的笑容，天崎则是一脸认真的回望他，井筒像是挑衅般地紧握拳头。
「唔……只有这样好像有点乏味啊。」
九重却插嘴说道。「喂。」刈谷出言制止，但是她却毫不在乎地盯著赛程表。大家紧张地看著九重，不知她会说出什么。接著九重从三枝的铅笔盒里拿出原子笔，大大写上「最後决战！」四个字。
「这样如何！第一顺位的人，最後要再和我一分高下！身为现任的社长，我有义务要确认下任社长的实力！」
九重刻意挺起胸膛说道，但是看起来依旧没有威严。她突如其来的提议虽然教人惊讶，不过内容至少算是合情合理，让幸宏松了一口气。「说的也是。」三枝也点头附和。
「就算得到第一顺位，也不能肯定适合当社长，最後还是请社长亲身确认实力吧。」
「没错、没错！小三三你说得对！你们要有跨越我的尸体向前行的觉悟啊！」
「尸体？你想死吗？」
刈谷无可奈何地吐槽。「我是说要有那种气势！」九重反驳。
「那比赛方法就这样决定咯。要几时开始比赛？」
「嗯……」
天崎配合出主意的三枝取出笔记本。她翻开二月的月历说道：
「只要从现在开始有一个月的时间可以准备就够了吧。对了，二月初有入学考试吧？」
「嗯，考试是星期天，所以是五号。比赛要在那之後吗？」
「这样刚好有一个月的准备时间，很足够吧？」
「没问题！」
「好的。」
井筒和幸宏答道。「社长争夺战」的日期就此定案。
「那么……」
三枝从书包内取出三个随身碟，分别拿到幸宏、井筒、天崎面前，让他们接过随身碟。
「那里面有阶梯社员截至目前为止的所有资料。为了公平起见，我将资料分给你们，不过分析就要自己负责喔。」
幸宏听到三枝的宣言後，低头看向随身碟。
「谢谢。也就是说，从现在开始是个人战咯？」
「没问题……这个每一台电脑都可以用吗？我家只有父母工作用的电脑。」
「你知道电脑的型号吗？」
「呃，我记得是……」
天崎和井筒的心情已经完全投入了「社长争夺战」。幸宏则注视手上的随身碟，不假思索地问道：
「刈谷学长和社长的资料也在里面吗？」
幸宏问了个出人意表的问题，让三枝和其他人都转头看向他。「有啊。」三枝回答。
「……我明白了。」
幸宏握紧随身碟。三枝见状，露出贼笑调侃：
「你已经将社长列入目标内了吗？真有自信啊。」
「啊、不是的，我并非那个意思……」
「说得对。第一名要和社长对决，事先分析资料也是很重要的。」
「呵呵呵，我是不会输的！」
由於天崎和九重插嘴，话题又偏离了原来的方向。但是幸宏也不清楚，为什么自己会问刚刚的问题。刈谷静静看著这边，幸宏觉得自己似乎在一瞬间和他四目交会。
距离社长争夺战还有一个月。四位阶梯社社员的战斗就此揭幕。
「这是我最後的机会了！」
井筒在回家路上突然如此叫道。幸宏一脸狐疑地看向留著刺娟头的友人。井筒仰望乌云密布、看不见星星的夜空，反覆说道：「这真的是我最後的机会。」
「你到底在说什么？」
「神庭，我决定了，我要在这次社长争夺战夺冠。」
「啊、嗯，我和前辈也是这样想啊。」
「不！不一样！我和你赌上的干劲根本不一样！！我对社长争夺战的意念跟你们不同！！」
井筒斩钉截铁地否定幸宏，让他有些不满地反问：「哪里不一样啊？」
「我打算跟她告白。」
依旧仰望夜空井筒喃喃说道。
「什么？」
「我要跟社长告白！到目前为止失败了好几次，但这已经是我最後的机会了！你想想！大学考试是二月，然後毕业典礼是三月初对吧？一转眼就过去啦！我、我绝对不要在被社长误会的情况下和她分开！不管怎样、不管怎样我都要向她表白！我一定要跟社长说清楚！！」
井筒激动地喊道，他的侧脸看起来甚圣有种悲壮感。看来他真的下定决心了。
「我、我懂了，总之你先冷静下来。我可以理解你的心情，但是——」
「不！你根本不会懂！」
井筒突然用食指指向幸宏。充血的双眼直盯著他，让他动弹不得。
「这真的是我最後的机会。我做好了觉悟，所以我一定要在社长争夺战得第一。成为第一之後，再和社长做最後的对决，然後这回一定要向她告白。」
幸宏哑口无言。或许这只是井筒常做的一头热宣言，但是他却感觉井筒这次的决心非比寻常，并非只是说说而已，他确实感受到了井筒的坚持。
「……和九重学姊告白，跟最後的对决有关系吗？」
所以幸宏才刻意发问。他认为在社长争夺战获胜，并与九重对决一事，和告白本身没有关系。他很想对井筒问清这一点。
「没关系！完全没关系，但这是我对自己做个了断！我以前心里一直有所畏惧，所以才会把事情搞砸，校庆时也错过告白时机。甚至在暑假对风原做了很恶劣的事！追根究柢来说，这一切都是我内心的软弱造成的！我这次一定要做个了断！只要达成这个目的，我和社长势必会独处，而且是在阶梯赛跑这个最佳的舞台上！如果到了那个时候我还是开不了口，那就代表我也不过尔尔，根本没有资格爱上社长！没错，就是这样。就是这样啊！你懂了吗？」
井筒张开双臂咆啸。尽管附近有几位学生步行经过，但是他丝毫不在乎。反倒是幸宏觉得丢脸。
「好、好啦。你别再说了。」
「是吗？你总算懂了吗……你真的懂了吗？等一下，你怎么可能懂我的想法啊？」
幸宏没来由地被揪住领口，只能拚命安抚一头热的井筒。
「你冷静一点，你冷静一点……我快喘不过气了。」
井筒遭到幸宏不断拍打手臂，才像断电的电池一般，放松力道。
「喔，抱歉……」
「我知道你的干劲比我还强，但是我也要告诉你，就算你跟我说这些，我也绝对不会输给你。我不会说要遗忘你刚刚那番话，可是即使我知道这些事，也不会改变我对比赛的态度。」
幸宏一边理好领口，一边回看井筒。井筒原本茫然的眼瞳顿时恢复光辉。
「好、好啊！这当然！我本来就打算要在所有项目都击败你了！」
「如果你办得到，就尽管来吧。」
「我一定会干掉你的！到时你可别哭著求饶！」
井筒不顾周遭的目光喊道，他似乎还挺高兴的。
幸宏和井筒道别後各自返家，一路上他茫茫然地开始思考。
井筒到底是从几时开始喜欢九重学姊的？自己加入社团时，他好像就已经喜欢她了……而且参观社团期间，他就已经入社了，所以他加入社团的时间应该很早吧？
他们是几时认识的呢？难道是从国中开始就认识了吗？内心不断思考的幸宏，就这样踏上了归途。
隔天，四位社员各自开始特训。
社团活动也采取个别活动的形式进行，打扫工作由大家轮流负责。扫好之後请小夏检查，至少这是大家共享的资讯。虽然大家还不清楚社长争夺战会在哪个赛道举行，但是就连区区一个打扫区域，也可以说是默默展开了情报战。
九重和刈谷等三年级生由於大考将近，所以忙於课後辅导，很少参加社团活动。姑且不论刈谷，九重肯认真念书面对考试一事，让众人跌破眼镜。当然，这是一件好事。
过了数日之後。
四位社员连在校内部很少碰面。
「你们阶梯社是怎么了？」
午休时间，三枝坐在第一体育馆的二楼座位分析资料时，身边有人担心地问道。三枝抬起头来反问：「为什么这么问？」站在他身旁的是一位身材匀称、留著一头短发、名叫见城遥的美少女。她和三枝是同班同学，两人正在交往。
「因为我这阵子在教室都没有看到天崎同学，你好像也刻意避著她。因为我们社团也有发生过类似的事，所以我满担心的。」
见城在一旁的椅子就坐後，取出了两个便当盒，一个放在自己膝上，另一个递给三枝。他关上笔记型电脑，接过便当。
准备便当这件事，是从第三学期开始的。寒假时见城单方面找上三枝，一会儿劝他午餐要好好吃，一会儿又说自己最近在练习下厨，希望三枝帮忙试试味道。
不过，两人吃饭还是得避人耳目。尽管三枝和见城的关系在校内已经是半公认状态，但毕竟见城在校内被尊称为「火焰女神」，倘若三枝被人看到和受到男女同学爱戴的见城单独吃便当，恐怕会引来危险。因此他们每天中午都会更改碰面地点。虽然这样做非常麻烦，但三枝对见城却是唯命是从，连他自己都觉得非常不可思议。
「这和篮球社的状况不一样，我们大概可以说是体谅对方吧。」
「……你说的太难懂了。」
见城嘟起嘴说道。打开便当盒的三枝，内心开始盘算。
「我们再过一阵子要举行阶梯赛跑，决定由谁当社长。为此现在每个社员都在拚命锻炼，我们决定直到比赛为止，都不要互相干涉，而且这也有提振心情的效果。」
「可是没必要连日常生活都避著彼此吧？万一你们因此而疏远，那么友谊就会变质喔。」
「不会变质的。」
三枝毫不犹豫地反驳见城的不安。虽然他也对自己的直接反应暗暗吃惊，但仍继续说道：
「对，我们的关系不会那么轻易就变质。不知道为什么，我很确信这一点。所以我们才能个别进行社团活动，而且也能感觉到团结。」
说罢，三枝觉得自己说出了完整的答案，为此感到满足。但是他看向见城，意外地发现见城露出不满的表情。
「……是我说得太难懂了吗？我还以为我讲得浅显易懂。」
「你讲的并不难懂……」
见城低头看向便当，闷闷不乐地说道：
「只是我觉得有点沮丧。」
「？」
三枝思考为什么见城会觉得丧气，顿时恍然大悟。
「我想篮球社是——」
「跟那没关系啦，笨蛋。」
话还没说完，就先遭到否定，而且还被责骂是笨蛋。
……真搞不懂。
他无法理解见城闷闷不乐的理由。
「……不过，我很意外呢。」
见城动筷夹起煎蛋，刻意改变话题般地喃喃说道：
「我以为你对这种事没兴趣。」
「你是指当社长吗……嗯，其实我自己也满意外的。我原本还想离开社团，但是现在却乐此不疲。见城，你也是觉得篮球是最有趣的运动吧？你为了让篮球社发展得更好，才接下社长的职位，其实我的出发点也差不多。」
「说它是、是最有趣的……」
见城对三枝掠过一眼，似乎想说些什么。然而三枝没有注意到她的动作，继续解释：
「我大概是想追求一种可能性吧。毕竟我们的社团活动会给人制造麻烦，所以社员不可能变得太多。但是这可以是一种从来没有人研究过的运动项目啊。我想要在『阶梯赛跑』这个项目中，成为第一把交椅。如果我当上社长，我打算将阶梯社变得更有系统。
现任社长总是依赖『野性的直觉』，我觉得这样太随便了，而且刈谷学长也老是被社长牵著走。不论是从社团还是运动项目的角度来看，我都想让阶梯社更有条理地提升水准。为此，我一定要当上社长。」
三枝说著说著，感觉自己的想法变得更加明确。没错，自己就是为了这个目标，才想当上社长。
「……这、这样子啊。天崎同学会是你觉得最强悍的劲敌吗？」
三枝突然滔滔不绝地说道。见城似乎被他的气势吓到，只能勉强做出回应。三枝思索一会儿後回答：
「这个嘛……天崎的确是个难缠的对手。」
三枝刻意说出「天崎」两字。因为他平常习惯叫她「小泉」，所以还是有些不适应，但是他不打算在见城面前说出「小泉」两字。这并不是因为见城要求他，而是因为以前某次提到「小泉」名字时，见城的表情显得有些失落。从那之後，三枝在她面前都称呼天崎为「天崎」。对於自己为什么要这么做，他也觉得十分不解，这恐怕也是不可思议的怪事之一。
「不过，我更在意的是神庭……他跟别人不太一样。」
三枝想起以一年级身分当选学生会长的学弟。
「哪里不一样？」
「你这样问我，我也很难形容……该怎么说呢？那算定一种对比赛的执著吧？他在实际比赛时很强……不对，也不是这么一回事。」
这很难用言语表达。从资料上看来，神庭根本没有需要担心的地方。虽然三枝不想用这个词语，但是神庭就是让他「直觉」跟其他人不一样，令他十分在意这一点。
「总而言之，他需要特别注意。不过也因此才有趣啊。」
三枝戏谑地笑著说道。
「我有事想拜托你。」
少女面对合掌拜托的天崎，默默地猛点头。
「风原同学，可以请你借我所有跟我有关的影片吗？就算只有奔跑的画面也没有关系。拜托你。」
风原千绘，目前是一年级生，同时也是电影研究同好会的会员，她拥有许多天崎的影片。天崎想要借来研究自己的奔跑姿势，因此前来拜托她。两人在一年四班的走廊前面对面交谈。
「……可以吗？」
天崎双手合掌，偷偷打量矮个子少女的反应；风原则低著头，轻轻颔首。她的眼镜反射出光芒，虽然不明白她的目光对向何处，也看不清她的表情，但应该可以先视为允许吧。「谢谢你。」天崎微笑答谢，风原顿时满脸通红。
「呃，那我何时可以去跟你拿呢？今天可以吗？」
天崎觉得应该打铁趁热，便立刻向风原发问。「飞、飞……」可是风原却直发出不可思议的声音，让人搞不懂她的意思。
「风原同学？」
「呜哇！只、只、只要你不嫌弃，随时都可以过来！」
风原以有些破音的声音回答。拚命忍住笑意的天崎接著说道：
「是吗？那我就今天去打扰你咯。你也是坐公车通学吗？要不要乾脆和我一起走呢？」
「啊、好！我很乐意！」
「那就这样说定咯。」
说罢，天崎对她露出微笑。
「请、请问！」
风原的声量突然拉高。虽然天崎有些惊讶，但仍冷静地询问：「有事吗？」风原迟疑且害羞了一会儿，接著再度小声地问道：
「……是要进行社长争夺战吗？」
「是啊。抱歉，我没跟你说明这一点。你是听井筒说的吗？」
「不、不是的。是真真听神庭同学说过，然後告诉我的。」
风原虽然回答得条理不清，但仍小声鼓励：「请你加油。」
「谢谢……不过，你也可以为井筒加油喔。」
天崎觉得自己有点坏心，不过她认为这件事还是告知对方比较好；风原有如当头棒暍，顿时羞红了脸。
「那我们放学後再见。」
风原的反应让天崎感觉心满意足，挥手告别之後，她也返回了自己的教室。
井筒在飘著细雪的阴暗天空下，默默地在校内道路上练跑。
奔跑外圈十圈是他午休的练习菜单。井筒手握马表，维持步调不停奔跑。有些擦肩而过的学生用异样眼光看他，但是他全然不以为意，继续练跑。
自己大概是四个人当中跑得最慢的。
井筒有此自觉。从三枝得来的资料看来，四人的秒数其实在伯仲之间。可是就算只看平均的成绩，他的秒数也不是最突出的。一对一的对决时，自己的获胜机率也最低。这并非分析资料得来的结果，而是井筒自己的感觉。四个人比起真本事，他铁定会吊车尾。
这次的社长争夺战总共有三种项目，但说穿了每一种项目的性质和以往的短期决战没有太大差别。他非得一口气拿下胜利不可，因此自己的真本事可说是胜利关键。
然而他却想不出什么好方法，只能不停地靠意志力和毅力练跑。因为他只想得到这些，所以就付诸实行了。其实从新年参拜完的傍晚，社长争夺战这件事具体化开始，他每天都会练跑十公里。
我要赢！我一定要一路获胜，拿下第一！然後和社长一起奔跑！
井筒热血。划破寒冬的冷风对他来说，正是恰到好处的冷却剂。尽管全身的汗水和体温被冰冷的空气夺走，但从体内散发出来的热气却永不止息。
一定要获得胜利！绝对要成为冠军！
井筒马不停蹄地继续奔跑。
「没错！慢慢的、慢慢的蹲下来！很好！仔细聆听大腿二头肌的声音！要更加逼迫自己！将自己逼入绝境！」
在学生会室里做蹲踞动作的人就是幸宏。