叶莲捂着脸呜呜地哭起来：“薛棠死了……他死了……”
他真的死了么？
从此以后再不会对她笑，再不会护着她帮着她？
叶莲流泪不止，泪光中隐约有薛棠温和笑颜，他对着她眨眼，清泉般的眼眸里含着笑意，七分真挚，两分狡黠，还有一分俏皮。他是那么好的一个人，初见时，就算素不相识看到她从台阶上摔下，也会担心她是不是摔伤？大雨里他一点也不介意她浑身是泥也要带她一程。他怕她被刺客所伤，所以用斗篷裹着她。受伤时，他为她唱歌。众目睽睽之下他纡尊降贵为她向梅君舞求情……
为什么老天爷不肯放过他？
小青将她拉起来，搂在怀里紧紧抱住，语声也有些哽咽：“别哭了，城主他们还在想办法，公子一定不会死，你回去……好好陪着他好吗？”
叶莲点点头，拿袖子擦干脸上泪珠站起身来。
这时东方已经泛白，西沉而下的圆月便也淡成一轮影子，月亮池子的光一瞬寂灭。
两人一前一后往殿内走，走没几步便听里面有欢呼之声：“小青小青，快来，公子醒了……醒了。”
两人对视一眼，都是喜出望外，撒腿便往内跑。
进去时薛青田正亲自给薛棠喂药，殿内的铜炉撤去两个，热度降了一些下来，他仍热得满头是汗，虽是如此，他却毫不在乎，只端着碗一口口将药汤喂入薛棠嘴里。
小青上前道：“城主我来吧！”
薛青田摇头，小青见他不肯，只得拧了个热帕子上前替他擦了把汗。
一碗药喂完，薛青田方松了口气，望着薛棠轻声道：“觉得怎么样？有没有好点？”此时此刻他只是疼爱儿子的慈父，而不是那个高高在上威严无情的城主，褪去了城主的光环，他如今满眼只余舔犊的慈爱。
叶莲在旁看着不由一阵感动，想起小时候父亲也曾这样照顾自己，又是一阵神伤。
薛棠看着有点累，闭着眼微微点着头。
薛青田便也不再多问，眼看着薛棠昏昏睡去，便叫叶莲跟他到偏殿去。
到了偏殿他方对叶莲道：“你就是梅君舞的那个小弟子，叫叶莲是么？”
“嗯嗯。”叶莲连忙点头，心里却觉奇怪，原来他竟不认识自己，那怎么又叫小青把她叫了过来？
“呵呵，这几日小城主身上不大好，你能不能就在这里陪着他？”
“哦……我……”叶莲嗫嚅，她倒是肯，就怕梅君舞那里不好交代。
薛青田似看穿她心思，便道：“你师父那里我会派人去说，你不必担心。”
叶莲看看他，默然点头。
“先前事出紧急，为了逼阿棠振作，有言语得罪之处，还请你不要见怪。”
叶莲忙道：“不会不会，我知道城主也是无奈。”
薛青田颔首笑道：“你这孩子还真懂事……难怪阿棠喜欢。”
叶莲脸上有点烫，摸着脸颊呐呐无言。
这一陪便是半个多月，薛棠缓过来后，人精神好了许多，又有叶莲作陪，喜上眉梢。只是叶莲无事可做，呆着甚是无聊，便跟着薛棠练字，最初时东倒西歪不成样子，好在薛棠耐心，一笔一划地指点，她方写出几个像模像样的字来。
薛棠瞅着那几个字笑道：“不错不错，再多练上几日便更好了。”
叶莲喜道：“真的？”
“嗯，就怕你回去后会荒废，这练字跟练剑其实是一个道理，每日都练着方有进益。”薛棠说得头头是道。
叶莲自是信服，连连点头道：“嗯嗯，我回去一定每天练。”说罢望着薛棠盈盈一笑，道，“你也可算是我半个师父了。”
薛棠只是笑，却并不苟同，说起来梅君舞也叫人过来催了好几次，他也该放叶莲回去才对，沉了沉却问：“你师父待你很好啊！”
叶莲“啊”了一声，撇撇小嘴本待反驳，不知怎样却又咽了回去，只含含糊糊应了一声。
薛棠转头望着远处道：“叶莲，唱首歌吧！”
“唱……唱什么啊？”
“就唱你们明波湖的小调好了……”薛棠转目看她，湛清的眸子中映着的尽是叶莲的影子。
叶莲拿着笔在手里揉来拈去，耳畔似乎有人轻声道：“是我唱的好听，还是桓海唱的好听？”
“若不是你受了伤，我真想听你唱一曲……”
她心头蓦地一动，迟疑片刻还是轻声唱道：“君若天上云，侬似云中鸟，相随相依，映日御风，君若湖中水，侬似水心花……”她其实不大会唱歌，一曲唱完调子跑了大半，只是声音清脆，却也有几分动听。
只是唱歌时她一时忘形，竟忘了手里那蘸着墨的笔，执着笔在指上合着节拍，待歌唱完才惊觉，低头看时，衣襟裙裾上全是墨，再一看薛棠，脸上竟也沾着几点，禁不住便笑出声来。
一边笑一边找了块手巾给他擦脸，薛棠皱着眉听凭她在脸上忙活，渐渐的眉头展开，忽然伸手握住她黑乎乎的手指放到唇边。
叶莲一滞，脸上微微红了起来，咬唇提醒薛棠道：“手上有墨，很脏的。”
薛棠却道：“很好听……”
断弦
那本是明波湖畔流行的小调，傍晚的时候叶莲常听有人唱起，久而久之那调子便记熟了，只是她很少开口唱，所以一开口便跑调，硬着头皮唱下来自己都觉得难听，却不知好听在哪里？眼看自己那两根黑手指贴在薛棠嘴唇上，越发窘得不行，呐呐道：“不行啊，我要去洗洗手换衣服，你也要洗洗……脸上都是墨……”
她忍不住又笑起来，笑得两肩一颤一颤，小嘴咧开，好似新破的榴实，露出两颗尖尖的小虎牙，欢快的像只兔子。
薛棠皱了皱眉，虽是不情愿，却还是松开了她，眼望着她怔怔出了会神，忽然笑道：“我记得我刚认识你的时候，你可是满头满身的泥……比如今脏多了？”什么时候喜欢她的，就是那时候么？看她浑身泥糊糊地帮自己推车……
“啊……你怎么还记得那件事啊？”
薛棠没说话，只望着她微笑，有些事情是会一辈子都记得的，就如此时此刻，她的歌声，她的笑靥……
门外忽有咯咯的笑声，两个人都是一惊，便见一个红影子在门口消失了。
“是小红……”薛棠轻轻叹气。
“我去洗洗手，回头给你端水来。”叶莲连忙拎着染了墨的裙子往外跑。
洗手的时候小红不知从哪里钻了出来，瞅着她不怀好意地笑。
叶莲被她笑得有些心虚，小心翼翼问道：“小红姐姐笑什么呢？”
小红仍是笑眯眯的，却拉过叶莲的手帮她洗起手来，一边道：“我来我来……”
叶莲抽回手躲闪着，道：“我自己会洗……不麻烦小红姐姐……你快去伺候你家公子吧！”
小红抢过去将她的手又夺回来，笑道：“不成，我如今得巴结巴结你，等以后你成了我家小城主夫人，我就可以高枕无忧了。”
叶莲涨红脸道：“什么啊？哪有这回事……”
“怎么没有？那日城主都说了，等公子病好就做主让你们成亲。”
叶莲大窘，连忙道：“那是城主着急你家公子才说的话，不作数的。”
小红怔了怔，脸上笑容敛去，默了片刻却拉住叶莲问：“小叶……你是不是嫌公子他有病？”
叶莲被问的张口结舌，好半晌才道：“我我……我没有啊！”
“那你为什么不肯嫁给他？”小红这下问得更直接。
叶莲觉得脑袋有点发胀，两只耳朵烧乎乎的好难受，结巴了许久才道：“我来黑雕城……不是……不是为了……嫁人的。”当初她因不肯嫁人也格外的好，手握长剑一招一式连得认真之极。
正练着却见远处有个人慢步朝这边走来，一袭宽大的春衫在风里翩然翻飞，他走得悠然，怀里虽抱了架琴却仍似在闲庭信步。叶莲咕咚一声便坐到了地上，眼见那人一步步走到面前，结结巴巴问道：“师……师父，你怎么来了？”
自从去年下第一场雪，梅君舞便再不来这桃林，除了那一次。
那一次来这里是为了什么事？叶莲不大想得起，只记得最后自己是与梅君舞手牵手一起踏着积雪回小墨轩的。
她两只耳朵隐隐有些发热，便见梅君舞长眉一挑，背对她席地坐了下来。
“我不能来么？这地方可是我带你来的……”他将琴放在膝上，手指自琴弦上一滑而过，发出一串爽脆清音。
叶莲呐呐道：“我……我没这个意思。”
“继续练你的剑，别在这里啰嗦。”梅君舞不耐烦地吩咐，试了几下音便开始弹他的琴。
叶莲站起身提了剑走远一些，她看梅君舞今日神色不对，还是不要惹他为妙。
琴声淙淙响起，一起头便不愿地拿了梳子过去给他梳头。
这样重要的日子，他都要压榨她一番。
等绾好发髻，梅君舞自袖中拿出自己带来的紫金束发冠给她，叶莲帮他戴好后，他仍不放心，找了面镜子来照，一面道：“你该不会又往我头上戴花吧？”
叶莲心里想：“我倒是想给你戴几朵花……”
梅君舞左右照照，神情间颇是满意，放下镜子起身往门外走：“我先走了，你也赶快过去，比试的时候要沉着应战，别给我毛毛躁躁的。”
叶莲看他大摇大摆地出去，越看越是气愤，忍不住朝他背影做个鬼脸。
不想梅君舞忽然就回过头来，叶莲措手不及，一时有些讪讪，干干的笑了两声道：“师父你还有什么事？”
他哼了一声，眸光如电般在叶莲脸上扫射，半晌却忽然笑了，一伸手捏住叶莲鼻尖，道：“小丫头……嗯，我忘了告诉你，赢不了也没关系，不过，到时可就没有剑送你了……”
大考设在百花阁后面的拔萃台，虽不及鼎会时隆重，但考官席上那几位德高望重的人物，却也足够叫百花阁这边的女弟子们怯场。除了晦胗大人金牡丹与残月林天翔，三翁中太翁、紫翁都在这边，竟连城主薛青田都亲自到场。
莫小桃凑到叶莲身边悄声道：“怎么城主来了咱们这边？这下可好，想输都不成了。”
叶莲笑了笑，想起早起时梅君舞说得那番话，心头总觉不服，暗道：“我偏要赢了给你看。”
转眼比试开始，十二个女孩子，两人为一组合六组。叶莲运气不好，竟又分到跟秋琪一组。她心里颇不是滋味，转目见秋琪正冷冷盯着自己瞧，便忙转头去看台上。
第一场是白梅与墨菊，那白梅乃是眉刀夫人的女儿，家学渊源，又聪慧过人，进百花阁后受太翁亲传剑术，一上场便尽显优势，二人拆了接近百招，白梅一招“近水楼台先得月”击败墨菊得胜。
接下去是莫小桃与杜鹃，二人在台上过招之时，叶莲几乎惊呆，莫小桃这一段时间剑术进境非同小可，那利落的身法，干脆爽利的剑招，简直看得人目瞪口呆，最后这场比试自然毫无悬念是莫小桃赢了。
跟着的两组，获胜者为朔初大人轩虞所带高徒文兰及眉刀白蕊的弟子乐桂。
第五场轮到叶莲与秋琪。
两人之前有过龃龉，可算是仇人相见。
叶莲提着木剑上场，心里到底有几分忐忑，鼎会比试时她见识过秋琪的身手，那时秋琪便是比她强的，隔了这几个月，她有长进，秋琪自然也有长进，只怕不好对付。
她站着吸了口气，想起今早梅君舞的提醒，又平静了些，抱拳朝秋琪一礼，举剑道：“还请秋琪师姐多指教。”
秋琪冷笑道：“指教不敢，打败你就成了。”
语音一落，她已然旋身而起，手中木剑朝着叶莲劈头刺下，叶莲足不点地，连连朝后退了好几步，被秋琪汹涌攻势逼得满场游走。也算是歪打正着，她在小墨轩每日被梅君舞逼着去桃花林，跑得多了，脚下轻快无比，又兼身姿轻盈，一起一落间翩若惊鸿</br>