藉此消磨时间。
「对不──起！」
一位个子矮小的少女穿过天崎面前。刚上完课的天崎在第一校舍二楼的中央走廊上，正准备要离开教室。眼前的少女往西边跑了去，这时天崎低头看到一个小袋子掉在地上。她捡起袋子之后，发现这是一个随身袋款式的钱包，里面还有清脆的零钱声。
「同学，你钱包掉了喔。」
天崎虽然对少女的背影说了，可是少女却浑然不觉地在转角右转，让天崎犹豫着该不该追上去。她环顾四周，还待在教室内的同学虽然是同学年，不过都是没什么交谈过的人。
……应该没问题吧。
天崎开始在走廊上奔跑，平常的她绝对不会做这种事，因为在大家眼中「千金小姐」天崎必须是要高雅而有气质的。她跑到转角右转，眼前已经不见少女的身影。前方是死胡同，所以少女应该是在北西侧角落的阶梯上楼或下楼了。天崎冲到阶梯前先往楼下看，当她不觉得有人之后，便决定上楼。她跑上数道阶梯，从扶手的缝隙向上观望，似乎隐约可看见制服的衣角。
啊。
虽然不确定那就是少女的衣角，可是天崎依然向上疾驰，这种事她只有在四下无人时才敢做。她一次跑上两道阶梯冲上三楼，抵达走廊后快速确认右方，然后立刻奔上四楼。她的呼吸急促，心脏也久违地急速跳动着。天崎冲到四楼后立刻确认左右方，发现少女正在通往第二校舍的直线穿廊上奔跑。她辨认到少女的身影后，便不加思索地向前冲并呼唤少女。可是天崎的音量似乎不够大声，少女完全没有停下脚步的意思；所以她只好继续追逐少女不断呼叫，但是少女仍然全无反应。
进入第二校舍之后，立刻从左侧的阶梯奔上四楼。天崎到此已经上气不接下气，大概是因为最近太少运动的关系。她在抵达四楼之后忍不住停下脚步，可是眼前的少女依然健步如飞地在西边走廊奔跑，从中间的位置左转，进入通往新校舍特别大楼的直线穿廊。
（看来是追不上了……）
当天崎觉得追不上时，消失在转角的少女突然又流畅地倒退跑回来。她回头看向天崎，露出不可思议的表情。
「同、同学。」
天崎看到少女，急忙跑上前，把捡到的钱包交给她。
「你钱包掉了。」
「喔喔！」
少女把本来颇圆的眼瞳张得更圆，拍拍自己的制服四处，喊道：「真的耶！我的八百六十七元消失了！」天崎有点讶异，想不到女孩连钱包内的个位数都记得如此清楚。
「真是谢谢你。」
少女从天崎手上接过钱包，诚心诚意地道谢并举手表达喜悦。她看起来就像个孩子，但是却让人觉得她非常坦率，讨人喜欢。
「那么我就此告辞。」
天崎低头行礼准备离去，却突然被一把抓住。她回头一看，少女面露微笑，频频点头。
「别急别急别急，先聊一聊再走嘛。你是帮我找回八百六十七元的恩人啊，而且我也想跟你认识一下。」
「啊，不，这只是小事一樁……」
「没关系、没关系，你跟我来。」
天崎想要委婉拒绝，却被少女强硬地拉着走。虽然天崎试着稍微出力抵抗，可是少女还是毫不在乎地向前走。眼前的墙壁上有一扇门，少女转动门把将门打开，温暖的空气随着沉重的开门声流泄进来。两人走出门外后，天崎才发现这里是第一体育馆的屋顶，这也是她第一次得知校舍内抵达这里的方法。虽然阳光刺眼，但是这里是个非常开阔、让人心旷神怡的地方。天崎被少女拉到角落，有一位少年站在那里，手上拿着不知什么东西。
（那个人……好像在哪看过。）
虽然少年是个相貌堂堂的高个子，可是身上却带有一种野性的氛围。天崎应该是在开学典礼或是迎新活动之类的场合看过他，难道他不是学生会的成员吗？
「嗨──健吾！我有个好消息要告诉你喔！」
「喔，我也有个好消息要告诉你，你终于把最差成绩拖到超越五分钟了。优子，你干什么悠闲的拉着一年级学生走回来？」
「哎唷，健吾你实在是很顽固耶，老是在乎那些芝麻小事。你是不是也这样觉得？」
少女转头向天崎寻求同意，这让天崎不知该如何回答，视线四处仿徨。这时少年叹了一口气说道：
「那你要说的好消息到底是什么？你是怎么跟她认识的？她来头可不小哩。」
少年似乎认识天崎，但这也无可奈何。因为「天马财团」与「天崎」的名号，早已响亮到让天崎自己都觉得不耐烦的地步。
「什么！健吾你认识她吗？」
少女吃了一惊，她捉住天崎的手甩来甩去。
「嗯，她很有名啊。你是天崎泉同学，对吧？」
少年看向天崎，而天崎稍微低下头。此时少女突然放开手。
（啊……）
天崎觉得自己忽然被一种落寞感侵袭，内心深处有刺痛的感觉。
「有这种事！」
少女叫道。啊啊，看来这个人也察觉到「天马财团」名号，还有「天崎」家世的事情。接着自己就又会被──
「原来世界上真的有人被取名叫泉这种秀丽的名字呀！」
「……你怎么会去注意那里啊。」
少年不敢置信地对兴奋的少女吐槽。天崎的世界开始往反方向倾斜。这时少女又拉住天崎的手说：
「好棒喔──好棒喔──我的名字叫做优子耶，你不觉得这名字听起来很像是平安时代也会出现的菜市场名吗？好棒喔──小泉，你真令人羡慕──」
「可是泉这个名字不也是从很久以前就有了吗？」
「和泉式部日记（注：日本平安时代文学名著之一，作者为和泉式部）！」
「那不是名字，而且两者拼音出来的字也不同（注：和泉式部并非正式人名，而是因当时平安时代妇女仕宫多以父兄或丈夫的官职做称谓，所以有此代名）。」
「你扯后腿是什么意思嘛──是健吾先提起的耶──啊，对了对了。我要问你姓名啊。啊，不对，姓名我现在知道了！那请你告诉我你的学年班级还有电话号码跟住址和生日血型，顺便再告诉我你爱吃什么！」
（有必要问这么多吗？）
虽然天崎相当困惑，但不知为什么，她不想离开这里。
只有待在这里的时候，她那扭曲不堪的世界才会显得平整。
从那一天开始，天崎被拉进「阶梯社」这个奇怪的社团活动之中。虽然她听到活动内容是在校内四处奔跑的时候，忍不住主张这并不是件好事；可是看到九重笑容满面的对她比出胜利手势后，她就无法再反驳了。只要暑期辅导的课程一结束，她就被九重拉去参加社团活动。一开始她只是负责计测秒数，可是不知不觉中她也开始奔跑，然后社上开始规定当天秒数最慢的人要留下来负责打扫场地，于是总是吊车尾的天崎就变成每天都得在校内的某座阶梯打扫。暑假结束，第二学期开始后，同班的女同学听到天崎加入阶梯社，就告诉她关于阶梯社的恶意流言，叫天崎早日退出。虽然她们说的有道理，但是天崎不知为何不喜欢别人说九重的坏话，就随口应付同学了事。
后来又发生了许多事情。阶梯社曾经被大津传唤，差点被逼到全体退学；同时也遭到执行部学姊的严格纠举。总是会将天崎在学情况报告其父母的西园寺，也变得会在报告中参杂些许不实谎言。天崎为了阶梯赛跑，把收在衣柜深处的运动短裙拿出来。到了运动会，大家为了要能用「阶梯社」名义报名「社团接力赛跑对抗赛」，跑去跟实行委员会大吵一架。后来三枝入社，然后──
啊啊，对了。
天崎想起另一件事。自己因为连战连败输得很不甘心，所以一直在想如何才能获胜。这个意念让她在打扫时察觉自己可以善加利用墙壁与窗缘的位置弹跳下楼。后来她藉此技巧初次超越九重，抢先抵达一楼终点。当自己初次获胜时──
『她的头发整个散开飘逸，就像羽翼一样喔！然后、然后啊，我就立刻想到小泉的别称该叫什么了！』
社长兴高采烈地给了天崎一个「别称」。
「影片结束了。」
美冬的话让天崎回过神。最后一幕是天崎对着镜头挥手致意，她看起来对事实一无所知，非常自豪地挥着手。举止高贵优雅，有着千金小姐的风范。
「结果还是看不出误判事件的正确与否啊。」
美冬淡淡地说道。的确，这卷带子的影像没有拍清楚网球与球场的边线部分，取而代之的，镜头大多放在天崎的脸和肢体动作的特写上。大概对凪原来说，重要的是天崎本人而不是判定吧。
「天崎同学，我有一件事情一直没对别人说过。」
美冬先把视线转开，注视了一会儿左下方，然后再度看着天崎的眼眸说道：
「前阵子的大赛中，我在比赛开始前，跟对战选手碰了面。」
「…………」
「她泪流满面地拜托我输给她。她今年三年级，跟我说这可能是她人生最后一场比赛，如果没有打出好结果，就无法继续打网球。我被吓得惊慌逃走，可是在比赛中一直在意这件事情，结果无法集中精神打好球。」
美冬再度低头看着地面，脸色显得更加凝重。
「这当然不能拿来当作败战的藉口，所以我没有把事情说出来。可是从那之后我变得无法理解网球的本质……大家都是为了获胜而努力。但难道就可以因为如此努力而不择手段吗？我只要一想到网球高手中有许多那种不择手段的人，就更加不懂了。」
天崎在不知不觉中被美冬抓住手腕。美冬好几次想要开口，但是当话快说出口时，却又只是空虚的叹了口气。
「可是──」
美冬与天崎四目相对，她的眼神找回了坚强的光芒。
「在昨天与天崎同学的比赛之中，我没有一丝的不快感，只有纯粹地感觉到你的『强劲』。所以……所以我放心了，因为像你这样正直的选手还是存在于球坛，让我觉得打网球果然是一件快乐的事。
天崎同学，虽然我刚刚刻意没说出口，但其实我在当年的那场大赛中也打进了准决赛，不过之后就没有再晋级。老实说，当时的我认为自己应该在前八强赛就会败阵。可是我的前八强赛对战选手却迟迟未到，结果变成我直接晋级。那位选手是曾经战胜现任职业选手花田伦沙的人喔。」
「！」
天崎惊讶的睁大眼，脑中一片空白。
「天崎同学。」
美冬更加用力地抓紧天崎的手臂，强硬地叫道：
「误判事件算什么！那些空|岤来风的传言算什么！我敢说，你真的很强。就算那场比赛真的有差别待遇，你的强劲也依然不变，这点是千真万确的！不然你不可能走到那个地步。如果只是抱持玩票心态打球，不可能打得出那种比赛。」
美冬的脸贴近天崎，被她抓住的手腕隐隐作痛。
「你不要被周遭的旁人说的话影响，不要去在意那些流言。这些道理是你告诉我的啊，是你的网球让我明白这些事，所以你也应该继续打网球才对。」
美冬泪湿了眼眶。天崎从来没有看过她这么感情用事，她从中途开始就变得非常激动。
「天崎同学，再回来打网球吧。你一定办得到，因为你是如此强劲啊。不管其他人怎么说，我都绝对相信你。你非常强。」
急切的说话声，不停颤抖的手臂。美冬紧盯着天崎，绝不别开视线。眼泪从她的双颊落下，嘴唇也微微颤抖。
天崎忽然紧抱住美冬。
「！？」
美冬倒吸一口气。天崎用力抱住她，在耳边细语：
「谢谢你。」
谢谢你。天崎发自内心道谢，她终于领悟到了。
「谢谢你。」
天崎紧紧抱住美冬。美冬松开抓住天崎的手，怯生生地环住天崎的背。
两人相拥了好一阵子。
「呵呵……」
「呵呵呵……」
过一会儿之后，两人相视而笑。笑意越来越高涨，最后到了无法遏止的程度，两个人便拥着对方大笑出声。
「哎唷，怎么办，我差点就要顺势吻你了呢。」
「天崎同学个子高，所以是男朋友喔。」
两人笑了一会儿后轻轻放手，接着深情地凝视着对方，又忍不住笑了出来。现在的情形，实在让她们觉得非常爆笑。
「啊──啊，我被热情告白了耶。」
天崎把摄影机放到地上，目光停留在纸袋内的「那个」上面。
「啊──请你尽可能忘掉刚刚发生的事情，其实我原本没打算要那么说的。小夏姊──我是说神庭老师──拜托我的不是这件事，而是──」
美冬慌张地把手伸进纸袋，可是天崎却制止了她。
「没关系，我懂你的意思……对不起。」
天崎深深低头致歉。美冬吓了一跳，不知该如何是好。
「神庭同学，我了解了，我终于了解了。不，应该说是我想起来我之前一直忘记的事。」
天崎露出微笑，凝视着歪头不解的美冬，轻轻解下制服的锻带，接着一个个解开制服开口的扣子。
「神庭同学，我有一个请求，你愿意听吗？」
「……什、什么事？」
美冬有点害羞的注视着一一解开扣子的天崎答道。天崎一边脱掉制服开口一边说：
「请让我直接称呼你为美冬。」
美冬虽然一瞬间惊讶的睁圆眼眸，但是又立刻点头，然后高兴地回答：
「那么，我以后也要称呼你为──」
屋顶上刮过一阵强风。
第五阶 最后天使降临
「新校舍b大楼的守备变得很薄弱，看来我泄露小泉目前所在位置这招可说是没有白费。因为其他参赛者目前都集中在第三校舍的玄关和第二校舍的直线穿廊，所以守备人员也调动到那里去了，现在正是好机会。」
三枝打来电话来联络。刈谷确认作战方针后，逆转方向继续奔跑。追他追得上气不接下气的学生们惊讶得站在原地，刈谷轻而易举地穿过他们。
「啊，给我站住……喂……」
无视软弱无力的声音，进入第二校舍四楼。他打算从这边前往新校舍研究大楼，然后在飞跃到对面的b大楼。刈谷的工作是负责扰乱敌人，他必须欺骗执行部成员，以便让真正持有卡片的井筒可以顺利从二楼，或是三楼侵入b大楼。
「啊，我找到健吾了──」
要进入新校舍研究大楼前，遇到正从教室的门走出来的九重，她似乎是沿着墙壁来到第二校舍。
「你的工作是要在直线穿廊扰乱敌人吧，跑来这里干什么啊？」刈谷惊讶地问道。
「什么嘛！我也想去找小泉啊，先到的先赢啦！」
九重非常兴奋，根本没照三枝的作战方针动作。刈谷思考对策，觉得照眼前情势看来，改变作战方针会比较好。
「那么，我就……你看那边。」
两人进入新校舍研究大楼，打开窗户。对面楼层的窗户大大地敞开着，他们从窗户踏出身子一看──
「哈哈，如我所料。阶梯社，你们果然来了啊！」
中村挡在前面，她在短袖服装上别着紫色的臂章，并拿着不知从那找来细长棒子当警棍，一脸称心如意的表情。
「我在想这里的守备会不会太薄弱了点，所以赶过来，结果你们马上就上门来啦。刈谷同学，还有旁边那个跟班！我绝对不会让你们通过这里的」
「大──笨──蛋！不甘心就追过来啊！」
九重故意装疯卖傻地应付大声叫唤的中村。虽然她说的是完全不符合场面的发言。可是中村的脸却气的越来越红。
「你胡说什么啊，九重！我知道你因为过不来所以很懊悔，可是也不要鬼吼鬼叫好不好！」
「啊，输家的借口听起来真不堪。」
「给我闭嘴！」
中村伸出棍子骂道。九重一把抓住棍子彼此拉扯对方。
「喂！你放手啦！这只有执行部员才能用！规则上写的很清楚了啊！」