家，大家各自就位准备——！」
九重举臂叫道。井筒举手发问：
「就位是什么意思？」
「当然是指脚踏车啊。啊，小泉是坐车？」
被问到的天崎微笑回应：
「是的，只要先告诉我住址就没有问题。」
小夏挥动食指，口出「啧啧啧」的声音，然后用大拇指指向自己。
「坐我的后座。」
「不，小……夏夏老师，摩托车双载有点——」
「不要紧。」
幸宏说的话让小夏划出胜利手势。
「我从来没有让人死过啊。」
「……你在说什么？」
小夏对幸宏的吐槽没有任何反应。
结果，天崎还是坐车前往幸宏家，但由小夏在前方带路；而幸宏则是负责带领其他社员。虽然有点不甘愿，可是既然是顾问说出来的话，就没办法违抗。一行人抵达自家后，费了好一番功夫，才把所有的脚踏车都停进庭院。九重在停车时也不停「哇啊——哇啊——」地边叫，边打量住家，让幸宏有股不祥的预感。看到已经停在停车位上的小夏摩托车，可以推测另外两人应该已经抵达了。
「好了！快点进去吧，让我们见见瓶盖的女朋友。」
果然……幸宏对情绪高涨的九重束手无策。他心不甘情不愿地打开玄关的门之后，看到小夏高举白板在等着他们——
「欢迎阶梯社一行人光临」
「打扰了——！」
「打扰了。」
「你好！」
「我回来了。」
大家各自打过招呼后脱鞋走进客厅。如同预料的，希春在这里微笑迎接众人。由于她说出：「大家好，我的小宏平常受你们照顾了。」之类的话，而让幸宏只能抱头伤脑筋。可是九重却立刻开口问道：「咦！？瓶盖在家里被称为小宏啊？真是的，那你应该要早点说啊。」
被九重用力拍打背部的幸宏更加消沉，无视贼笑着的井筒和三枝，独自走向沙发。只见天崎已经安静地坐在沙发一角，并笑着对幸宏说：「你家很漂亮呢。」
「那么，接下来就举行第一次『让女性社员加入阶梯社』会议！有意见的人请举手之后大声发言。」
「我！」
九重的话还不知说完没有，希春立刻举手发问。灵巧的她还单手拿着装了麦茶的托盘。
「请说！便当姊姊！」
「我要加入！」
「不可能的啦，你不要在奇怪的地方乱插话好不好？」
幸宏把托盘夺走，赶走希春。希春抵抗着说：「为什么啦~」
「因为这是社团在开会啊！就算希春姊出面也没有用吧？」
「可是、可是，我也想知道小宏的朋友是哪种人啊？我有必要判断清楚，这些人是不是可以让岁光叔叔和幸惠婶婶，能放心地在那个世界守护着你啊。」
希春莫名其妙搬出了幸宏双亲的名字。当幸宏不知该如何是好时，九重回头说道：
「请交给我们吧，便当姊姊！阶梯社是健全的社团活动。」
听到九重如此断言，刈谷露出苦笑说道：
「……总而言之，神庭同学很努力。」
「哎呀！能碰上这么好的学长姊，小宏真是幸福啊。岁光叔叔和幸惠婶婶也可以安心了。」
「是啦是啦，我明白了。你快到一边去吧。」
幸宏把用围裙按着眼角的希春赶进厨房，回到沙发。
「瓶盖你怎么可以这样，对待女朋友要温柔啊。」
九重嘟嘴说道。幸宏不禁大叫：
「她不是我女朋友！」
「是妻子！」
「不是！」
幸宏把不知几时回来的长女再度赶走，叹了一口气。
「你的双亲已经过世了啊？」
刈谷问道。其他的社员也压下到刚刚为止的活泼气氛。
「啊，是的。我母亲在很久以前就往生了，父亲也在去年过世，所以我才搬来这里生活。不过，我倒不是故意隐瞒这件事。」
幸宏毫不在意的回答。可是刈谷面色凝重地低头说道：
「抱歉，我失言了。」
幸宏急忙地摇头回答：
「啊，不，请别在意，太过介意我反而会困扰。」
父母亲的死对幸宏来说，已经了无芥蒂。
「如果因为这些事而受到特别待遇，反而会让我无法达成与父亲的约定，所以请不要在意这件事。」
「与父亲的约定？」
九重把圆圆的双瞳转向幸宏。幸宏一边苦笑一边说道：
「嗯，有约定好……内容大概是类似要珍惜朋友一类的。」
「也要珍惜学长姊喔。」
九重挺胸说道。幸宏低头回答：「当然。」井筒假装开玩笑的说：「我和你倒不一定算是朋友。」
「我答应过父亲，就算只是认识，总之只要是彼此有缘分的人，我就不会单方面跟他们断绝关系。」
幸宏回覆井筒，可是他却皱眉说道：
「喂，你是什么意思啊？竟然不管我们不是朋友这件事。」
「啊，不，抱歉！我不是那个意思。」
幸宏连忙慌张挥手。井筒夸张地说：「我和你的确不是朋友啦！」看到幸宏拼命道歉的模样，三枝不禁说道：
「神庭果然个性单纯啊。」
幸宏双手撑在沙发的椅背上。
「小宏！你可以在我的怀里哭啊。」
希春突然用力抱住幸宏，并将丰满的胸部压上幸宏的脸。当幸宏还在呻吟时，小夏也突然从背后抱住他。
「喔喔！」
不知是谁发出欢呼声，幸宏在两位堂姊的包夹下拼命挣扎。
「小宏、小宏，没关系、没关系。」
「家族爱。」
堂姊们擅自一头热，希春还噙着眼泪。每次只要一提到幸宏双亲的事，她们就是这个样子，让幸宏连追思感慨的余暇都没有。
「啊——！烦死了！放开我！」
幸宏拼命推开两人。
「好了，会议开始吧。」
「说的也是。」
男性社员们坐在沙发，非常冷静地说道。幸宏也踉踉跄跄加入会议，他在刈谷旁边就座的同时，刈谷小声地说：「是好姊姊呢。」幸宏感到非常意外，刚刚的情景哪里看起来像「好姊姊」呢？
会议总算开始。首先，大家发表对这几天招生活动的感想。虽然没有参加社团的学生并不少，但是那些学生与其说是对阶梯社没兴趣，不如说是对社团活动本身就兴趣缺缺。已经参加社团的学生，也没有人想特地转到阶梯社。
「以前是怎么招收到的呢？比方说小泉学姊是怎么入社的？」
井筒问道，幸宏对此也有兴趣。姑且不提创社人九重，天崎为什么会加入阶梯社呢？如果知道这件事的来龙去脉，或许就可以成为招收女性社员的线索。
「咦……我是——」
「嗯——」天崎不知不觉中开始沉思。她用弯曲的食指按着嘴唇，视线飞向旁边，不知为何让人觉得十分性感。当幸宏这样心想时，阵阵寒气从背后传来。幸宏吓地回头一看，希春表情不悦地站在那里。
「这、这次是什么事？」
「我想说拿饼干过来给大家享用。小宏，你刚刚看呆了对不对？」
希春手上拿着装满饼干的盘子，对幸宏施加无比压力。虽然幸宏拼命摇头否定，可是希春怀疑的眼神毫无改变，她最后当场坐下说道：
「我要在这里看守，因为小宏太猪哥了。」
「为什么……」
当幸宏无力地低下头时，天崎开始说话了。她原本似乎没有打算在高中参加任何社团活动，可是后来在九重强硬劝说下，不知不觉中就成了阶梯社的一份子。
「没错，小泉真的是不知不觉中就入社了呢。」
「…………」
相对于刈谷的沉默不语，九重愉快地说道。天崎好几次望向刈谷，可是两人什么都没说。
「……没有什么参考价值嘛。」
三枝说道。结果，天崎只是被九重强拉入社而已。虽然九重独自挺胸说：「你们看，果然还是强硬拉人最有效啊！」可是幸宏等人无法照做。不，应该说是不想照做。
接着又东南西北地持续各种没有结果的讨论。小夏躺在客厅的地板上打滚，希春正坐，持续从背后对幸宏施加压力。
「我回来了。」
玄关传来声音，接着客厅的门打开，可是动作突然停止。幸宏转头一看，恰巧与美冬眼神相对。
「啊，美冬姊……欢迎回家。」
「…………」
想关上门的美冬动作又中途停止了——美冬看着脚边，不知何时靠近过去的小夏，伏在地上抓住门。
「有事吗？小夏姊。」
面对妹妹的问题，阶梯社顾问快速地站起，把美冬拉进客厅。小夏手搭美冬的肩，把她带到幸宏等人面前说：
「让她入社吧？」
「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！」
幸宏差点被吓死。虽有九重一个人好像很高兴地赞成：「不愧是夏夏老师。」可是其他人全都摇头。
「不要。」
美冬甩开姊姊的手臂，冷淡地回答后，转身离开。这时天崎开口：
「美冬同学，上次真是谢谢你。托你的福，我们找到顾问了。」
一瞬间，美冬的动作停住。
「我不是那个意思。」
美冬头也不回地走出客厅。
「咦？你刚刚在说什么？」
天崎向看着自己的幸宏微笑，不禁让幸宏心跳了一下。突然，他的耳朵感到强烈痛楚——
「好痛痛痛痛，希春姊！」
堂姊表情不悦地揪着幸宏耳朵。幸宏拼命挣脱开，九重立刻叫道：
「还差一点就拍到了耶，难得摄影机会就这样错失了，可惜。」
「你在干什么啊！」
九重收起手机，随口回答：「我还没拍啊。」可是幸宏没理她继续反击：
「这样说起来，有件事我一直很在意。九重学姊为什么要创立阶梯社呢？我觉得之前你好像敷衍我。」
「嗯？有那种事吗？」
九重歪头说道。
「有啊，就是上次在河岸说话的时候。」
「什么？」
井筒愤怒的瞠大双眼。呜哇，这下子问题变得复杂了。虽然幸宏如此心想，可是已经太迟了。幸宏忙于应付以骇人的语气说：「你刚刚说的我可不能坐视不管！」的井筒时，双让九重逃掉了。
在那之后也没有特别大的进展，到了七点决定解散。幸宏送客时，看到家门前停了一辆没见过的汽车。当幸宏想要上前责骂别胡乱停车时，驾驶座的车门打开。
「泉小姐，我来接您了。」
一名年约三十到四十的女性走出，深深地低头行礼。
「西园寺小姐，你来得真快呢。难道你在等我吗？」
「我刚好在这附近办事，请上车。」
西园寺打开后座车门，天崎很自然地进入车内。车门关上，西园寺对幸宏等人行礼。后座车窗降下，天崎低头示意：「我先告辞了。」并挥手回应九重，坐车离开。
幸宏感到有些疑惑，回头看着正往上推了推眼镜的三枝。察觉到幸宏的视线，三枝狐疑地把目光移向幸宏。
「刚刚那个有点怪耶。」
「是吗？一如往常啊。」
「一直都是这样吗？总觉得天崎学姊好像『千金小姐』。她称呼开车来的那位女性叫『西园寺小姐』，对她的说话态度也好像是在对待佣人一般。」
「因为她就是佣人啊。咦？啊，神庭还不知道吗？」
「啊——！没错没错，瓶盖不是在这里土生土长的。呼呼呼，你听清楚啦，小泉她可是『天马集团』的千金哩。」
「天马集团？」
幸宏最先想到的，是八颗星星排列成半圆形，中央有纯白色天马振翅翱翔的纹章。接着是「啦啦啦 天马集团」的广告歌，是最近最常听到的旋律。
「你说的天马集团，是那个常在广告上看到的组织吗？所以，呃？天崎学姊是——」
「所——以——说——小泉的爷爷就是那个组织的会长，爸爸则是社长。小泉本身是千金小姐啊。」
哼哼——不知为何，九重一副很威风的样子。
「咦？咦咦？真的是这样吗！？」
幸宏环顾周遭，井筒跟刈谷都是一副理所当然的表情，就连出来送客的希春表情也非常自然。小夏因为面无表情，所以无法得知她的真正想法。
「可是那种千金小姐，为什么要到我们学校就读呢？应该有更适合她身分地位的学校吧？」
「冷静、冷静、冷静、冷静。」
九重拍打幸宏的肩膀，她一副很轻松悠闲的表情。
「小泉一定也有小泉的理由啦，不可以过度追问女孩子的秘密喔。」
「正是如此。」
刈谷跨上脚踏车。以此为信号，井筒和三枝也骑上脚踏车。最后九重跳上自己的脚踏车，举手说道：
「那我走啦——明天见。」
「别忘记准备考试喔。」
「特别是英文要多加注意。」
「再见啦。」
大伙各自留下一句话后离开。看不到大家的身影之后，幸宏叹了口气。
理由啊……
幸宏想起在河岸时的对话。虽然今天又被敷衍了事，可是九重为什么想创立阶梯社呢？
不过或许也没有什么明确的理由。
想到自己的问题，幸宏决定停止思考。
第三阶 九重子的状况
就算钻进被窝中，一时片刻也还无法入睡。
九重翻来覆去时，回想起学妹问自己的问题，因而感到闷热，一脚踢开薄毯，「唔——」地吟咏一声。
那已经是一年前的事了，是二年级的第一学期快要结束时的事。
哒哒哒咚——哒哒哒咚——哒哒哒咚——
不断反覆凭虚构想象的节拍，要特别留心抓住同样的时机，维持同样的步调。在栅栏与栅栏之间奔跑三步，不减劲势地越过栅栏。跨过从起跑点到终点为止，合计一百公尺上排列的十道栅栏。
「预备。」
深吸一口气，鸣枪的刹那停止呼吸。与「砰」的枪声同时小小吐气，奋力跨步。
起步冲刺，在第八步越过栅栏，流畅地跟上节奏，动感地跨越栅栏。哒哒哒咚——哒哒哒咚——状况良好，而且不断加速。从第七道栅栏开始，让注意力更加集中，只要腿有一点点绊到，栅栏就会轻易倒下，并且造成减速；抬腿过高也是造成减速的原因之一。动作必须要柔和、轻快、然后加速。
越过十道栅栏，瞬间使力跨步，进入最后的冲刺。放开一切飞奔，顾问按下马表。
哈啊……哈啊……哈啊……
九重在终点线的数公尺前方，手按膝盖。她身旁是学妹二之宫京子，与她同样正在喘气。
「啊——刚刚只差一点啊……好像有点危险哩。」
九重在对方开口前如此说道。二之宫虽然回头面对九重，可是似乎还没有办法开口说话。只是稍微露出微笑，摇了摇头。
「好，你们两个快点过来。」
顾问呼唤两人，九重与二之宫跑过去，站在负责纪录的人面前。九重的朋友田村爱，看着九重的脸贼笑说道：
「好，宣布成绩。九重同学是十四点三，二之宫——」
她暂时不说话，二之宫把她的高个子向前探。
「十四点二——！很好——恭喜你，终于超越小优了呢。」
「万岁——！」
二之宫跳起，挥洒汗水摆出胜利姿势。九重「呣——」地低吟，席地而坐。
「万岁——！小优学姊第一次请客耶！吃可丽饼好不好？可丽饼——」
「呣——我不能接受！」
「不能这样啦，比赛就只有一次啊，不能重来喔。」
学妹开心地握拳，轻快地小跳步。九重喃喃说道：「没办法。」然后伸手拿取纪录纸，确认自己的成绩。
「…………」
「最近，你的成绩有点提升不起来……」
田村含蓄说道。九重不满地鼓起腮帮子回应。田村接着愉快笑着说：「会被学妹超越喔。」九重则回答：「碰巧的啦，碰巧。」并且交还纪录纸。
「喂！那边的！给我去调息身体，社团活动还没结束哩！」
九重被顾问指责，乖乖举手回应，大家开始慢跑。
「哎呀，小二真是不简单啊，让人觉得你终于开始看见九重学姊的背影了呢。」
「是啊——不过今天可能只是运气好而已，还是不能掉以轻心啦。」
二之宫在前方与同年级生交谈，九重注视她的背影，那是宽阔、结实的后背。二之宫的身高将近一八〇，是女性社员中个头最高的。
……到极限了吧？
九重在心中如此细语。
事情的契机，其实不是什么大不了的事。
从小学开始，就常被人说「精力过度旺盛」；升上国中之后，那份过人的活力也毫无改变。国中一年级的导师是田径社的顾问，因为老师的「你该把过度旺盛的精力活用在田径上」一句话，让九重决定专攻跨栏赛跑。成果出乎意料地立刻展现，在新人赛得奖后，顾问也开始认真指导九重。九重热心地确认自己的跑步姿势，不断反覆练习基础训练；并且观看录影带做表象训练，同时也没忘记锻炼肌力。因为身体本来就很柔软，所以劈腿不成问题。虽然身高没长高，但是柔软的下半身与彻底改良过的跑步姿势，使她的成绩不断进步。
然后，在国三的全国大赛中，得到了全国第六名的成绩。
进入高中之后，当然也继续致力于障碍赛。所幸入学的「天栗浜高校」田径社水准很高，可以做各种全国大赛级的练习。为了让秒数更缩短，九重全心全意努力锻炼。
开始感到不对劲，是在高