幸宏的反应让三枝微微歪过头。幸宏再度感到一阵焦躁。如果只是坐在这儿纸上谈兵，那么他宁可多奔跑一次，提升v字转弯的熟练度。
「我非得跑赢刈谷学长不可。我一定要这么做，而且不能只是偶然获胜，必须要找出某种我所缺乏的事物再胜过他。否则我的心情无法平复。」
「……神庭，你冷静一点。听我说——」
「我去练跑。」
幸宏按捺不住冲出餐厅。只要一想到刈谷现在也正在确实的提升实力，他就感到十分焦躁不安。
我一定要赢他，不赢他不行。
幸宏遭到无法言喻的焦躁感逼迫。
大概没有人能理解这种心情，只有我和刈谷学长懂吧。
……所以刈谷学长才会经常独自练习吗？
……我是不是也得跟他一样呢？
这就是「不归路」吗？
幸宏如此想著，继续在走廊上奔跑。
「他好像很心急。」
见到幸宏自餐厅飞奔出去，井筒不满的批评。九重则一副目瞪口呆的模样。
「因为他本人最清楚时间和实力的不足吧，我也是能体会他的焦虑。」
三枝关闭笔记型电脑的电源，回答井筒：「今天就到此为止，等他头脑冷静下来再说吧。」说罢，他站起身。
「有这么单纯吗？」
天崎说出最近强烈感觉到的疑问。三枝转过身，重新在椅子就坐。井筒也问：「有什么不妥吗？」
「我觉得神庭没有在享受阶梯社的活动，反而像是受到一种强迫观念禁锢，觉得自己不奔跑不行。而且最近症状愈来愈严重……我说不定会请他退社。」
「小泉，你怎么突然说这种话！」
九重大吃一惊。天崎对九重点头一不意解释：「我觉得很不安。」
「我并不讨厌神庭，只是觉得我和他对阶梯社的态度差太多了。我未来计划要增加社员，举办社团活动也打算慎重一点。例如事先向学生会申请练习场地的使用许可，然后置放禁止通行的立牌，确保安全的练习场地。只要像这样有效的和其他学生区隔开来活动，我们在校内的评价一定也会更正面。」
「我也赞成这个构想。姑且不论拉力赛，我不希望短跑和标准赛的测速中出现障凝物。为了让阶梯赛跑更洗练，我们需要更纯粹的练习场地。」
三枝对天崎的意见表示赞同。天崎用眼神回应他，放低声量继续解释：「可是——」
「我认为神庭不会认同我的作法。」
井筒顿时皱眉，九重像是突发奇想般的发表意见：
「因为他和健吾很像吗？」
天崎有如当头棒喝，感觉这句话好像切入了核心。九重在三人的注视下，怯生生地说出想法：
二刚阵子瓶盖不是有考虑要不要离开社团吗？那时我有和健吾聊天，他说瓶盖和他是同一种人，跟我们不一样。现在想起来，健吾说得还真嚣张耶！竟敢这么跋扈！」
九重气得鼓起腮帮子，然而天崎却大力点头。
「没错。我认为神庭并非喜欢阶梯社的活动，而是单纯为了心中的某个原因在奔跑，刈谷学长应该也是如此。所以刈谷学长对于招收新社员并不热心，也会对想要离开阶梯社的社员说，离开是好事一桩。」
「太不应该了！当初创立阶梯社的人是健吾耶！」
「创立的是九重学姊啦，刈谷学长是首先开始阶梯赛跑的人。」
三枝冷静的吐槽，但是九重拍桌反驳：「还不是一样！」桌上的杯子摇动，杯中的麦茶打翻流出。三枝急忙抱起笔记型电脑。
「总而言之，神庭是为了追逐内心的目标而奔跑。那么即使阶梯社和学生会定下了规则，他可能也不会遵守。这样一来，我也不知道能庇护他到什么地步……」
「倘若后辈不守规矩，那我们可能就得请他离开。」
三枝冷静的说道，场上气氛十分低落。
「……到、到时候我会阻止他！」
井筒突然大喊。
「如果神庭乱来，那我无论如何都会阻止他！我不会让他离开阶梯社！」
「井筒，说得好！」
九重满心欢喜的拍打井筒后背，三枝也跟著露出贼笑。天崎认为情势决不乐观，但是井筒坚毅的意志也让她觉得轻松不少。
「而且我们和他差不多吧！与其说这些，不如尽全力辅助神庭！这样状况可能又会好转啊，反正他会出毛病也不是什么稀奇的事了！」
井筒说话没有经过思考，并不能解决现况。但是他的心意简单易懂，想要尽可能帮助好友的单纯想法，暂时将天崎的烦恼一扫而空。
「嗯，现在烦恼这些也没用。虽然我们不明白神庭为什么要那么心急，但我们还是尽所能协助他吧。对不起，我身为社长，不该说丧气话的。」
「那就先这么做。好，趁现在来安排特训活动吧。」
三枝再度开启笔记型电脑。
「我去看看刈谷学长，顺便找神庭，看能不能跟他谈一谈。」
井筒说罢，喝了一口麦茶奔离餐厅。「很好很好。」九重满意的点头。
「大家都成长了，优子小姐好高兴啊。」
她拿出手帕，故意假装感动落泪的模样，让天崎不禁莞尔。
到底还需要什么，才能超越刈谷学长？
幸宏踉踉呛呛的在夕阳西下的室外行走。他刚刚一直在外圈奔跑，现在双脚有些疲劳。操场有设置照明设备，目前排球社还在练习，他一边眺望社团练习的模样，一边走向第二体育馆。
第二体育馆也是灯火通明，大概是羽球社在练习吧。幸宏走到出入口前，突然有点想看看里头的练习状况，于是推开玻璃门走进。温暖的室内让幸宏松了一口气。室内禁止穿鞋，因此他脱鞋之后登上玄关。这时体育馆的门开启，一位像是羽球社员的男学生走出。他肩背巨大的运动包包，对体育馆行礼：「我先离开了！」然后转过身。
「啊！」
幸宏忍不住叫出声。转身过来的男学生也瞪大眼睛，然后笑著挥手问好：「嗨。」
「神庭，好久不见了。」
「波佐间，你是来这里练习吗？」
眼前肌肤白皙，五宫端正的少年是波佐间胜一。他并非天栗浜高校的学生，而是山上桔梗院学园的二年级生，与阶梯社因缘匪浅。他直到国中部还有继续打羽球，升上高中之后才放弃，但是最近又重新开始。幸宏有听说这件事，但没想到他会来这里的羽球社练习。
「我有考虑在山上设立羽球社，可是与其一个人练习，还不如到有许多高手的地方较量来得有趣。我从第三学期开始就一直在这里练习了，是我忘了跟你说。」
「吓我一跳。」
「哈哈，对不起、对不起。」
「没关系……」
「你有什么事吗？还是你有事找羽球社？我想他们的活动也快结束了。」
「啊，不是的，我只是在练习中走过来看看。」
幸宏行点头礼，打算回到室外。可是波佐间却出声制止：
「可以和你聊聊吗？」
「当然可以，有什么事吗？」
「……那个，你最近有和刈谷比赛阶梯赛跑吗？」
「！？」
幸宏十分错愕，为什么波佐间会知道这件事？然而波佐间见到他的反应，竟然也「咦？」地吃了一惊，显得很困惑。
「你们应该有比赛吧？」
「……有的，你怎么会知道这件事？」
「不，我也不算知道，只是擅自猜想刈谷同学会和你比赛而已，可是原来你们已经较量过了啊。那比赛结果……」
波佐间或许从幸宏的表情看出端倪，说话声变得愈来愈小。幸宏忍住不要垂头丧气，面对波佐间说：
「我输了，输得一塌糊涂。为了可以在下次获胜，我现在正在练习。」
「你们要再比一次吗？」
「已经决定好日期了，我得要在那之前设法超越刈谷学长才行……但是我们之间的差距太悬殊了……」
一说出口，悔恨和焦躁就再度涌上。现在不是可以闲聊的时候。
「这样啊，那你可以和浅沢联络看看。其实我在联考结束后不久，就有和刈谷比赛短跑，同样输得很惨。浅沢有纪录当时的比赛，说不定能帮上你的忙。啊，对了，你不妨和寺城学长谈谈。他和刈谷国中就认识了，或许知道一些我们不熟悉的情报。」
「真的吗！？拜托你协助了！」
幸宏激动得揪住波佐间。他心想向寺城询问刈谷的情报之后，或许就能理解自己到底缺少了什么。「我去拿手机。」波佐间按住幸宏，前往更衣室。幸宏靠上墙，让自己心情冷静下来。
只要我能更理解刈谷学长，可能就能明白自己缺少的是什么……
幸宏将一线希望寄托在这件事上。
刈谷一返家就换好衣服，将考试的模拟题和自己制作的答案卷、笔记本、文具用品准备好，放在书桌上。他设定好闹钟，打算在晚饭前练习英文考题，在限制的时间内作答。模拟实际考试练习考古题，是他最近每天必做的功课。
「好。」
在书桌前坐下，闭上眼深呼吸。睁开眼睛之后按下闹钟开关，开始考试。
叩叩。
窗户作响的时机教人愤怒。刈谷无法克制自己脸颊扭曲，粗暴的拉开窗帘瞪视窗外。一位表情天不怕地不怕的少女，手拿棍棒敲打别人房间的窗户并嚷嚷著：「快开窗！」
「吵死了。」
刈谷在抱怨的同时打开窗户。本来想快点聊完继续准备考试，但是九重却从自己房间架起梯子，似乎打算进来房间。
「喂，你想怎样？」
「别急别急别急。你先等一下，等我过去喔。」
九重一步步爬上梯子，滚上刈谷的床。「到啦！」当她施展前滚翻时，刈谷将梯子收起，关上窗户。
「我在念书，你有事就快说。」
「我真是厉害呢！」
九重站起身，比划出体操选手在演技最后的一不意姿势。脸上笑容十分灿烂。
「你到底有什么事？」
「是关于瓶盖的事！」
刈谷听到出人意外却又明确的回答，重新坐上椅子。九重也盘起手臂，一本正经的问道：
「你上回解释过，瓶盖和你的『冲动』和『尽头』等等。我来听事情的后续，快说吧！」
「那件事……不是约好等你金榜题名再说吗？」
「优子小姐是很性急的，等不到那种时候！」
九重气呼呼的叫骂，刈谷搔了搔头。这样一来，抵抗也只是浪费时间。
「真拿你没办法。不过我再说一次，这故事可不有趣。」
「没关系，优子小姐会用琵琶湖般宽广的心胸接纳。」
「只有湖泊般大小啊。」
刈谷苦笑，仰头看向天花板，开始回想记忆。那是刚上国中的时候。
他想起往昔的日子，直到「那一天」来临为止的记忆。
就读国中之后，有个烦人的问题解决了。
住在隔壁的万年恶婆娘听从导师建议加入了田径社，让刈谷的负担减少许多。当他以为自己终于可以拥有自由时间时，事情却没有那么简单。
「刈谷，你愿意吗？」
所谓的国一第一任班级干部选举，总会因为聚集在一起的都是不认识的人，所以很难有所进展。如果有怪人愿意自告奋勇，那事情还算好办，只是大多数场合都是经由「不负责任」的推荐选出。人人都晓得举荐的学生会在决定下一个委员时，落得被推举出来的下场，所以大家会互相牵制，没人敢提出意见。
最后等得不耐烦的导师会随便找理由指定委员，这也算是司空见惯。只是刈谷从来没想到自己会成为当事人。
「你要不要尝试当班级委员？」
一位算是资深、体态丰腴的中年女教师，突然指名刈谷担任干部。教室内一阵马蚤动。但是和刈谷就读同一所小学的学生，却有一半露出能够接受理解的表情。刈谷看向导师，导师露出微笑。
虽然有小学和国中的差别，但教师之间也会互通有无吧。导师出人意外的提议让刈谷有些疑惑，不过他没有让众人期待落空，并且刻意拒绝担任学级委员的理由。
「好的。」
所以刈谷这么回答导师，众人即刻鼓掌。大家似乎是因为可以避免遭殃，所以才安心的鼓掌叫好吧。刈谷接受掌声，行礼致意。
放学后，学级委员立刻在会议室集合，与学生会干部见面。虽然那只是去自我介绍以及和大家说：「这一年请多指教。」可是他却在那个场合与一位不可思议的人物邂逅。
「你就是刈谷健吾吧吗？我是寺城源八郎，b班的学级委员。既然我们是隔壁班同学，就互相切磋磨练吧！」
一位体格像熊的男子主动向他握手，刈谷无法想像身体这么壮硕的人和自己是同龄。寺城好像是听就读b班的九重听说自己的事，头一次碰面就宣告：「你眼神不错，今后我们就是劲敌了！」让刈谷疲于应对。
接著会议结束，大家解散之后，学生会长叫住刈谷：
「你长得满可爱的。」
三年级生的学生会长主动来搭讪。她是一位和当时的刈谷身高相同的女孩子，虽然很适合戴眼镜，是位充满知性氛围的少女，但是说出来的话却经常教人跌破眼镜。刈谷被她一把抓住肩膀。
「你给我来学生会帮忙。」
当刈谷遭受会长命令，还不知该如何回答时，一旁的寺城就落井下石般的叫道：「请让我一起帮忙！我和他是互相竞争的劲敌！」结果他和寺城都落得协助学生会业务的窘境。
可是从那一天开始，生活就变得十分充实。
学生会的工作并不有趣，但是学生会的前辈大多很幽默。他们基本上都是很认真的人，懂得在适当时机表现风趣的一面，该正经时也能正经处理工作。刈谷觉得那里非常舒适，每天都会前往学生会室。
因为学生会而结交的朋友，甚至比在班上还要多。即使是午休他也会去学生会，和寺城相处的时间也比同班同学来得久。
暑假刈谷会和学生会成员一同出游。秋季时学校提拨「研修经费」给学生会，他们也一起集训。等到运动会结束后，学生会干部选举开始接受报名，刈谷马上报名了一年级生唯一能担任的书记职务。
他以为小学时心中的幻想与焦躁戚就此消失无踪，再也不会去想哪里有未知的世界，或是从未见过的彼方。
直到准备提交报名表，前往学生会室的那一天。
铃铃铃铃铃铃铃铃。
突然的闹钟响声让刈谷和九重吓了一跳。设置在书桌上的闹钟响起，刈谷伸手打算切掉开关，但是又作罢，因为他想起闹钟只要响五秒就会自然停止。然后如同他所记得的，闹钟自动停止作响。
「竟敢这样吓我，那是什么机关啊？」
九重对刈谷摆出备战姿势，刈谷手指书桌。
「我说过我在念书啊。本来要在限定的时间内练习考古题，结果你跑过来，我也忘了关掉闹钟。」
「真是的，吓死人了啦！」
「嗯，我刚刚也吓了一大跳。」
刈谷觉得闹钟响的正是时候，因为晚餐时间快到了。虽然这次也没将事情说清楚，但今天就到此为止吧。
「那我要吃晚饭了，你也快回去吧。」
「什么——！不行啦！接下来才是重点耶！你跟小源认识的过程根本不重要，可是你却一直在说这些，根本没讲到真正重要的地方。给我老实说到最后！」
九重鼓起腮帮子叫骂，刈谷轻抚她的头。
「接下来等考上志愿学校再说，而且那些往事听了也没什么用处。」
「不，我不能接受——！」
刈谷无视紧咬不放的九重，离开房间走下楼。
……其实接下来的事，我还不打算告诉她。我也需要做好觉悟。
刈谷如此心想，一边将死命抓住自己的九重抱在腹侧，一边走下楼梯。
星期天，幸宏在面积十二块塌塌米大的和室与鹰勾鼻的壮硕男子见面。
「那个……」
体格像熊般的男子是寺城源八郎，他是日前由波佐间告知了联络方法的山上桔梗院学园?br />