了声：「我差不多该回去了，不然水户野同学会生气。」就先行离去。
「那我们继续去找那个婆娘吧。神庭，你们刚刚是绕哪边？我去找过神乐殿那边了。」
「我去参拜殿那边，顺便做新年参拜。」
「是吗……真是的，她到底跑哪去了。」
刈谷大大地叹了一口气。
结果直到集合时间中午十二点，都没有找到九重。幸宏等人回到鸟居交换情报，明明在神社一带寻觅了那么久，偏偏就是没有人看到她。
「九重学姊到底在哪里啊……」
「她真的有来吗？还是说她跑去其他的『八幡宫』？」
「那会不会是暗号？」
「社长的确有可能玩这种把戏。」
「其他『八幡宫』吗……我不觉得优子能做这么需要动脑筋的事。」
当五人还在讨论时，希春轻轻歪过头说道：
「我刚刚好像有看到九重同学。」
「咦？在哪看到的？那你怎么不立刻跟我说！」
幸宏转过头去，希春鼓起腮帮子回答：
「因为小宏那时根本不听我说话啊。」
「咦？是这样吗？对不起……」
「没关系、没关系。小宏你不必道歉。」
「你们这对夫妇不要再说相声了，快点告诉我们好吗？」
三枝冷静地问道。希春回答：「就在社务所。」
「社务所？你是说卖护身符的地方吗？我有仔细看过每个排队的客人，不可能漏看啊。」
井筒大声反驳。可是希春却摇摇头解释：
「不，我看到的是——」
「好——时间到——」
咚！
一位个头娇小的少女打断希春说话，同时用身体冲撞刈谷的侧腹。
「你们都太嫩了。给你们一小时的时间，却没有人找到我在哪里。」
「九重学姊！？」
幸宏瞪大眼睛。「社长！？」井筒、三枝、天崎等人也看著这名个头娇小的少女，异口同声叫道。刈谷的侧腹受到撞击，脸上露出痛苦的神色。转过头来的他本来要说话，可是却又停了下来。
「……优子，你怎么会穿成这样？」
「健吾，难道你不知道这是传统巫女的正式服装吗？」
矮个子少女挺起胸膛，站在幸宏等人面前。她正是幸宏等人从刚刚开始就一直寻找的阶梯社社长，九重优子。九重打扮成巫女，穿著白衣搭配巫女裙。「嘿嘿！」她故意摆出了不起的姿势，但是无法让人感受到一丝威严。
「我知道，我是在问你为什么会穿成这样。」
「当然是因为我是巫女啊。」
「大过年的，不要说这种会遭天谴的话。」
「你太没礼貌了吧？我到刚刚为止都在做巫女的工作耶，只是你们没发觉而已。」
「哼哼！」九重骄傲地说道。站在幸宏身旁的希春颔首说道：
「果然刚刚在社务所服务客人的是九重同学啊。因为有点距离，所以我不敢确定。」
「是啊，我刚刚也觉得好像和希春姊姊有对到眼，心里紧张了一下。倒是井筒很可惜呢，来社务所好几次，却都没有注意到我。」
九重愉快地说道。幸宏觉得井筒大概会很懊悔，便转头看向他。但紧紧盯著九重的井筒，身子却微微颤抖。
「？」
满脸通红的他，似乎在喃喃自语什么。一旁的三枝轻拍他的肩膀，彷佛叫他冷静一点。
「可是你怎么会变成巫女呢？是来打工吗？」
天崎询问兴高采烈的九重。「问得好！」九重竖起食指答道。
「这里是小彩的家啊！所以我答应上午来帮忙她，请她借我巫女服作为酬劳。」
幸宏心想小彩大概是朋友的绰号。
「不说这个了，小泉你今年的宽袖和服也好漂亮喔！虽然颜色没有那么鲜艳，可是我觉得很适合你喔，及格！希春姊姊的穿著也表现出成熟女性的魅力，好美喔！来，大家为她们鼓掌一下！」
啪啪啪啪。幸宏等人受到九重带动，不由自主地跟著鼓掌。
「不过男孩子就显得太没特色了。为什么你们都穿便服啊！难道就不能穿件适合新年的衣服吗！？」
九重突然开始批评幸宏等人的穿著。刈谷反驳道：「别强人所难。」三枝苦笑著说：
「女孩子穿了宽袖和服，难道我们要穿和服礼服吗？」
「没有人会穿那样来参拜吧？」
井筒开口吐槽，两人一起笑了出来。但九重却面色凝重地指著两人的背後大叫：
「谁说没有！你们看那个人！」
「什么？」
两人转过头去。
「嗨，新年快乐。今年也请多指教咯。」
一名身穿和服礼服的少年以爽朗笑容对幸宏等人举起右手打招呼。他打开左手手上的扇子，纯白的扇面上用毛笔字写著「晴空万里」四个字，上头还有著全红的太阳图样，看起来非常抢眼。
「……游佐学长。」
眼前是一名相貌端正、细长的眯眯眼令人印象深刻的少年。他是天栗浜高校的三年级生游佐由宇一，同时也是前学生会长，和幸宏等人所属的阶梯社因缘匪浅。同时他身旁站著一位身穿宽袖和服、名叫中村千鹤的少女。额头很高、脸上戴著一副小圆框眼镜的她，是学牛会的前任执行部长。她身上的暗黄|色和服上绣满樱花花瓣的图样，同时也衬托了黄绿色的腰带和深红色的腰带绳结。
「九重优子！你怎么会穿成这样！」
中村从游佐身後慢慢走近。一看到九重身穿巫女服，就气得举起手臂，挥动宽袖子叫骂。
「哈哈哈哈，打扮成巫女真好啊，非常挑逗男人心。」
游佐将手搭上刈谷的肩膀说道。刈谷拨开他的手反驳：「她再怎么穿，也没有你夸张。」
「哎呀，中村千鹤同学，新年快乐啊。如果你今年也要一天到晚生气，那脸上的皱纹会变得更多喔。」
「你说什么！」
巫女和身穿宽袖和服的少女在鸟居附近对骂。幸宏见到这稀奇难得的情景，不禁有种莫名的感慨，但是刈谷用手指示意说道：
「别管她们，我们差不多该去参拜了。」
「好的。」
「她们还在吵架耶，不阻止她们好吗？」
「……巫女……社长打扮成巫女……」
三枝乾脆地向前迈步；天崎则是有点紧张地看著九重和中村；井筒的意识似乎已飞到了另一个世界；游佐则开心地看著两人争吵。
「新年好。」
小夏举起白板，不知为何写了这三个字。幸宏仰望鸟居，然後跟上刈谷等人。
「真是的，竟敢丢下优子大小姐不管，你们会遭天谴！」
九重和中村在幸宏等人於参拜殿参拜过後，才与众人会合。刈谷挥手对忿忿不平抱怨的九重说道：
「快点将巫女服还给人家。你难道不知道大家都在看你吗？」
的确，许多来参拜的游客都以不可思议的神情看著九重。神社内出现巫女并不足为奇，只是身穿巫女服的她却和幸宏等人一起悠闲地参拜，当然分外引人注意。
「不说这些了。」
九重高明地回避了刈谷的发言，举起手问道：
「你们许什么愿啊？我当然是祈求阶梯社可以蒸蒸日上！」
「你不是要祈求考试顺利吗？」
刈谷不满地问道。
「健吾，你干嘛大过年的就这么扫兴啊？这种时候当然不能只顾自己，应该要优先为学弟妹们著想啊！」
「……随便你吧。」
刈谷面对挺起胸膛的九重，无力地低下头。
「不、不用担心！我有为社长祈求金榜题名啊！」
双拳不停颤抖的井筒叫道。不过九重还是不以为意地拍打井筒後背。「井筒，你真有心。」幸宏心想：他依然无法传达心意啊。就在这时，天崎一脸认真地说道：
「我没有许愿，而是向老天爷宣告，我要成为阶梯社的社长。」
「！」
众人转过头。穿著宽袖和服的天崎，身上散发出一股强烈的气势。
「我在圣诞节的时候就说过了。我一直为此做准备。」
幸宏顿时回想起当寒假开始时，阶梯社於十二月二十五日举办了一场小型圣诞舞会，当时就有提到关於社长争夺战一事。尽管具体内容尚未决定，但是大家一致决定要以实力分胜负。换句话说，只有在阶梯赛跑拔得头筹的人，才配担任阶梯社的社长。
「……宣告吗？原来如此，果然很符合你的风格。」
当气氛转为凝重时，三枝开口说道。接著他边调整眼镜位置边对天崎说：
「老实说，我没有许愿，因为我根本不相信神；那些丢出去的香油钱，我也当作是捐赠。我告诉你，会成为社长的人是我，因为数据有凭有据，跟神不一样。」
幸宏觉得两人之间似乎擦出了火花，不禁倒吸一口气，内心开始热血。
「你们不要忘了我！我也要参加这场比赛！」
连井筒都决定参赛，看来事情已经没有转圜的余地。
「我也是，我想我也有机会获胜吧！」
幸宏没有多想就直接表示要参赛。三枝等人显得很惊讶，但又立刻露出戏谑的笑容。
「说得也是。不管是学生会长还是一年级生，这些都不重要。的确应该这样。」
「不管是谁参加，我都还是会赢得胜利的。」
「神庭，不要以为一年级生当中，只有你能独霸。」
幸宏听到三人强势的回应，心情随之雀跃。最近他觉得这种紧张感十分美好，一想到又能和大家较量，就不由自主地感到兴奋。
「呼呼呼，大家好有干劲啊。那我也——」
「优子，你给我好好念书。」
九重不甘示弱地回应，却被刈谷按住她的头予以阻止。然後中村皱起眉头插话：
「我给你们一点面子，你们就又打算胡来！？虽然我已经卸任了，但是为了执行部的学弟妹，我告诉你们，阶梯社的活动——」
「小鹤，别生气嘛。这里是新年喜气洋洋的地方，你怎么可以露出这么恐怖的表情呢？你为了见刈仔还特地穿上宽袖和服，没必要这样大吼大叫啊。」
「什么！？」
突然间中村脸色红得发火，看来游佐的调侃见效了。「你有事找我？」刈谷对中村问道，她则僵硬地低下头。
「啊、对了。刈仔你最近在和九重同学一起念书吧？我和你们报考同一所学校，也让我加入嘛。不然乾脆找小鹤，四个人一起念书。小鹤已经录取了我们要报考的学校，应该可以给我们许多有意义的指导啊。」
这回换游佐取代中村发言。「我才不要！」九重立刻不满地抗议，不过刈谷却点头表示赞头说道：「好主意。」
「毕竟这家伙很棘手，我也觉得一个人也许应付不来。我们回去之後就要念书了，你们要来吗？」
「好啊。小鹤，你应该也会去吧？」
面对游佐突如其来的询问，本来僵住的中村更是乱了阵脚。
「啊？我、我……」
「你不要来啦！已经录取的人是考生的敌人，不要来！」
「你说什么！我要去！九重，我要让你知道，你有多么好高骛远！」
中村受到九重的刺激，反而决定要参加读书会。
「那就自由解散吧。」
九重归还巫女服後，总算恢复理性的井筒仿佛想弥补什么似地向众人提议。接著众人移动到停车场，目送天崎离去後才各自解散。
「那我先回去换衣服，之後就去刈仔家。小鹤知道刈仔家在哪里吗？要不要约个地方一起过去？」
「不必了。」
游佐和中村也边聊边离开。幸宏打算和井筒、三枝一起骑脚踏车回去，但是希春一直缠著他。直到九重回来，一声令下才由井筒等人将幸宏抓进车内。这时恰巧好返回的千秋也坐进了驾驶座；幸宏的脚踏车最後由小夏骑回去。
「下次见面就是开学典礼了吧？社长争夺战真教人期待。」
「再见。」
「第三学期也要踊跃参加社团活动喔！」
三枝和井筒、九重在窗外对幸宏挥手告别，幸宏则低头回应。转头看向刈谷，才发现他在稍远处默默地盯著这里，仅以眼神向他道别。
「走吧。」
手握方向盘的千秋发动了汽车。车子缓缓驶出停车场，将幸宏带往返家路程。
「我回来了。」
刈谷回到家从母亲手上接过寄给自己的贺年卡後，走回了房间。他先打开空调开关，再打开窗户锁。当他还迟疑是否应该开窗时，对面窗户突然被大力推开，一座梯子倏地伸进房间。於是他叹了口气，将窗户打开。
「呵呵呵，不用我说，你也知道要开窗，真是有心啊。」
九重从窗户探出头，笑著说道。
「快进来，我不想浪费暖气。」
「等一下，没必要那么急。」
九重将放有文具用品的手提包挂在脖子上，经由架在两人房间中间的梯子爬了过来。「喝啊！」并且故意跳到刈谷的床上。
刈谷收起梯子，关上窗户。
「唔——快给我暖风——」
九重将手伸到空调的吹风口，等著暖风吹来。「把桌子拿出来。」刈谷指向房间角落的折叠小桌子说道，随後前往厨房准备饮料。
这阵子……正确来说，是自从进入寒假，刈谷就一直在帮忙九重温书。
当然，刈谷帮助九重的同时也有在准备功课，只不过有大半时间都耗费在复习高中三年的课业，有时甚至连国中的内容都要复习。进入寒假之後，九重单方面宣告：「从今天开始，要召开考前冲刺班！」老实说，本以为她会半途而废，没想到她天天都来。虽然有些脱线，但还是努力准备考试。她从小就是只要专注做起一件事情，就会忽略周遭的人，看来这样的个性在这次给她带来了正面效果。
「呼……」
刈谷呼了口气，将麦茶和装在篮子内的橘子放进托盘，准备拿回房间。一打开门就看到诡异的笑容。
「喔呵呵呵呵，健吾，欢迎回来。」
「……干嘛？你的表情给人感觉真不舒服。」
这时房间已充满了暖气，九重也已搬出桌子维持正坐之姿。他先放下托盘，站在原地观察著她。
「呵呵呵呵呵。」
「干麻露出这么恶心的笑容啊？」
刈谷问道，并迅速查看房内四周。唯一的不对劲之处，就是九重将右手收到背後。似乎隐藏了什么。
「你藏了什么？」
刈谷就坐问道，却让九重笑得更开心。「健吾，你有什么事情瞒著我对吧？」
「……哪有。」
刈谷确实有些事瞒著九重，但是他不记得有犯下任何会让九重察觉的错误。於是他决定避开话题，冷淡地回答：「别说傻话，准备念书吧。」随後拿起子桌上的参考书和笔记本，站起身来。不过背後却传来九重似乎意有所指的话：
「健吾毕竟是个男孩子，真拿你没办法耶。」
「……」
「竟然藏在床下，未免太没创意了吧。」
「……」
「想不到会找到这种东西，吓坏妈妈了。」
「你什么时候变成我妈了？」
手拿文具的他，转过身面对九重，便看到她将手举到靠近右肩的位置。
「嘿嘿嘿嘿……」
她手上抓著五公斤重的哑铃。
「你想变成猛男吗？想靠这东西得到强健的肌肉吗？健吾果然是个男孩子啊，而且还是一个会受到半夜的电视购物节目影响，因此锻炼腹肌的单纯少年呢。」
「哑铃健身操！」九重开始兴高采烈地上下挥动手臂。刈谷注视著她的一举一动，摇了摇头。果然是自己想太多了。
「我当然有在锻炼身体，因为我还没有超越二十秒的难关，还没到尽头啊。」
刈谷拿回哑铃，将它轻轻滚回床下。床下应该还有更重的哑铃，大概是九重拿不动，所以才没拿出来吧。
「唔。」
九重将双手叉於胸前，露出了孩子玩具被父母抢走般的表情。「开始咯。」刈谷不理会她嘟起嘴的模样，直接打开参考书。
「我一直很想问，你说的『尽头』到底是什么？」
九重突然抛出问题。刈谷停下动作，用眼神打量对方，想不到却看见十分认真的眼神。
「当瓶盖碰上瓶颈时，你也说过类似的话，还提到冲动之类的。这跟你说的尽头有关吗？」
「……」
刈谷不知该如何回应。当他仍思考答案时，楼下传来母亲的呼喊。看来是游佐等人到了。
「他们好像到了。」
说罢，刈谷就走出房间。他仓皇地下楼，感觉自己宛如落荒而逃。
看来自己并没有想太多吗……
刈谷不禁搔了搔头。
第二阶 新学期
「新年快乐、新年快乐！有收到我寄给你的贺年卡吗？」
「神庭，你快点买手机好不好？这样我们都不能传简讯给你耶！」
新学期开始了