說些什麼，卻想不到适当的词汇，井筒似乎也和他相同。
「好啦好啦，你们冷靜冷靜，別那麼剑拔弩张。既然小泉平安无事，那这件事就此结束吧，记得今后注意安全就好啦。」
这时九重出马打圆场。她勉強分开两人，抬头对刈谷說道：
「健吾，如你所說，要负担责任的是社长。虽然你刚刚还偷偷加上自己的职位，不过副社长本来就是可有可无的存在，因此既然我說好，这件事就可以算了。这是社长的命—〡令！」
九重大大举起手宣告。可是幸宏不觉得刈谷会就此退让，因为他說过要负责任的人不只有社长，连顾问也包括在內。如果他提出这点，九重要如何回应呢？
「…………」
可是刈谷卻转过身子，沒有多說什麼，三枝也将视線移回笔记型电脑。九重一副满意的模樣，可是天崎依然显得狼狈不堪。
「话說回来，这种奔跑方法也太夸张了吧。小三三，她真的是这樣奔跑的吗？」
九重转回话题。「是真的。」三枝点头說道：
「我想她实际上应该跑的更快。我们现在只是模拟她的结果，可是她当天可是在人群內随机应变奔跑，难度比现在还高上许多啊。那个叫水戶野的人，虽然给人的感觉很差——」
三枝皱眉，斩钉截铁的說道：
「不过肯定是个反应很快的人。」
所有人陷入沉默。水戶野的谜团在开始调查之后，变得越来越让人不解。
「那、那个，社长，我想学会她的技巧！请准许我刚刚的练习，我不会过度勉強自己的。」
天崎打破沉默，目光认真的对九重诉說想法。九重「唔唔」地低吟，不停对刈谷使眼色。
「……这下不妙啊，刚刚社长說了那种话。」
井筒忧心的說道。既然九重說副社长本来就是可有可无的存在，那她现在就不能寻求刈谷的帮助；而刈谷恐怕也不会接受天崎的无理要求，大概会保持沉默吧。
「決定权在社长身上，这是刚刚妳自己說的啊。不过如果要做，一定要先跟神庭老师报告，並且遵照社团的方针进行。」
但是刈谷的行动卻又再度违背幸宏的预想。天崎的表情瞬间转为开朗，九重也像松了一口气般的說道：
「那、那麼我们大家就一起协助小泉练习吧。嗯，既然那个水戶野妹妹办得到，小泉就沒有理由办不到嘛！」
「请多多指教！」
天崎低头喊道。
「啊，对了、对了，不好意思。」
刈谷忽然举起手說：
「我要做其他练习。」
「什麼——！健吾你怎麼突然这樣說啊？沒必要这麼意气用事吧！」
九重开口抱怨。
「好啦——是我不好，你別要性子啊。」
九重拍打刈谷的胸膛說道，可是刈谷搖搖头回答：
「不，现在說这个可能会让妳误会，不过我今天本来就打算要做別种练习。因为我最近对短跑的成绩不太满意，想要集中练习。」
「你胡說什麼。大家要协助小泉练习，可是重要的副社长卻缺席的话，怎麼成得了事呢？」
「跟那件事已经沒关系了啦……」
「我们要相亲相爱，团结一致啊。这樣才是阶梯社嘛！」
九重坚持道。「沒错！我们要团结啊！」一旁的井筒也硬是跟著附和。
「沒关系吧，那麼多人协助小泉也沒用啊。」
这时三枝插话。「喂——！」结果九重按耐不住发出不满的叫声，挥舞手臂罵道：
「什麼嘛什麼嘛！小三三你也太啰唆了吧！你想破坏团结吗？」
「不是的。虽然我也觉得现在說这些会招人误会，不过刈谷学长昨天有间我关於短跑成绩的事，我想他今天本来就是打算练习短跑啊。这与小泉的事无关，单纯以练习计画来說是可行的吧？」
「呣呣呣——你沒有骗我吧？」
九重的眼瞳化为三角形，交互瞪视刈谷与三枝，打量他们两人。不过两人之间完全沒有刚刚那种紧张的氛围，反而像是为多疑的九重感到困扰。
「真的是这樣啦。好了，別浪费时间，我们快开始吧。」
三枝敦促道。刈谷立刻迈出步伐，似乎要前往新校舍研究大楼。
「啊！健吾……呣呣呣呣呣，瓶盖！给我跟著他！」
「咦？妳是說我吗？」
「沒错，快点跟著健吾！这是社长命令！」
「好、好的！」
幸宏受到九重命令紧追刈谷。他不知为何不敢与刈谷並肩同行，只能跟在斜后方。
「神庭，你不必太在意啊。」
刈谷走进新校舍b大楼时，面向前方对幸宏攀谈。
「真的跟刚刚的事情无关。」
「啊，我知道……」
两人走下阶梯。幸宏加快腳步，以免追不上动作轻快下楼的刈谷。
「……可是，我刚刚有点意外。」
尽管如此，幸宏还是无法跟上刈谷，因此他试著对刈谷的后背說话，提出刚才的疑问。
「我觉得九重学姊說的话有点沒道理，可是刈谷学长卻沒有出言纠正她。而且学长应该对小泉学姊要做的事抱持反对意见，怎麼还帮九重学姊說话呢。
「……神庭，你觉得很意外吗？」
刈谷稍微放慢腳步，继续直视前方反问幸宏。幸宏正面回应，刈谷喃喃地說「这樣啊」，接著——
「刚刚的确是我不好。」
苦涩地說出原因：
「我並不反对小泉要做的事，会生气也跟她沒有关系。倒不如說我是在找人出气，我是在对我自己生气啊。」
「对自己吗？」
「是啊……昨天三枝受到小泉请求的时候，一定是打算自己承担责任吧。万一小泉受伤，只要我们不知情，在被学生会之类斥责的时候，他就可以宣称一切都是自己的独断行为。他应该是这麼打算的。」
「……竟然是这樣。」
幸宏再一次受到冲擊。他完全沒想到三枝有这种想法，可是刈谷卻相当清楚。
「那为什麼学长要如此愤怒呢？我想这的确不是三枝学长一个人可以承担的问题，但是既然学长了解三枝学长的心情，为什麼还要……」
「你說到重点了。」
刈谷的声音带有几分自嘲：
「身为前辈卻让后辈设想到这种地步，不是很差劲吗？」
语罢，刈谷转头看向幸宏，嘴角微微歪斜。
「三枝大概是不想让『阶梯社』惹上麻烦吧。姑且不论他的想法太过肤浅，可是他是打算极力避免让我们遭殃。一个要让后辈保护的前辈，真是太丟脸了啊。」
刈谷再度转过头继续說：
「我很愤怒，想不到自己对后辈来說这麼不可靠。只要一想到三枝是这樣看待我，我就莫名的不满，结果将气出到他身上，那的确是我不好啊。」
「…………」
幸宏无言以对，他完全沒想到两人的态度背后有这种理由。当然，刈谷现在說的话也只是推测，可是对幸宏来說已经相当有說服力。
「话說回来，你怎麼樣了？」
刈谷在快走完楼梯时对幸宏问道，他停下腳步回答：
「什麼怎麼了？」
「……我是问你身体状況如何了？你昨天成绩一塌糊涂啊。」
「啊，原来如此……其实我也不清楚，不过我想应该沒问题吧。」
「……这樣子啊，那要不要跟我跑一场试试？」
「咦？」
刈谷抵达研究大楼一楼，手指阶梯說：
「在开始锻鍊之前，我们先跑一次短跑吧，让我看看你是不是真的沒问题。」
幸宏有些疑惑。要比赛阶梯赛跑当然沒问题，可是他不明白刈谷为什麼要对自己的状況如此执著。
「……好，我知道了。」
幸宏答道，然后简单做了一下暖身运动。刈谷注视与外侧衔接的门說：
「神庭老师，请妳帮我们测定成绩。」
幸宏惊讶的回过头，看到门缓缓打开，小夏真的就在裡面。
「……你真不简单。」
小夏用一如往常睡眼惺忪的眼瞳看著刈谷說道。刈谷耸耸肩，說出更惊人的事实：
「如果我想的沒错，当我们还在第三校舍时老师就在偷看了吧？请问妳是在做什麼啊？」
小夏将嘴形弯成ㄟ字型，「唔唔」低吟一声說：
「看来我功夫还不到家啊。」
「……小夏老师，请问妳在說什麼？」
幸宏问道。小夏点点头，一本正经回答：
「我在练习。」
「练习什麼？」
「神出鬼沒。」
她丟了个意义不明的答案给幸宏。
「那麼就麻烦妳了。」
刈谷将马表交给小夏，直接就起跑位置。幸宏也急忙走到他身旁，抬头仰望阶梯。
「…………」
紧张感是有，可是昂扬感……
「各就各位，预备——」
小夏喊出的起跑口令在走廊回盪。刈谷轻轻弯下身子。
「开始！」
两人奔驰出去。刈谷冲上阶梯，幸宏紧追在后。刈谷使出v字转弯，与幸宏拉开差距，而且差距越来越大。幸宏死命追赶，但是丝毫起不了作用。
最后幸宏——
「…………」
感觉到自己完全提不起劲跑步。
结果相当糟糕。胜不过刈谷是理所当然，不过秒数烂到会让人以为他是不是退步回到刚入社的时候。刈谷无言的注视默默靠上牆壁休息的幸宏。
「……对不起，我的状況好像还是不佳。」
幸宏先开口道歉。可是，刈谷的视線卻沒有移开。他走近几步，莫名露出苦涩的神情。
「神庭。」
被刈谷叫喚的幸宏，担心害怕的转过头。刈谷看著幸宏，他的眼神彷彿是在懊悔，然后开口說道：
「你想退出也沒关系。」
「辛苦了！」
眾人打完招呼之后各自返家，今天负责打扫的人又是神庭，这可說是非常稀奇。最近大家的秒数都十分接近，同一个人连续打扫两天的情況已经十分少见。
「神庭的状況好像真的很不理想啊。」
三枝一边对天崎說道，一边一起前往置鞋柜。
「……是啊，他本人好像也很在意呢。」
「社长說他是缺乏干劲，不知他是发生了什麼事……」
「……嗯。」
「小泉，妳怎麼了？」
由於天崎的反应太过平淡，所以三枝看向她问道。两人四目交会。
「为什麼你今天要用那种态度說话呢？」
三枝在眼神交会的一瞬间受到责难，他不禁露出笑容回答：
「妳說的『那种态度』是指跟刈谷学长对视的事吗？那是因为——」
「那是我的错啊！三枝根本沒有错，为什麼还要刻意当黑脸呢！？提出无理请求的人是我，要求你保密的人也是我啊，你只是接受我的要求而已，为什麼你非得受到责难不可呢！？我不懂你为什麼要用那麼反抗的态度說话，当时最应该受到责备的人是我才对啊。」
天崎很懊悔，大概觉得自己让三枝与刈谷的关系恶化了吧。三枝拗不过天崎，开口說：
「虽然这是我的推测，不过我想刈谷学长並不是在对我发怒。」
「这话是什麼意思？」
天崎歪头问道。
「昨天小泉拜託我的时候，我就打算守口如瓶。並不是因为受妳之託，而是我打算让这件事成为我个人独断的行为。尽管这例子不得宜，但是我想这樣一来，万一小泉发生意外，『阶梯社』也不至於被弄倒。因为我们在形式上是非校方承认的啊，並不是正式存在的社团，所以我打算借此让他们将这件事，视为我和小泉两人的个人行为处理。」
天崎听到三枝解释，脸上表情变得十分凝重。
「……怎麼会这樣呢，我沒有打算要让三枝承担这麼大的责任啊。」
「就算妳这麼說，结果还是会变成如此啊。」
「……对不起，是我思虑不周。」
天崎相当沮丧，三枝搖搖头回答：
「沒关系，我想妳也有必须这麼做的理由吧？只要一提到水戶野和波佐间，妳的樣子就不对劲。还有，其实我的想法还是太肤浅了。就算我们是非校方承认的社团，可是『阶梯社』毕竟是个『社』啊。我们这些『社员』的所作所为，最后都还是会让顾问小夏老师或社长承担。」
「你說的对……可是刈谷学长是为你的肤浅而发怒吗？看起来不像啊。」
「嗯，不是，我想一定不是这樣，那个人是因为我替社长还有前辈著想而不悅吧。可是，既然如此我就更不能让步。我承认自己的想法太过肤浅，但是我也不想一直依赖社长他们。虽然现在說这些还言之过早，但是明年三年级生就要毕业了啊，絕不能一直仰赖他们。如果我们不自己承担，不让社长和刈谷学长看到我们能肩起重任，我想是不行的。」
「……是啊，再来就換我们领导社团了。」
天崎缓缓点头表示赞同，眼神非常坚定。
「嗯。虽然这次失败了，不过今后我们也更积极行动吧，毕竟今后要领导『阶梯社』的是我们啊。」
「是啊……其实我有在调查波佐间，分析他在校庆当时的短跑路線。下次就让妳看看成果吧。」
「我会期待的。」
天崎微笑回答。三枝也稍微露出笑容，卻突然停下腳步，脸色一僵。天崎看向前方，不由得「啊」地喊出声。
见城站在置鞋柜旁。她孤身倚靠牆壁，看著三枝和天崎这边，表情似乎有些别扭和不满。
「那麼，三枝，明天见啰。」
天崎快速离开现场。三枝虽然出声喊她，可是她卻动如脫兔般的跑走，剩下三枝和见城。
「……因为你的鞋子还在，所以我想說等你一会儿。」
见城小声說道。三枝一度闭上眼——
「到不同路为止，我们一起回家吧。」
才勉強說出这句话。
第三阶 阶梯社成员似乎可分成两种
已经无法欺骗自己了。
幸宏低头趴在桌上。昨天的事一直在脑內盘旋挥之不去，使他失眠了一整晚。刚刚吉田說幸宏的脸上有黑眼圈，所以他现在的脸色想必很糟吧。
刈谷学长說的沒错。现在的他完全提不起劲，而且也根本不想奔跑。
昨天幸宏与刈谷比赛了短跑。两人仅此一战，之后沒有再较量。从平时的成绩来看，刈谷会获得压倒性胜利也不足为奇，可是问题重点不在那裡。
就算冲上阶梯，心情也一点都不觉得振奋……感觉根本无法集中精神啊。
幸宏的集中力变差了。这件事不用刈谷說，他自己就可以清楚感觉到。他已经失去了热忱——对阶梯赛跑的热忱。
『神庭——』
昨天刈谷所說的话还萦绕在耳。
『沒关系，你可以退出。』
刈谷的语气並非责备，也不像为了刺激幸宏而說重话，他单纯是为了幸宏而說出这句话罢了。尽管幸宏心裡明白，还是免不了受到打擊。尤其让他失望的，是听到这句话无言以对，甚至在內心角落认同「或许退出比较好吧」的自己。
……今天的社团活动该怎麼办？
今天是星期六，课业只有到中午为止，一到下午社团活动就会立刻开始，沒有时间犹豫了。现在第三堂课已经结束，只要剩下的第四堂课一结束，自己就必须立刻到第一体育馆屋顶集合。
「请各位回座。」
大津走进教室，上课钟声几乎在同一时间响起。幸宏挺身坐好，打开笔记本。
「今天就听听久违的御神乐的发音吧。请妳从第三段开始唸起。」
——大津难得爽朗地說话。「好的」御神乐答道，从座位站起身，开始朗读教科书。她的发音字正腔圆，就像是真正的外国人一般。大津愉快的听她朗读，然后在适当的段落请她停止，周围很自然的响起掌声。
……御神乐同学的英语也很优秀啊，真是十八般武藝樣樣精通呢。
幸宏在內心感叹。御神乐只不过大自己一歲，成绩卻是名列前茅，现在已经站在指导班上同学课业的立场。她不但与同学们越来越熟稔，还渐渐成为女同学之间的领导者。
相比之下，我卻是……
幸宏缩起身子，以防被大津?br />