到天刚破晓，一队队太平军便从四面八方聚集，先是放了一阵炮石，随后大队人马铺天盖地的向城墙扑来。
灵州城里的守军，早已剑拔弩张地等了一夜，见粤寇蜂拥而来，声势极壮，真是旌旗蔽野，刀枪如林，但城中团勇多是久经沙场，此刻并未急于应战，各营全都偃旗息鼓，静静伏在堞口后边一动不动。
城底下有三条壕沟，两边的沟里都插满了尖木桩子，当中一条深壕最宽，里面住满了污水，每条壕沟之间，都结着阻挡冲击力的鹿角刀栅。冲在最前边的太平军很快就到了沟前，被迫停下来拔去拦路的栅栏，还要再用竹梯搭桥，顿时有无数兵卒被沟障阻住，乱哄哄地在城下挤作了一团。
这时就听城头上一通梆子急响，伏在城上的团勇齐声发喊，把一排排抬枪和劈山炮打将下来，一时间硝烟弥漫，铅丸激射，那些挤在城下的太平军被打得血肉横飞，你推我挤乱成了一片，有许多人在混乱中掉进了壕沟，不是被木桩戳死，便是落在污水里淹死，中枪带伤折足断臂的更是不计其数，血呼呼倒在地上大声惨呼，但太平军前仆后继，仍然是不顾生死地拥上冲击城壁。
守军随即又放下擂木滚石，那些擂木上都嵌满了铜片铁钉，滚落下去一碾就接出一溜“血胡同”，只用城墙附近狼烟火炮轰响不断，强弓硬弩射得好似狂风骤雨，直杀得尸积如山沟渠满，血流成河映红了天，这场恶战，从拂晓打到正午，太平军死伤累累被迫暂时停下攻势，留下数千具尸体收兵后撤。
马大人在城上举着单筒“千里眼”看了一阵，发现粤寇败而不乱，在附近聚拢人马安营扎寨，把灵州城围得水泄不通，看起来竟然是要持久困城，心中不免隐隐担忧起来。
那位“图海提督”听报说粤寇在城下大败，被官军杀死无数，立刻顶着顶灰贯甲上城来观看战果，他全身戎装披挂，前后簇拥着几十名亲兵护卫，还专门有两个家奴给他扛着大刀，当然这口刀从没有人看见提督大人用过，纯属是增添虎威的一副摆设，等他到了城头之后，已被身上厚重的盔甲累得气喘吁吁。
马大人一看这位爷台来了，赶紧命人搬了把太师椅来，请图海提督在城楼上坐了督阵，图海将军看到太平军在城下尸横遍野，心中颇为满意，扶正了头盔，咧着大嘴哈哈一笑，对众人说道：“当今圣天子在位，咱们的皇上是何等地英明神武？这些不自量力的发逆反贼无异是以卵击石，能兴得起什么风浪？我看也不用朝廷起大兵来剿，只须如此几阵下来，此辈丑类就已被咱们斩尽杀绝了。”
马大人赶紧迎合，先说皇上乃是真龙下凡，确实英明盖世，神鉴无双，又赞图海提督是皇上手下的福将，但他心下却不以为然，眼见这一仗虽然杀伤贼寇无数，但胜得格外蹊跷。粤寇最是悍恶狡猾，要是都像这般前来送死，早就被官军扫平镇伏了，也不至有今日的气候。按照以往的经验来看，先前被打死在城下的，应该都是些被粤寇掳来的流民和俘虏，敌军的主力却未受什么折损，只怕真正的恶战还在后头。
此时有若干小股太平军到城下骂阵，这也是古代的一种“心理战”，不外乎骂那些“清妖”都是关外深山老林里成了精的妖魔鬼怪，占了汉室山河，乱我大好中华，又让大伙都在脑袋后面留上一条“猪尾巴”，谁不留就要杀谁的头，真他妈没了天理了，这等妖孽竟然还敢诬蔑我天朝的天兵天将是造反的贼寇，却不知古时仓颉造字的时候，是根本没有“造反”二字的，这都是官家自已捏造出来骗老百姓的，总教大伙蒙在鼓里受他们欺压，“清妖”没入关之前，不也是被咱们骂作满洲鞑子吗？劝你们不可违背天道助纣为虐再给清廷当什么奴才了，赶快幡然省悟，把城里的“当官的”全都绑出来献到阵前，跟着咱们的洪天王杀尽清妖，共用太平盛世。
城中对此早有准备，也有先前拟好的骂词，专叫那些嗓门大的兵勇与粤寇对骂，无非是骂你这班专信什么“一竖一横”的发逆丑类，从来不尊先贤古圣，为首的那个贼寇为伪王，将自已打份得跟个西洋和尚一般，不过是介跳梁小丑而已，本来明明是我国朝子民，却胆敢蛊惑人心，妄自充做西洋神仙的儿孙，连自已的祖宗都不认得了，如今竟还扬眉袖手地大言什么天道，其实根本就不知道天道是个什么东西，今天你等死伤惨重，想必已经领教了官军的雷霆手段，何苦再做此大逆不道的勾当？要知道回头是岸，劝尔等不如早日改邪归正，赶紧把一干伪王伪帅捆起来献到城下，官府念你们一时误信匪类妖言，必定不予追究，给了赏银就将你们发送回乡做个安分守已的良民，否则等朝廷大兵一到，天威之下你们个个都是诛灭九族的罪过。
双方开始时还都有劝降之意，但始终没人敢投降献俘，灵州城已经挡了太平军多时，经过一场场恶战之后，两边互有死伤，都对敌军恨之入骨，各自明白谁落在对方手里都得不了好，任其说得天花乱坠也无动于衷。
骂到后来，就干脆变成肆无忌惮的破口大骂，尽是些市井乡间的粗俗脏话，极尽歹毒诅咒之能事，直到红日西斜，那一阵阵南腔北调，此起彼伏的叫骂声也未停止。马大人心中愈发不安，总觉得粤寇似乎有意掩盖什么举动，他带着亲随，仔细在城头上巡视了一回，吩咐各营小心戒备，多准备火箭灯笼等一应远近照明之物，防止粤寇入夜后趁着天黑前来偷城。
正在这时，马大人突然发现城下有些异状，他察觉到城南一片茂密的草木，显得有些精神委顿，但若非是仔细加以辨别，轻易也难发现，愈看愈是奇怪，豁然间省悟过来，心底惊呼道：“险些就被瞒过了，粤寇军中向来有掘子营，肯定从头天晚上就开始掘地岤士了，这是想在地道里暗中埋设炸药轰塌城墙，大概只等天色一黑就要破城”，他这个念头尚未转完，就听到一声恰似撼地雷鸣般的轰然巨响，震得地动山摇房倒屋塌。这才是“天翻地覆何日定，龙争虎斗几时休？”欲知后事如何，且听下回分解。
第四卷 塔王 第二话 云幻雾化
话说自古两军交锋，向来是兵不厌诈，太平军中的“掘子营”，昨晚趁着夜色挖开了一条地道，白天佯攻了半日，下午又不断遣兵骂阵，要引官兵出城决战，实则都是虚晃一枪，暗中早已把地道挖得又深又阔，并往里边运送了大量火葯，打算等到入夜后点燃引线，一举炸毁灵州城坚固高大的城牆。
但灵州城里也有高人安排，把城防布置得如同铜牆铁壁一般，而且知道太平军惯用“岤地炸城”的伎俩，故此事先有所防范，在城根前的地下暗藏了许多“五雷开花炮”，太平军对此没有丝毫防范，果然有军卒无意中触发了“暗炮”的炮信，并且引爆了已方运入地道的火葯，当场就有一千多人被炸为了齑粉，纵有侥幸没死的，也都给崩塌的土石埋在了地下。
由于暗道中的火葯实在太多，爆破的威力非同小可，震得城基都跟着颤了三颤，又摇了三摇，南城中距离城牆较近的房屋也被震倒了一片，压死了许多灵州军民。
这时集结在南门外的粤寇，趁着城上守军混乱，在一阵阵鼓角声中调动大军，举着密密层层的重盾，架起云梯向灵州城猛攻而来。
城上守备的团勇仍是用“劈山炮、抬枪、火统、弓箭、灰瓶、檑木”相击，但这股“太平军”都是粤西老营里的精锐之师，从南到北身经百战，不是拂晓时攻的乌合之众可比，早把高大厚重的皮盾藤牌结成阵势，将头顶遮得密不透风，盾牌上多是包有铜皮，挡住了狂风骤雨般袭来的矢石枪弹。
官军只好不断用“劈山炮”和虎蹲臼炮“轰击，虽然也杀伤了许多敌人，但那些太平军来得好快，犹如一股股腥红色的飓风，先锋营奋不顾身地抢到前边，用沙袋填平了深壕，后边的大军一队接一队涌过深壕，攻到了火炮射击不到的城根死角里，随即竖起”云梯“，争先恐后攀向城头。
当先爬城的太平军兵卒，都是些身手矫捷不输猿猱的少年之辈，个个精瘦黝黑，矢石敢当先，生死全不惧，攀梯登城如覆平地，只要他们上了城头，形成与敌军短兵相接的混战，这灵州城多半就守不住了。
城下的无数太平军将士，见那先锋营顷刻间就上了城头，都道是破城在即，顿时士气大振，发了狂似地举着刀枪呐喊起来：“进城杀尽清妖！杀尽清妖享太平！”喊杀声好似山呼海啸，吞没了一切。
马天锡虽懂兵法，毕竟不是武将，先前被地底的爆炸声炸震的遍体酥麻，由身边的随从们抬到城楼里，缓了好一阵子才回过神来，此时听得城头上一片大乱，急忙起身从箭孔中向外张望，一看这阵势他就知道攻城的是寇精锐，灵州团勇虽然凭藉火器犀利，捨生忘死地与敌军恶战，但已失了先机，眼瞅着就挡不住了。
马天锡确实是个临危不乱的帅才，他急忙命人在城楼上挑起一串红灯笼，这是以红灯为号，告知各营团勇，要同时使用“殇水”御敌，这正是：“运筹帷幄元帅事，冲锋陷阵将士功。”
灵州城是座千年古城，历来属于兵家必争之地，在城牆后设有多处“藏兵洞”，马知府头天晚上就已安排了许多兵丁，在藏兵洞里搭起炉灶大锅，烧沸了一锅锅的“殇水”，这“殇水”是用热油混合以“粪便、石灰”加以熬製，煮熟了无数来回，此时正自烧得滚开，用木桶装了，自女牆后一桶桶递上城牆，再从城头上整桶整桶地泼洒下去。
厚盾重牌虽能挡住檑木滚石，却挡不到有质无形的流质，人体肌肤只要沾上滚烫的殇水，立时就会生出一大片燎炮，迅速溃烂流脓，噬肌腐骨，直至露出白花花的骨头，倘若是手足被烫伤，还可以让同伴及时用刀斧斩断肢体保存性命，可一旦是身躯和头颅碰到个一星半点，连神仙下凡华佗再世也救不回来了，最是歹毒无比。
城上守军泼下滚沸的殇水，立时烫死烫伤了无数太平军，已攀云梯上的也纷纷惨叫着翻落下来，涌下城下的部队也乱了阵脚，死在殇水下的不计其数，大队人马不得不向后退却，灵州团勇趁机在城头用火器轰击，又使太平军留下一大片尸体。
马大人虽然表面看起来慈眉善目，实则一向心狠手辣，是个贪杀的阴险性子，眼见城下尸积如山，他连眉头也不曾皱得半下，只是暗恨此时好不容易打得寇主力溃不成军，却没有大队官兵在周边劫杀，否则定可将其一举扑灭，成就一场不世的奇功。
至于太平军在灵州城下遭受重创溃败之后，城中军民是如何休整戒备的，自然不在话下，单说张小辫裹了神獒的狗头，在当天拂晓时分从“荒葬岭”回来，恰好遇到粤寇打城，他见势不好，急忙调头躲进了山沟，只听灵州城的方向杀声震天，也不知战况如何，不敢轻举妄动，直等到黄昏了，见到大批太平军溃退下来，枪炮声也渐渐没了，他才敢在入夜后潜回城下。
整日的激战过后，灵州城各门紧闭，张小辫摸着黑来到城门前，见城下的死尸是一层压着一层，中枪带箭的、缺胳臂没脑袋的、肚破肠流的…怎么死的都有，连壕沟里全给填满了，野猪野鼠争相而食，不免看得他怵目惊心，急忙把枝响射到半空，让城头的人放下竹筐来接应。
那孙大麻子在城头上苦等了一天一夜，其餘的公差早逃散了，但即便是同太平军打到最激烈的时候，他也始终留在城牆上，唯恐错过了张小辫的信号，眼看天都大黑了，还以为张小辫必是死于乱军之中了，正想找个由头出城去寻他尸体，却在这时听到响箭破风，赶紧放下竹筐把张小辫接了上来，世人的交情大多是“利”字当头，黄金不多交不深，不图利的也多半只是口头交情、酒肉朋友，但他二人是一同逃离出来的生死患难之交，自非寻常可比，此时见对方脸上全是血污，却幸好都还活着，各自欣喜不已。
张小辫同孙大麻子稍稍整顿衣衫，便一同前去拜见巡抚马大人，粤寇大军溃退后，在几十里外收拢兵甲，此时仍然紧紧围困着灵州城，马大人也没敢歇着 一直忙着清点伤亡，以及向各处部署调遣兵勇，听闻张小辫从荒葬岭回来了，未知此去成败如何，急忙传他们进来。
张小辫施过了礼，把背上的包袱解开，让众人观看那颗狗头，并把来龙去脉简要说了一遍，他知道凭自已的口舌瞒不过马大人，不敢信口雌黄，此去的经过多是如实说了，唯独没提及“林中老鬼”隻言片语。
其时堂上聚集着许多官吏，大伙在碎剐潘和尚的刑场上，都是亲眼见过荒葬岭神獒是何等凶恶，想不到竟会被张小辫这小子独自擒杀，不免全都咋舌不下，谁也不敢相信这事会是真的。
只有马大人显得喜出望外，他抚掌称快，赞叹“相猫”之术果然不是等闲的手段，竟能躯使猫子盗灯偷油，迷倒了神獒，这招“逢强智取”，真是匪夷所思。至此更是对张小辫另眼相看，他又告诉众人以前有个比喻，说是居住在海里的老鳌见了海天广阔，就欺负井底之蛙最多只见过巴掌大的天，牠却不知道佛祖前的金翅大鹏鸟，只在一展翅之间，便能够飞到了天涯尽头，所以才说山外有山，天外有天，海水难以斗量，凡人不可貌相，须知：“韩侯、蒙正这些古代的大人物，早先也有困顿不遇的时节，休要将肉眼俗眉，来看待英雄踪迹。”
众官吏紧连连称是，这“张牌头”深藏不露，果然是有些真本事的，又都藉机称赞马大人是彗眼识英雄，能够广辨天下奇人异士，选拔人材更是不拘一格，吾辈望尘莫及，今天先是大破粤寇，又为灵州城除去一桩大害，实在可喜可贺，圣上闻知必然重用，看大人荣升之期指日可待了。
马大人当下嘉勉了张小辫一番，赏了许多钱物，让他暂且回去好好歇息，张小辫终于在人前显了些手段，虽还算不上扬眉吐气，仍不免暗自得意，只道自已是困龙遇水，离大请大受的发迹光景已不远了，张三爷生来就不是凡夫俗子，不博他一番远乡异域尽皆知闻的高名流传不朽，就太对不起咱身上这点本事了，古人说凤栖于梧，龙跃于渊，物有所归，人各有命，岂是做白日梦的妄想？
张小辫志得意满，领受了赏银，同孙大麻子回到宿处，吃足了酒肉，也不管天南地北了，倒头便睡，接连做了一夜升官发财的美梦，正睡得如同身在云端，梦中只觉天高地广无拘无碍，却忽然被两个做公的从床上硬生生揪了起来，说是马大人要他火速前去听令。
原来灵州城里出了一件奇事，头天傍晚粤寇在外外炸塌了地道，虽然没有损坏城牆，但南城边上的一片房舍被震塌了几处，清理废墟的时候，扒开碎石乱瓦，见地下被震开一条大缝，不断往外喷涌了许多白茫茫的云雾，初时也未见怎样，可随着白雾愈来愈浓，那云气凝聚变幻，久久不散，逐渐形成了一座古塔的影子，虽然只是轮廓，但一十六层的八角玲珑宝顶，每一层都真切异常，甚至连坦簷崩毁之处，也尽是清晰可辨。
白雾幻化成的古塔高上青天，大逾常制，从地底缓缓升起，就那么一动不动地浮在空中，此时红日高悬，浮云淨扫，四周碧空无际，如镜如洗，唯有那团形如高塔的云雾聚而不散，显得奇诡难言，城中纵有见多识广之辈，也不知何以有此异象。
连城外的太平军也全都看得目瞪口呆，人人遥相观望，个个心下骇异，还以为是城里的“清妖”使出了什么邪法，只得暂时罢了攻城的念头。灵州城里也是一时间人心惶惶，谣言四起，有的说是震开了什么“妖洞、鬼府”，有的说那是地底怪蟒吐雾，众说纷纷之下却谁也不敢下去探明真相，还有人给巡抚马大上出谋献策，说这“云中塔影”来得古怪，不知到底主何吉凶，料其根源必在地下，咱们府衙里做公的有三班四快，其中顶属张牌头艺高人胆大，出了众的眼明手快，而且更是怀有异术在身，养兵千日，用在一时，何不就此遣他下去一探究竟。这正是：“水底丢针