又是个刺头，看准了这点，因而谁也不靠，一心只过自己的日子。楚人打来有齐人，齐人打来有魏人，魏人打来有楚人，十几年来竟也是有惊无险。至于传闻宋公射天鞭日，都是大国为伐他而寻出的借口。宋公此番称王，必是受魏王挟持，由宋人惠施居中撮合的。魏王因称王之事惹出一身麻烦，此策无非是想搅乱天下，混淆视听。”
惠文公连连点头：“公孙爱卿，说下去！”
“楚人数年前伐宋，因齐人援助而功败垂成。此番越人伐齐，齐自顾不暇，楚人以为是天赐良机，再度伐宋，不料魏人再次援救。楚定料到魏会出兵，因而有所准备，万想不到的是越人竟又趁火打劫……”
看到公孙衍这样一味叙述下去，没有讲在点子上，惠文公不禁眉头微皱，打断他道：“公孙爱卿，这些寡人都看到了。寡人想问的是，这几步棋的背后有何玄机？如果说是妙棋，妙在何处？”
“妙在魏人救宋。”
“嗯，”惠文公点头道，“魏人救宋，不去宋国，却奔项城，当算一步妙棋。”扫一眼诸臣，“诸位爱卿，你们可知此棋是何人所下？”
司马错急道：“必是庞涓！”
“不不不，”惠文公连连摇头，“从棋风上看，此棋绝非庞涓所下！”
公孙衍怔道：“君上何以知之？”
“若是庞涓，魏军必赴宋国，先断睢水，将楚人困在睢水以北，再与其决战。”
“君上圣明！”公孙衍沉思有顷，不无叹服，“不是庞涓，又会是谁呢？”
“是庞涓的师兄孙膑！”惠文公断言，“此人入魏之后，先让魏民大量返流，坏我大事，这又来个攻其必救，玩弄昭阳于股掌之上，使楚人疲于奔命，损兵折将又失地。今日看来，此人之才，不知要高出庞涓多少！”
众臣纷纷点头。
“不过，就这几步妙棋来说，”惠文公望着诸臣，话锋一转，“魏人救宋虽然甚妙，却不为最妙。诸位爱卿，你们可知最妙的又是何招？”
见众臣面面相觑，惠文公一字一顿：“越人袭楚！”
众人更是惊异。
“越人袭楚？”樗里疾打个惊愣，恍然悟道，“是的，越人袭楚，的确是妙棋。越人不知齐人，却知楚人。楚人所短，正是越人所长。楚遍地水泽，却无舟师，越人舟师天下无敌，正可在楚横行。楚人西困于巴、蜀，西北困于秦，东北正与魏国大战，后腹最空，越人溯江而上，直入其腹，真是恰逢其时，用其所长，当真是最妙的一招！”
“上大夫所言甚是！”司马错甚是叹服，“越人至楚，如入无人之境，数月之内，就已攻至云梦泽，直逼郢都。若不是屈武的西北大军及时回救，当年吴祸必已重演了。”
惠文公不予理睬，直将目光转向公孙衍：“公孙爱卿，你也这么看？”
“回禀君上，”公孙衍沉思有顷，“越人袭楚是否妙棋，微臣眼下尚看不出。不过，微臣甚是奇怪，越人长驱直入，楚人未加设防不说，似是一触即溃，未见任何抗拒。唯在越人强渡汉水时，楚人方才拼死相争，双方互演攻防，互见伤亡。除此之外，越、楚之间并无恶战。依微臣观之，楚人腹地再空，断不至于似此般不堪一击。”
惠文公连连点头，表情兴奋：“爱卿所言在理，说下去！”
“微臣以为，这种情势唯有两种可能，一是楚人犹记当年吴祸，从内中惧怕越人，因而望风而逃；二是楚人另有图谋。”
“有何图谋？”惠文公倾身问道。
公孙衍迟疑一下：“微臣尚未思考透彻。微臣以为，楚人极有可能在与越人斡旋，以和代战，或在等待时机，与齐谋越，夹击越人！”
眼看公孙衍就要说到点上了，忽又游离开去，惠文公甚感失望，略顿一下，扫视众臣：“寡人方才说，越人袭楚是步妙棋，但它妙在何处，你们这还没有说呢？”
众臣又是面面相觑。
“妙啊！”惠文公顾自陶醉其中，“妙啊，此棋当真是妙不可言！”
“敢问君上，”樗里疾问道，“此招妙在何处？”
“你们若能猜出此子为何人所下，就知妙在何处了。”
“君上，”甘茂恍然悟道，“微臣猜出了，此棋必是魏人所下，旨在转移视线。”
惠文公连连摇头。
司马错一拍几案：“君上，末将知道了，此棋必是齐人所下！越王伐齐，旨在报复昔日勾践之仇。齐人惧怕越人舟师，这才生出此计，嫁祸于人！”
惠文公再次摇头，将目光缓缓转向公孙衍：“公孙爱卿难道也看不出吗？”
公孙衍沉思有顷：“总不会是楚人所下吧？”
惠文公微微点头。
“楚人？”众臣皆惊，“这不可能！”
惠文公微微一笑：“可能不可能，你们这就回去，好好琢磨，何时琢磨透了，再来禀报寡人。”
众臣互望一眼，叩道：“微臣告退！”
诸人退出后，惠文公又在御书房中呆坐一会儿，轻叹一声，叫道：“来人。”
内臣急至：“臣在！”
“怡情殿！”
终南山的山坳里，那眼寒泉仍在“汩汩汩”地朝外涌水。因天气转冷，泉中涌出的已不是寒水，而是暖水。泉眼下面的水潭里，水汽蒸腾。水潭旁边是耳房，林仙姑正与几个年轻师弟、师妹房中静坐。
耳房后面是寒泉子的草堂。
寒泉子端坐堂中，竹远跪叩道：“弟子修长叩见先生。”
寒泉子微微颔首：“修长，坐吧！”
竹远谢过，改跪为坐，将列国情势约略讲述一遍，末了说道：“近两年来，天下局势有此大变，皆因庞涓、孙膑、张仪三人。弟子探知，此三人均师从云梦山的鬼谷子师伯。”
寒泉子闭目有顷，点头道：“师兄若动悲悯之心，天下或可有救了！”
“先生，”竹远不无疑惑地望着寒泉子，“鬼谷子师伯之前为何不管天下？”
“唉，”寒泉子轻叹一声，“说来话长。先师关尹子追随师祖老聃进终南山之后，苦寻师祖未果，只好在此结草为庐，参悟道境。然而，先师参悟一生，终未得道。仙去那日，先师深以为憾，招来你鬼谷子师伯和为师，谆谆叮嘱，‘人生之至，莫过于得道，为师苦修数十载，虽有所悟，却未能得之。常语云，功到自成，果熟蒂落。为师功力未到，果未熟，蒂已落，与道失之交臂。天地绵长，人生苦短。你二人时日尚多，当日日参悟，不可稍懈。俟有所成，方不负为师一片苦心矣。别不赘述，你二人好自为之，为师去也！’言讫，就在我们师兄弟的眼皮底下，先师闭目凝神，身形越缩越小，于瞬间化作一团气雾，飘然散去，看得我二人瞠目结舌，好半日方才意识到先师已化气而去，这才悲从中来，葬先师衣冠于后山之上，也就是你们每年祭拜之处。”
先生讲完祖师化气的往事，竹远听得惊心动魄，好半日方才回过神来，若有所悟：“弟子明白了，鬼谷子师伯必是谨遵师嘱，一心用在参悟大道上，没有心思过问天下。”
“你说的是，”寒泉子接着他的话头，继续讲述，“你师伯的修为远胜为师，因而更能悟出先祖所憾。先师去后，你师伯与为师共同守护衣冠冢，守满三年，你师伯突然告别为师，说是云游天下，自此一去不返。后来，为师从仙友列子口中得知，你师伯远去云梦山中，在石洞里苦修，已有大悟。先师说的是，天地绵长，人生苦短，你师伯深感时日苦短，数十年来，一意孤修，从不授徒。前些年列子又来，说是你师伯身边多一童子，为师已知你师伯仍未得道，这是在择徒接力。至于你师伯忽然过问世间疾苦，又收授世俗弟子，实出为师意料，想是你师伯受到什么触动，这才发心问苦救世。”
“师伯问世，果是不同凡俗，”竹远不无叹服地说，“就弟子眼下所知，师伯的几个弟子一个更比一个强，出山仅只几年，天下列国已在他们的掌握之中了。”
寒泉子没有应答，闭目思虑有顷，抬头问道：“你方才提到庞涓、孙膑和张仪，这才三人，照说当是五人才是！”
竹远惊道：“先生如何判知他们是五人？”
“道生一，一生阴阳，阴阳生五行，五行相克相成，化生天下。师兄若是问世，必收五人，使五人互有磨砺，相克相生，相辅相成。”
“先生神算。”竹远愈加叹服，“据弟子探访，除童子之外，师伯果然另收五人，至于余下二人是谁，是否出山，出山之后又在何处，眼下不得而知。”
寒泉子闭目凝神，进入神游，许久，睁眼道：“其中一人，就要来到咸阳了。”
“来到咸阳？”竹远眼睛大睁。
“是的。”寒泉子微微点头，“你可探访此人。秦公若得此人相助，大业或可成就。”
“弟子谨遵师嘱。”
惠文公在贴身内臣的陪伴下缓步走向先君孝公的寝宫——怡情殿。自孝公走后，这个宫殿就由孝公的贴身老内臣看管，除惠文公外，平素少有人来。
两人尚未走到，远远竟见孝公的老内臣跪在外面。惠文公甚是纳闷，近前正欲问他，老内臣叩道：“老奴叩见君上！”
惠文公急前一步，亲手将他搀起：“老人家为何跪在这儿？”
“老奴在恭候君上。”
“恭候寡人？”惠文公大吃一惊，“你如何知晓寡人要来？”
“回禀君上，”老内臣禀道，“凌晨时分，老奴在朦朦胧胧中看到先君，先君要老奴守在门外，说是君上要来。老奴不敢违命，一直守在这儿，君上果然来了。”
“你从早上一直守到这阵儿？”
“正是。”
惠文公大是惊奇，将老内臣搀进宫中，面对正堂上的孝公灵位跪下，拜过几拜，让众人退下，只留下老内臣。
“老人家，”惠文公望着老内臣，“先君还对你说过什么？”
“先君还说，‘你对驷儿说，寡人交待之事，莫要忘了！’”
“还有什么？”惠文公急问。
老内臣摇头。
惠文公思忖有顷，吩咐老内臣：“请老人家守在门外，寡人只想静一会儿。”
老内臣起身退出，走至门口，将宫门反手掩上，守在门口。
惠文公对灵位再拜三拜，起身走至孝公的榻前，闭上双眼，两手抚床，似乎孝公仍在床上。跪有一时，惠文公起身走至密室，打开密室之门，从中拿出石匣，摆于几案上，轻轻打开，两眼怔怔地望着石匣上的几行文字：“周数八百，赤尽黑出；帝临天下，四海咸服。老聃。”
与此同时，惠文公的耳边响起孝公的声音：“周数八百，是说周室当有八百年气运。赤尽黑出，是说周室气运当尽，大秦当兴……商为木德，国色为青；周为火德，国色为赤；秦为水德，国色为黑。上天造物，使五行相克，克木者必火，克火者必水，是以商为周代，周也终将为秦所代。此所谓‘赤尽黑出’。周数八百，今已七百有余。也就是说，不出百年，周室气数当尽。天下列国，能够取代周室的唯我大秦。此非我愿，实乃天意啊……驷儿，如此王业，寡人已是无能为力，只能指靠你了。列祖列宗，也只能指靠你了……”
惠文公面对石匣，亦是三拜，自语道：“君父所嘱，儿臣不敢有一日忘却。天命所托，儿臣不敢有一日相违，只是——”潸然泪出，“儿臣……儿臣虽然有心，却是德微力弱，孤掌难鸣，恳请先君，恳请列祖列宗在天之灵，护佑儿臣得遇大贤之才，儿臣必鞠躬尽瘁，以应天命。”
言讫，惠文公朝石匣再拜几拜，将石匣合起，重新放回密室，锁好密室房门，走至厅中几前坐下，轻声叫道：“来人！”
老内臣、内臣双双走进：“臣在！”
惠文公将目光转向内臣：“请竹先生御书房觐见！”
内臣禀道：“竹先生不在咸阳。”
“哦？”惠文公一怔，“你怎么知道他不在咸阳？”
“昨日臣有小事求教先生，贾先生说，竹先生暂时不在，要臣过两日再来，臣是以知道竹先生不在咸阳。”
惠文公沉思有顷：“传旨，竹先生何时回来，就让他何时觐见！”
“臣领旨！”
三日之后，竹远从终南山回来，早有宫人候在这里，宣旨请他入宫。竹远洗漱一毕，换过衣冠，随宫人进宫，被内臣引入御书房中，叩道：“修长叩见君上！”
“先生不必拘礼！”惠文公扶他坐于客位席前，自己也于主席坐下，拱手道，“这几日嬴驷心中烦闷，特请先生过来聊聊。”
竹远拱手还礼道：“君上可为何事烦闷？”
“唉，”惠文公轻叹一声，“不瞒先生，君父有商君，方成大业。嬴驷不才，甚想仿效君父，有所成就，然环视左右，竟无一人堪比商君之才。朝无大贤，真叫嬴驷孤掌难鸣啊！”
竹远两眼凝视惠文公，面呈微笑：“大良造难道不是大才吗？”
“公孙爱卿是个人才，”惠文公回以一笑，“却不是大才。嬴驷原以为公孙爱卿可代商君，不想几年下来，甚失寡人所望！”
竹远点头道：“时过境迁，才人辈出，群英荟萃，时下莫说是大良造，即使商君再世，怕也落伍了。”
“先生所言甚是，”惠文公附和道，“如果没有庞涓、孙膑，公孙爱卿之才，或可震撼列国。”略顿一下，“请问先生，士子街上可有新人？”
“君上招贤令一出，列国士子纷至沓来，仅只几年，咸阳士子街已是名满天下，堪比齐国稷下。据草民所知，街头所有客栈均已住满，每日仍有新人赶至，客房供不应求。”
惠文公乐不可支，抱拳谢道：“这都得力于先生的运筹，嬴驷谢过了！”
竹远还一礼道：“君上思贤如渴，用贤得当，这是自然之果。”
“请问先生，近日可有堪用之才？”
“小用或可，不堪大用。”
“不瞒先生，”惠文公和盘托出真意，“列国情势万变，人才纷出，嬴驷有点急了。此番请来先生，是求先生睁大慧眼，速为寡人物色一个堪用大才。”
“修长鼎力而为。”
“听说先生近日回寒泉去了，可有此事？”
“修长刚从山中归来，立时觐见君上来了。”
“哦！”惠文公面呈喜色，“先生此去，想必见到寒泉前辈了？”
“家师托修长问候君上。”
“前辈可有点拨赢驷之处？”
“家师让修长转呈君上，”竹远抱拳道，“家师近日夜观天象，紫气东来，当有大贤赴秦，或可为君上驱用。”
“太好了！”惠文公两眼放光，起身朝终南山方向长揖至地，“寒泉前辈，赢驷这厢有礼了！”
自出小秦村后，苏秦一路西行，不消数日，就已赶到咸阳。
苏秦一路所见，无论民风、民俗，皆与山东诸国不同，虽说尚未达到齐人管仲治下的路不拾遗，但人民殷实、夜不闭户却是实情。苏秦早知秦法苛刻，因而在路过武成时，特地买来数卷《秦法》，一路读至咸阳，再结合所见所闻，对秦国大有了解，自信此番赴秦，是走对棋了。
苏秦的轺车缓缓驶进咸阳城门时，天色已近黄昏。入门不久，苏秦望到一个正在路边收拾小摊位的老者，吆住车子，跳下打一揖道：“请问老丈，士子街如何走法？”
老者还过一礼：“官人可一直向前，走过三箭地，向左拐，再向右拐，看到一条大马路，走下去就是宫城。士子街就在宫城左侧。”
苏秦谢过老者，驱车离去。
望着渐去渐远的车马，老者摇摇头，轻叹道：“唉，又是一个。富贵使人狂哟！”
按照老者的指点，苏秦不费多少周折，果然来到士子街。
天色昏黑，寒风凛冽。大街两旁净是客栈，无不是灯红酒绿，人影绰绰。苏秦大喜，从最边上一家开始，连问十余家，均已住满。
苏秦倒吸一口凉气。他早就听闻列国士子赴秦者甚众，但多至这种程度，却是令他震惊。稷下学宫虽有学子数千，但多是慕名前往求学的年轻人，真正学有所成的士子不过数百，而学有大成，堪称稷下先生的不过十几人而已。这条士子街却是不同，凡赴秦者，无不是饱学之士，或至少身怀一技之长，远行千里至此，都是谋业来的。
苏秦又问十余家，眼见走至大街尽头，竟无一家容他。
苏秦真正急了。天色已晚，若是寻不下住处，在这咸阳城里，一无朋友，二无熟人，他这么高车大马，裘衣锦裳，若是混得露宿街头，岂不成为天下笑柄？
苏秦正自着急，前面又见一处门楣，抬头一看，上面写着“运来客栈”。门面甚是气派，前后占去二十余丈街道，不用多问即知是一家大店。眼下正是晚膳时分，苏秦驱车过去，看到店中人员众多，已知也住满了。
苏秦轻叹一声，毋须再问，正欲前往下一家，小二迎出来，看他一眼，小