然而生。简单来说就是这样。
搞什么鬼啊？
幸宏对自己的行动吐槽。难道是想太多了吗？站起身来打算到别处做暖身运动转换心情的他，开始向前迈步。
之後，幸宏再度於校内奔跑，可是仍然想不到任何与「武器」有关的提示。觉得自己像是在原地踏步的他，感到十分丧气。
「唉，真是的……为什么会变成这样呢？」
喃喃自语的幸宏，仰望著窗外没入夜色的景色。随後他回到学生会室换衣服，有些粗暴地脱下运动服，换上本来的制服。接著拿起书包，离开学生会室。关灯後的走廊真的十分黑暗，或许还有学生在下方的楼层活动，但是这层只有学生会关联设施的楼层，已经感觉不到有幸宏以外的人存在。
「……」
通往下行阶梯的漫长走廊，仿佛是通往异世界的隧道。
当然，这只是幻想。幸宏继续向前走，然後一如往常地抵达下行阶梯，轻快地下楼。最近他将这里做为练习场所，来回奔跑了无数次。就要算他闭上眼冲下楼，他大概也办得到。
幸宏没来由的前往第一体育馆屋顶。他转动如冰块般冰冷的门把，推开厚重的铁门。虽然室外的低温让他不禁发抖，他仍独自走在空无一人的屋顶上。
他突然发现有东西掉在地势较低处。他跳下去捡东西时，发现那是小夏的白板，一旁还有专用的麦克笔和板擦。
单纯来想，这应该是小夏忘记拿走吧？只要帮她带回去就好了。可是，聿宏却不想那么做。他随手拔开麦克笔的笔盖，在白板连续写上——
「大家练习得如何？让我们一起加油吧！」
与其说幸宏是写给阶梯社所有人，倒不如说他是为了激励自己而动笔。然後他按上笔盖，将麦克笔和白板一起放回本来的地方。
「回家吧。」
自我激励一番後，他跃过了段差。
幸宏在校舍内移动，从第二校舍四楼走到外侧时，被乾冷的空气和出乎意料之外的强光弄得一阵晕眩。眼前的网球场内设置的照明灯，将球场映照得灯火通明，还可听见从球场上传来打网球的声音。
原来看来网球社还在练习。
决定上前窥看网球社的他，越过铁网观看网球场上的状况。场上只有两道人影，一个是女子网球社的顾问「龙胆友子」，另一位是美冬。美冬在球场上前後左右来回奔跑，将龙胆打过来的球回击到对方的球场角落。网球接二连三地朝疑似标记物的三角锥飞去，偶尔会有几颗网球「叩」地打中三角锥。
「好，最後一球！」
龙胆大喊的同时，将球高抛高且用力击出。美冬敏捷地踏出步伐，用双手反手握拍，看准弹起的网球。
铿。
三角锥被网球击中後倒了下去。
「谢谢老师的指导！」
美冬立正站好，深深低下头致谢。「嗯——」龙胆伸了个懒腰说道：
「设备我会收，你先捡球让身体舒缓下来。」
「好的！」
美冬简洁有力地答道，随後开始动作，跑到铁网旁边。「啊。」幸宏还来不及逃走，就和美冬四目交会。
「！？」
美冬顿时僵住，幸宏也动弹不得。当他们两人待在原地时，龙胆问道：「怎么了？」
「你该不会是在这种季节碰上幽灵了吧？喔，原来是堂弟啊。」
「你、你好。」
幸宏对步行过来的龙胆点头行礼：美冬则趁这时跑走。接著龙胆露出贼笑问道：
「已经是下课时间了啊。你是留下来做学生会的工作吗？」
「啊、是的。那个……是这样没错。」
「是吗？辛苦你了。你来得正好，进来吧。因为你姊姊说想要留下来练习，所以我才拚老命协助她。你也来帮忙我收拾好了。」
「咦？好、好的。」
龙胆的理由很荒唐，但幸宏还是坦率接受。他绕行到与网球场相邻的建筑物，再走进球场，听龙胆的吩咐收拾设场地，甚至还用宛如巨大牙刷般的设备清扫球网。
「好，辛苦你了。谢啦！」
一切结束後，龙胆将罐装的运动饮料递给幸宏。「拿去。」也不忘拿了一瓶给美冬。「谢谢老师。」换好制服的美冬有礼地致谢。
「那我先走了，你们两个路上小心。」
美冬走到外头时，龙胆立刻对两人挥手告别。美冬小声地叫了声：「咦？」
「老师，你不是要送我回去吗？」
「嗯？如果你只有一个人，那我当然会送你回家，可是现在有堂弟陪你啊。你要好好保护姊姊喔。」
龙瞻轻拍幸宏的後背。
「咦？我、我是骑脚踏车来的耶。」
「脚踏车？你就先停在这吧。让姊姊一个人回家，不觉得太危险了吗！」
「所以才要请龙胆老师——」
「好，辛苦你们了！」
龙胆丝毫不听幸宏的意见，猛推他和美冬的後背，随後对缓缓迈步的两人轻轻挥手，快步走向校舍。
呃……
幸宏看向美冬，两人就这么四日交会。他急忙撇开眼神。这时美冬则小声说道：「你骑脚踏车回去没关系。」
「我一个人不会有事的，现在才八点啊。」
「……没关心，我有买公车月票。」
幸宏想起自己和学生手册放在一起的公车月票。那是在加入阶梯社前申办，结果一直忘了解约的车票。虽然偶尔会用到，但是车票钱无疑没有回本。
由於美冬开始向前迈步，幸宏便跟著并肩前进。他不知道该说些什么才好，只能先喝下龙胆给的饮料。尽管没有很渴，但为了不让两人之间沉默以对，他仍不断的小口喝著饮料。
两人一走出校门，就看到公车自眼前驶去。「啊——」目送公车离去後，两人在公车亭坐了下来。理所当然，附近没有其他学生。幸宏用手轻按已经喝完的饮料空罐。
「……」
好冷。走路时还好，但是坐在椅子上就觉得寒风刺骨。美冬一动也不动地静静坐著；幸宏站起身来遥看道路远方：心想公车几时才会过来。在伸手不见五指的黑暗中，他看不到任何像是公车的灯光。
「公车好慢喔。」
没有看向美冬的聿宏，宛如自言自语般地说道。
「……毕竟才刚开走一班嘛。」
美冬答道。幸宏吐了一口气，转头看向她。
「说得也是，因为我很少搭公车嘛……」
「你可以骑脚踏车回家啊。」
「可是这么晚了，你一个人回去很危险吧。龙胆老师真不够意思。」
「如果只有我一个人，她都会送我回去。」
「……对不起。」
「我不是那个意思。」
听到幸宏道歉，美冬急忙解释。两人互相注视了一会儿。
「你、你经常一个人留下来练习吗？」
幸宏撇开视线，重新问道。
「嗯，因为三月就要参加全国大赛了……」
「这样啊……」
「幸宏，学生会很忙吗？」
「还、还好。今天是在练习阶梯赛跑，才会留到这么晚。和学生会的工作没关系。」
当幸宏发觉时，自己的讲话速度变得愈来愈快，不但内容根本毫无逻辑可言，而且他也不敢看美冬。
「……为什么要练习？」
美冬似乎不在乎幸宏所说的话没有逻辑，继续问道。
「嗯，因为我们要比一场社长争夺战。三年级生就快卸任了，所以我们要选出新的社长。只不过，我总觉得胜算很小……啊、我也太不可能担任学生会长的同时，还兼任当阶梯社社长就是了。」
「你为什么会觉得自己赢不了呢？」
「……该怎么说呢？我总觉得找不到属於自己的『武器』。」
这时他看向美冬。出人意表的，她竟然一本正经地看著幸宏。
幸宏告诉了美冬关於「武器」的烦恼。
「……嗯，我也觉得第六感不能当做『武器』看待。」
美冬听完之後思索了一下，淡淡地说出自己的想法：
「我想那应该是『护盾』。」
「『护盾』？」
幸宏不禁反问。
「那是保护自己的技巧……虽然它无法让你获胜，可是却能够从根本支持你……应该是这样吧。」
「我的『第六感』能做到那种事？」
幸宏不由自主地交叉手臂说道。他反而认为自己至今能获胜，都是因为第六感的关系。
「我以前很擅长上网对打。」
当幸宏思索时，美冬继续说道：
「我是说网球的事……我国中的时候经常上网与人对峙，因为我觉得我擅长截击。」
「啊、嗯……」
「可是就读高中之後，龙胆老师告诉我：『要学著在後方忍耐。』」
美冬边说边微微举起右手，比划出有如握拍般的动作。
「结果她让我彻底练习抽球，而且还是我最不擅长的正手击球……」
美冬轻轻抚摸立在板凳旁，装有网球用具的背包。
「直到国中为止，我正手握拍的握法都不够标准。我很努力要改正，可是龙胆老师却告诉我：『你不需要刻意改变握法。』」
「不需要改变吗？」
「对，但是当我维持原本的握法练习之後，我发觉自己正手握拍的击球技术变得比以前更好了。」
「喔，竟然有这种事？」
幸宏感慨地说道。虽然他就读国中时也参加过网球社，但从来没有接受过这类指导。
「我的握拍方法好像改不掉了，但那样最适合我。现在正手握拍的击球技术，已经是我的『武器』了。」
「暑假时我看过你打球，真的很厉害。」
他想起暑假时美冬和天崎的比赛。当时的美冬，尤其是比赛终盘的大反击，简直可称之为艺术。
「谢谢……现在我虽然不常上网，但其实还是很喜欢在网际的对峙。就算对方不想与我对决，刻意将球击至球网角落，我也有自信不会落败。」
美冬的讲话速度梢梢变快。
「那就是我的『护盾』。我现在能够理解为什么龙胆老师要我学著在後方忍耐，对於上网对打这件事，我想一定有许多人技术都比我更好。如果我只懂得上网对打，那现在一定会遭遇瓶颈，不知该怎么办。因为我上网对打的技巧并不是很好。」
「……我的『第六感』也一样吗？」
「我想你一定另有真正的『武器』。如果不是，你就不会这么迷惘了。我是因为有人教导，才没有像你感到这么困惑。可是当我被要求练习正手握拍的击球技术时，我也有恍然大悟的感觉，你只是还没有找到答案而已。」
「是吗……唉，真希望有人能评量我的奔跑方法。」
尽管幸宏心知肚明没人能帮他，却还是忍不住抱怨。即使他希望有人能评量自己，现在大家都各自练习，无法协助他。而且就算去问阶梯社众人，他们大概也会回答幸宏最大的特徵就是「第六感」。
「要是有客观的资料就好了。如果能够放下主见，好好看看自己的能力，或许可以发现些什么……」
资料并非没有，三枝给幸宏的随身碟内就存有资料。幸宏曾经用希春的电脑看过几次，但是里面只有数据资料，没有任何分析。如果他更深入的去剖析资料，不知会发现什么？
「是吗……美冬姊，谢谢你。」
「……」
幸宏觉得自己找到了解决问题症结的办法，便向美冬道谢。可是美冬却沉默不语。
咦？
幸宏以为自己和她已经聊开了，可是现在她却突然陷入沉默，让他百思不得其解，不由得思索自己犯了什么错误。
「对不起，是不是我惹你生气了？」
急著解决问题的他开口问了向美冬。只见她突然抬起头来，用力摇头否定。口中吐出的白色气息扩散开来。
「我没有生气。我只是……对不起，我觉得我也要更努力才行。」
「？」
幸宏不了解她的意思。不过，没有生气这点让他安心不少。
「想要解决问题的时候，首先要将问题分析成数个部分，再一一去思考对策。这样一来，其实很容易找到解决问题的方法。这是龙胆老师的口头禅。所以我打算重新练习击球技术。」
虽然幸宏无法立刻会过意，不过美冬似乎是在说明关於自己一个人练习的理由，让他松了一口气。美冬的说话方式也非常没有逻辑性，但这并不会让幸宏不满，反而觉得这样好沟通。如此一来，他就能正常的和美冬交谈，不会变得紧张兮兮。而且他很高兴，觉得自己更接近了美冬一些。
突然传来公车的行驶声，车头灯耀眼的光芒让两人眯起眼睛。本来等得望穿秋水的公车，现在却来得有些「不是时候」。
美冬先上车，然後幸宏尾随在後。乘客只有他们两人，美冬在後方的双人座位就坐，双手抱著自己的背包。由於还有空位，她大可将背包放在身旁的位子，可是她却没有那么做，只是默默地看著窗外。
「……」
站在车上的幸宏，不知该做何是好。接著车门关上，公车开始行驶。车子的震动让他踩了一个踉呛，急忙抓住扣环。在缓缓加速的公车上，他反覆思考了六次同一件事。
然後走到美冬身旁。
「我可以坐这里吗？」
为了保险起见，他还是开口问道。
「嗯。」
美冬看著窗外，点头回答。
即使是两人座，位子也不大。幸宏感受到公车摇晃的同时，内心因为身体侧面有所接触而感到脸红心跳。每当公车左右转弯，他们的身体就会紧靠在一起。他觉得透过大衣所感受到的美冬，比想像中还要来得瘦小。
是吗……其实比起身高，还是我比较高吧。
或许是幼时的记忆无形中也影响了幸宏。他一直觉得美冬是「姊姊」，而且这种感觉比年纪大上许多的希春和小夏都来得要强。
……所以自己在美冬面前才会那么紧张吗？
可是现在两人并肩而坐，很明显的是幸宏的身材比较高大。乍看之下两人的岁数相同，当然也无从得知他们其实是堂姊弟。不知公车司机会怎么看待他们的关系。
幸宏想到了这件事，顿时觉得心中有种较刚刚不同的焦躁感。
「怎么了？」
美冬突然转过头问道。她眼中的幸宏吓了一跳，叫出近似於「啊」和「哇」的声音。
「？」
美冬瞪大眼睛。幸宏忍不住将心想的事直接脱口而出：
「我觉得美冬姊好可爱，所以——」
「！？」
幸宏亲口说出这句话後，又觉得自己似乎说错话了。「啊、我不是那个意思。」他仿佛想弥补什么似地补充说道，慌忙地思考藉口开脱。
「因为我比美冬姊高，让我不禁觉得我们彼此都长大不少了哦？」
「……」
啊啊，自己到底在说什么啊？低下身子的美冬不停地发抖，让幸宏恨不得立刻跳下车。
当他从位子上站起身时，美冬随即拾起头来抓住他上衣的衣袖。原来她刚刚是强忍笑意。
「花花公子。」
美冬对幸宏说出久违的尖锐话语，幸宏不禁踏了个踉舱；靠上椅背的她再度看向窗外，她的脸受到室内灯光反射，映照在车窗上，表情十分的平稳。
「幸宏，你真是纯真。」
「……对不起，总觉得我该向你道歉。」
「你就是像刚刚那样，说话总是不经大脑，才会让人误会啊……希春姊的状况是特殊了点，可是如果你是刻意这么做，那就是『花花公子』；如果不是，那就是『纯真』。不管哪一种都应该要注意。」
对幸宏来说，不管被骂哪一句都不是好下场。
「……难道说，你在担心我这点吗？」
说出这句话後，他才猛然惊觉。自从来到这里後，尤其是当初美冬只要一和他对上眼，就会对他说出严苛词语，其实都是对没有自觉的幸宏提出的忠告。
「……倒也不是那样啦。」
美冬静静地看著窗外，表情显得有些别扭。
这个时候，幸宏第一次——
觉得自己不能老是被守护，而是应该要成为一个能够守护他人的人。
他如此想著。
公车缓慢且摇摇晃晃的载送他们。直到抵达公车站为止，他们又继续交谈了几句，一起露出淡淡的笑容。
第四阶 井筒的回忆
入学考结束了。
肩负精英学校威信的学长姊们，早已马不停蹄地为下一步做准备。心中想著这些事的波佐间，注视站在身旁立场与学长姊们相同的人物。
「刈谷同学，请问你考得如何？」
「我已经得到a级了，再来只剩下全力冲刺。当然，身体也要调理好。」
刈谷平静的说道。他没有一丝的自负和大意，一切以平常心对待。
这个人不需要旁人为他担心。
看向前方的波佐间在内心笑道。两人面前有一座塔。那是设立在山上桔梗院学园的校地内，唯一教人搞不懂其存在意义的建筑物。约有八层楼高的塔，最上层设有可称为了望台的场所。螺旋式的阶梯衔接地上与最上