
他本是要走，却忽又停下，一耸身蹿到那树上，解了树枝上那青绿色的绳子，含笑地看了眼，便一股脑儿揣进怀里，脸上笑呵呵的，甩开大脚，就往咸阳方向走去。后面跟了个欢天喜地的环子。
第二章 吊马
咸阳是座古城。它伫立在一片黄土塬间，就算是在这满眼古风的三秦之地，也算是个古老得不能再古老的城市了。它的夜色也是旧的，像一块穿脏了就染、染了又会再脏、已染了无数道的黑布，虽有星星点点的破洞，但露出的那点星光也照不亮这浸染过无数道的夜了。
一层层历史的烟尘与血色的垢腻就滞积在这说不清道不明的黑色里——秦本尚黑，咸阳是先秦故地，黑闷闷的沉郁也属正常的吧？何况，四周的黄土塬上还流传着黄帝的传说，黄黑二色间，生长着那些黎民。他们黄齿黑发，系于泥土，呼为黔首，也算由来有自。
如今，这个城池已经残破了。历史的喧哗早已过去，城中所余人家不过万余户。一入夜来，更鼓俱歇，安宁得有如死一般的沉寂。
在咸阳城东，有一段荒凉已极的、说不清修于哪个朝代的废旧城墙。那旧城墙现在只剩下一段，上面满是荒草杂树。
城墙上这时正站了一个人。那是一个女子，她戴了一顶铁青色的大檐帽。帽子下面是一袭宽大的披风。披风底下，只见她的肩膀比男人略窄，却又较一般女儿为宽。值得注意的却是她的靴，完全男人样式的靴。
她面对的是一棵枣树。枣树下，这时正站着一个人。
只见那人站在黑影里，全看不清他的相貌年纪。只听他道：“把帽子摘下来。”
“为什么？”那女子怒道。
她话声未落，树影里那人就紧了紧手中的绳索——他身边原吊着一匹马，极骁骏的马。那绳索这时正绕过马的肚下把它整个缚住。那人手一紧——那绳子本挂在枣树一根粗大的枝杈上，那匹马儿就被他高高吊起了。
一时，在这暗黑的城头，一匹咴嘶着的骏马十分诡异地四蹄悬空在丈许来的高处。
那女子一惊，只听她怒道：“你干什么！偷我的马也就罢了，居然还折磨它。你再不还我，小心我……”
可对面树下那人却像颇欣赏她的狠厉，没等那女子发作完，就截断道：“我要你把帽子摘下来！”那女子刚要梗着脖子说“不”。对面那小子却把手忽地一松——那马已被吊起十来尺了，这时猛地滑下了半尺。
那女子便惊呼一声，生怕她的宝贝马儿摔断了踝骨。
却见那小子重又抓紧了绳索，止住那马儿的跌落之态。
那女子已愤怒得说不出话来，她一把甩脱头顶的大檐帽，被迫露出一张黑中带煞、眉浓两刀的脸来。她的毛发也远较一般女子为重。只见她的目光都在喷着火：“你是谁，到底想干什么？有种划下道来，是男人的就冲我来，别欺负马！”
对面黑影里那小子见到她的脸，眼睛扑闪了一下。手似乎软下来，慢慢放松了绳索，那匹马儿又缓缓地四足落地了。
只见那小子努力做出穷凶极恶的声音道：“记着，是该我问你，不是你问我。我只要你老老实实回答我几个问题。”
对面的女子眉毛一挑，似乎又想发作。可对面那小子却极快地出手，一把在那匹马颈后拔下一根鬃毛来。那马脖子轻轻一颤。他拈着那根鬃毛，眼睛却盯在那女子浓密的眉上。
那女子只觉一痛一怒——这么拔下一根毛来，料那马儿也不会有多疼，可那女子却心疼得眉毛都攒起来了。她强忍着怒气道：“好，你想知道什么？”
对面那小子压低着喉咙说：“先说，你叫什么名字？”
他蒙了面，面纱后的眼睛却一直熠熠生辉地看着那女子，似乎就喜欢看她那强悍中带着点愤怒又夹杂着些心疼的神态。
那女子缓缓地抬头，然后，似乎连腰身也跟着挺直。她报出了自己的名字——庄容正颜，很有分量、很自重也很沉稳地吐出了三个字：“铁、萼、瑛。”
就是个男子，自道名号时只怕也少有她这样的气势。
似乎那个名字，就足以提醒别人她所有的强悍与尊严。
“——铁萼瑛？”对面那小子愣了愣。
这个名字好像很熟。难道……难道她就是那个号称“须眉让”的铁萼瑛？
“须眉让”铁萼瑛，学出闽西。她号称“须眉让”，自是贱视天下须眉男子的意思。凡“须眉浊物”遇她须退避三舍，以为逊让。
而但凡须眉男子背地里闲话起她来，却也一向颇贱视她的。江湖虽一向算是尚武之地，可对女孩子来说，功夫毕竟不是最重要的。这丫头，说起功夫来确也当得女中一流。可最让她出名的却不是功夫，而是她的脾气。试问天下女子，学些拳剑自卫的倒有不少，但有谁敢练铁沙掌？又有谁会去练诸如“十三太保横练”之类的功夫？
——据说她还曾剃光了头发练过铁头功！
如今江湖，多以精巧自鸣。就是男子，肯练那样又苦又笨的功夫的也少了。所以听得她的名号，对面那小子就止不住地一呆。
却听对面的铁萼瑛冷冷地道：“听着，不管你是谁，我最多只能回答你三个问题。三个问题答罢，如果你还敢纠缠，那我……说不得舍了这匹马儿，也要逮住你，剥了你的皮，抽了你的筋，还让你活着看自己怎么熬油！”
“你想好了，已问了一个，还剩两个，问完了你就还我的马。不然，你杀了它好了！”说着她一锉牙。
对面那小子吓得舌头一吐。他挠了挠头：“第一个问题你算答过了，我第二个问题是——你为什么到咸阳来？”
铁萼瑛似乎已平心静气了下来。她低头想了想，才缓缓道：“我是来找一个男人……”接着她扬起头，“然后、嫁给他。”
那小子脑门子一凉，心里暗道：乖乖隆的东！她是来找一个男人，还要嫁给他？
——这世上，还有什么男人值得她找？
——又有谁敢娶她！
接着转念一想，暗地里不由扑哧一下笑了出来：如果她看中了谁，又真的想嫁，又有几个男人敢不娶她？
他心中好奇无限，嚷嚷道：“这可不行，你这样不公平。说好了你要老老实实地回答我三个问题的，可你答得太短，不明不白，我听得不痛快。你没跟我说你要嫁的人是谁，叫什么，为什么要嫁给他？你不是很瞧不起男人吗，可、为什么突然想要?br />