陛下——”孙膑叩拜于地，“膑绝无此心！”
魏惠王从袖中摸出那捆竹简，“啪”的一声掷于孙膑面前，冷笑一声：“哼，既无此心，此为何物？”
孙膑急捡起来，展开读之，目瞪口呆。
“此书可是孙先生所写？”魏惠王不依不饶。
孙膑似也从懵懂中醒过神来，连连叩首：“是……是微臣所写，可……可……不是这样的！”
“哼，”魏惠王再爆一声冷笑，“好一个孙膑，你貌似忠厚，内中狡诈，面对如此铁证，竟然还能抵赖！来人，将此逆贼拿下！”
早有侍卫冲入，一把拿住孙膑。
魏惠王转对白虎：“白司徒听旨！”
白虎应道：“微臣在！”
“即刻查抄逆贼孙膑府门，搜寻证物！”
“微臣遵旨！”
“将逆贼押入死牢，等候发落！”
众侍卫押住孙膑，推向殿外。
孙膑走至门口，扭头大叫：“陛下明察，微臣冤枉啊——”
魏惠王冷笑一声：“退朝！”起身拂袖而去。
许是事发陡然，魏惠王早已走出偏门，惠施、太子申、朱威及众朝臣仍如竖枪一般呆立殿中，竟是没有一人退朝。
最先晃过神来的是朱威。他凝眉有顷，缓缓走至孙膑叩拜之处，从地上拣起魏惠王扔下的物证，细审几眼，纳入袖中。
退朝之后，白虎回至府中，点过数十名捕卒驰至监军府。因孙膑既无家室，又无财物，府中一应物什，皆是魏王所赐，因而不消片刻，就已查抄完毕。一军尉手持几片竹简径走过来：“报，府中并无可疑之物，唯有书信一封，或是证物！”
白虎接过，正是庞涓伪造的栗平书函。
白虎阅之，眉头紧皱，问道：“此书是在何处查到的？”
“回禀司徒，就在书房的几案上摆着。”
“看看去！”
白虎跟着军尉走进书房，军尉指着几案：“就在这张几上！”说着，从白虎手中拿过竹简，依原样摆好。
白虎若有所思，收起书信，刚刚走出书房，一骑急驰而来，竟是庞涓。庞涓跳下坐骑，匆匆走进院中，大声叫道：“司徒大人何在？”
白虎急走出来，不无惊喜：“大哥，小弟正要找你！”
庞涓满脸焦急，一把抓牢白虎之手，大叫道：“告诉大哥，这是怎么回事？”
白虎神色黯然，摇头道：“小弟也是不知。今日大朝，陛下突然宣布孙将军谋逆，叫小弟前来查抄！”
“哦？”庞涓急问，“可查到证据？”
白虎点点头，将查到的书信从袖中拿出，递予庞涓：“这是小弟刚刚查到的书函，陛下那儿还有一封孙将军亲笔书写的回函。”
庞涓细读一遍，跺脚大叫道：“这怎么可能呢？昨日大哥偶感风寒，只此一日没有上朝，竟出此等大事，怎么可能呢？”略顿一顿，转对白虎，“孙兄何在？”
白虎伤感地说：“陛下已将孙兄打入死牢！”
庞涓急道：“白兄弟，他人不敢说，若说孙兄谋逆，大哥绝对不信！孙兄那么实诚之人，怎么可能谋逆呢？”
“嗯，”白虎点头应道，“小弟也有疑惑。孙将军若是存心谋逆，当会将此密函藏于隐蔽之处，不可能明摆在几案上面！”
听到此话，庞涓似也冷静下来，点头道：“嗯，小弟所言在理。无风不起浪，陛下突然雷霆震怒，必有原因。大哥与孙兄之间，不说小弟也是明白。孙兄遭此飞来横祸，匪夷所思！孙兄暂先托付于你，莫使他在狱中受苦。大哥进宫求见陛下，探明原委。小弟亦当细心查访，若是有人栽赃陷害，大哥定不饶他！”
白虎点头道：“大哥放心，此为小弟应做之事。”
庞涓将书信交给白虎：“这个物证，你可收好。大哥这就进宫去。”
白虎接过书信，袖中藏好。
庞涓上马驰有一程，又踅回来，冲白虎叫道：“大哥与孙兄私交过近，陛下或不肯听。你可速去相国府中，若是相国出面，或可救下孙兄一命！”言讫，疾驰而去。
白虎喝令收兵，回至府中思忖一时，驱车赶至相国府。
白虎匆匆走进客堂，远远望到朱威坐在惠施对面，神色焦急地望着惠施。
惠施双目闭合，眼前几案上摆着朱威从地上捡起来的那封书信。白虎本欲说话，看到惠施这样，只好噤声站于一侧。
惠施微微睁开眼睛，望一眼白虎：“白司徒，你可抄到证物？”
白虎从袖中摸出书信，双手呈予惠施：“回相国的话，除此书信之外，监军府中并无可疑之物。”
惠施接过来，扫过一眼，将其缓缓放于几上，与朱威拿过来的书信并列摆在一起，眯眼审视。
“下官查抄时，此书就摆在孙将军书房的几案上，并无一丝儿遮掩。”白虎补充一句。
惠施没有睬他，只是眯眼望着书信，冷不丁问道：“庞将军今日为何没有上朝？”
“回相国的话，”白虎禀道，“方才见到庞将军，他说昨日偶感风寒，今日未能上朝。庞将军正在家中养病，陡闻此事，牵出战马，不及备鞍就赶至孙监军府中，见我正在查抄，他问明情况，急又赶到宫中，向陛下求情去了。”
朱威急问：“庞将军没说什么？”
“庞将军走有一程，又折回来，叫下官来求相国。庞将军说，如果惠相国出面，或可救孙将军一命。”
听闻此言，朱威急忙将头转向惠施。
惠施再闭双目，许久，睁开眼睛，轻叹一声：“老朽救不了他！”
朱威急道：“惠相国，就下官所知，孙将军断不是谋逆之人，此案定有蹊跷，孙将军或是受人陷害了！”
“唉，”惠施摇摇头，再出一声长叹，“天要下雨，老朽如何挡得住？”
与此同时，魏宫御书房里，太子申五体投地，叩拜于地，正在苦求。魏惠王神色黯然，顾自坐于席上，看也不看太子申。
毗人蹑手蹑脚地走进，小声禀道：“陛下，武安君求见！”
魏惠王眼皮不抬，沉声道：“宣！”
庞涓走入，见太子申跪在这里，心中一凛，急步趋前，跪于太子申右侧，叩道：“儿臣叩见父王！”
魏惠王冷冷说道：“庞爱卿，你这么着急赶来，必也是为孙膑求情来的！”
庞涓再拜：“正是！”
魏惠王堵上话口：“此事不必说了！人各有志，孙膑眼高，看不上寡人，看不上魏国，寡人并不怪他。寡人不能容忍的是，此人表面装出君子之样，背后尽行小人之事！什么‘杀父之仇，膑不敢忘却’，什么‘膑已知魏’，什么‘膑欲趁此良机，在魏有所布置……不至于两手空空。’你们听见没？这是赤裸裸的谋逆！寡人早晚想起来，后脊骨都是凉的！”
庞涓叩首道：“父王说的是，只是——”
魏惠王不耐烦地连连摆手：“好了，好了，你们二人谁也不要说了。孙膑一事，寡人自有处置，告退吧！”
看到惠王这个态度，太子申、庞涓知道已无恳求余地，无奈地齐声叩道：“父王保重，儿臣告退！”
从相国府中出来，白虎思忖有顷，驱车再至刑狱，让司刑领他前往死囚牢中看望孙膑。尚未走到，白虎就已望见孙膑身着重铐，席坐于地，两眼闭合，似在冥思。白虎让陪他前来的司刑打开牢门，摆手让他退去。
孙膑听得声响，睁眼见是白虎，拱手道：“孙膑见过白司徒。”
白虎在他对面并膝坐下，拱手还礼，声音略显哽咽：“孙将军，让你受苦了！”
孙膑苦笑一声，竟不说话。
白虎从袖中掏出朱威带出来的书信，摆在孙膑面前：“孙将军，你再看看，此信可是将军亲笔所写？”
“是在下写的，”孙膑细看一遍，“从开头到‘赴身仕魏’，再就是落款。其余部分，让人调换了！”
听孙膑这么一说，白虎急看竹简，细细审过，点头道：“嗯，孙将军所言甚是，穿竹简的绳子，在此果有接头。笔迹虽说很像，但形似神不似，是有不同！”沉思有顷，“孙将军，此信你交予何人了？”
“就是送信之人。他自称是栗将军的侍从，名唤刘清。”
“将军此前见过他否？”
孙膑摇头。
“此人相貌如何？”
“三十来岁，中等个子，眼睛不大，甚是壮硕，对，左腮边有处刀疤。”
“孙将军能否画出此人？”
孙膑点头。
白虎当即出牢，唤人取来笔墨和一块木板，孙膑闭目有顷，用笔描出一个头像。白虎看过，道：“孙将军，暂先委屈你了。待在下查明真相，定还将军一个公道！”
孙膑拱手：“谢司徒了！”
白虎回到司徒府，当即招来几个经验丰富、专事擒拿的捕卒，指着几案上孙膑所画头像，吩咐道：“你们全力查访此人，三十来岁，中等个头，小眼睛，颇为壮实，左腮上有一刀疤。”
众捕卒围拢过来，拿过木板，反复盯视上面的画像。
众捕卒看有一时，白虎问道：“记牢了吗？”
众人点头。
白虎吩咐道：“记牢就好！早晚见到此人，立即捉拿！另外，此事关系重大，任他何人，不得透露半点风声！”
众捕卒再次点头，领命而去。
见众人走远，白虎使人招来府尉，吩咐道：“你马上赶赴卫地楚丘，求见栗将军，问他是否使人送信于孙监军，送信人是否叫刘清。若有此人，带他回来！”
府尉应道：“下官遵命！”
“你亲自去，除栗将军外，对谁也不可讲出半字，十日之内争取回来！”
府尉急急出去。
然而，莫说是十日，纵使三日，魏惠王也未等及。刚过两日，本是小朝，魏惠王却诏令中大夫以上朝臣悉数上朝。
魏惠王不无威严地扫视一眼众臣，目光落在白虎身上：“白司徒！”
白虎跨前奏道：“微臣在！”
“查抄逆贼，可有结果？”
白虎奏道：“微臣奉旨查抄，孙膑府中并无贵重之物，唯有数十金，亦是陛下所赐。”从怀中取出竹简，双手呈上，“微臣另在孙膑书房查到书函一封，就在几案上摆着，请陛下御览！”
毗人接过，双手呈予魏惠王。
魏惠王匆匆一阅，点头道：“眼下看来，孙膑谋逆之事，铁证如山了。白司徒！”
“微臣在！”
“按照大魏律例，谋逆之罪，当处何刑？”
白虎迟疑一下：“当诛杀九族！”
“诛杀九族！”魏惠王阴阴一笑，扫视众人一眼，“诸位爱卿，自孙膑下山，寡人对其甚是器重，聘以上礼，赠以房产，赐以重金，委以大任。孙膑却心念私仇，心怀二志，暗结齐、秦，欲坏寡人社稷！”略顿一下，声色俱厉，“诸位爱卿，身为人臣，忠君为第一职分。孙膑谋逆叛国，十恶之首，罪在不赦。鉴于此贼在魏并无亲人，寡人免诛九族，只判斩刑，明日午时三刻行刑！另外，诏告天下，凡下大夫以上官员，明日午时，皆赴刑场观斩！”
魏惠王话音一落，众臣皆惊。要知道，君上一言，驷马难追。魏惠王一旦判斩，纵使错判，也难翻了。
朱威等臣不约而同地将目光射向惠施，惠施却是双目微闭，似乎没有听见。朱威急了，再将目光投向庞涓。
庞涓跨出，叩拜于地：“陛下，容微臣一言！”
魏惠王眉头微皱，扫他一眼：“爱卿有何话说？”
“陛下，”庞涓泪下如雨，声声哽咽，“孙膑谋逆，罪在不赦。微臣不敢为他求情，但求陛下允准一事，亦赐微臣斩刑！”
庞涓竟然亦求斩刑，倒是大出魏惠王意料。愣怔有顷，魏惠王方道：“庞爱卿为何求刑？”
庞涓泣道：“微臣与孙膑有八拜之交，亲如手足，不求同日生，但求同日死。陛下若是定要处斩孙膑，微臣有诺在先，不愿独活！”
魏惠王眉头急皱：“庞爱卿，你——”眼睛扫向众臣，正不知如何下台，太子申亦出列跪下：“儿臣恳求父王收回金言，宽赦孙膑！”
朱威等臣见庞涓、太子皆已出面，亦忙纷纷跪下。
魏惠王抬眼一看，朝堂下面，黑压压地跪倒一片，惟惠施一人立于其位，微闭双目，似无所见，大是惊奇，目光转向他：“惠爱卿，你为何不替孙膑求情？”
惠施睁开眼睛，跨前一步，拱手奏道：“回禀陛下，陛下并无诛杀孙膑之心，惠施何必求情？”
“哦？”魏惠王身子趋前，“你怎知寡人不杀孙膑？”
惠施再次回道：“陛下若杀孙膑，前日即可杀之，何必候至今日？再说，陛下向以宽仁治国，礼贤下士，莫说孙膑谋逆之事尚未查实，纵使查实，陛下也断不会如此识浅，先聘后斩，落下杀士之名，使列国士子闻风不敢赴魏。”
惠施说出此话，一是指明斩杀孙膑的严重后果，二是说明此事有待查证，三也为他如何下台搬来梯子。魏惠王眼珠儿一转，扫一眼诸臣，轻叹一声：“唉，知我者，惠子也。诸位爱卿，你们都起来吧！”
庞涓叩道：“微臣代孙兄叩谢陛下不杀之恩！”
众臣亦叩道：“谢陛下宽仁！”
魏惠王朗声说道：“念在众臣求情这个份上，寡人暂且饶过逆贼一命。不过，死罪可饶，活罪难免。此人名字中不是有个‘膑’字吗？寡人此番成全了他，就判此刑！另外，额上黥字，嗯，就黥这个‘膑’字！”转对白虎，“即时行刑，白司徒，监刑去吧！”
白虎再拜，欲进言，魏惠王已是大手一摆：“退朝！”
驿馆里，公子华匆匆走入，急对樗里疾道：“魏王初判孙膑斩刑，后因庞涓、太子申及众臣求情，改判膑刑，面上黥字。”
“膑刑？”樗里疾一怔，“这正合了他的名字！”略顿一下，“由此看来，魏王也是够阴的！”
“阴在何处？”
“列国惯例，刑余之人，不能为仕。孙膑身为武将，此刑等于向列国宣称他是一个废人，同时宣称，如此人才，我既不能用，你们也不可用。”
“庞涓既害孙膑，为何又会冒死为他求情？”
“这正是庞涓的狡诈之处！”樗里疾大加称赞，“太子申、惠相国、朱上卿皆与孙膑交厚，如果处死孙膑，三人必疑庞涓，庞涓以后的日子就不好过了。再说，庞涓与孙膑并无冤仇，害孙膑不过是出于嫉妒。魏王判处膑刑，等于绝了孙膑的仕途，庞涓又何必将事情做绝呢？”
公子华连连点头。
“唉，”樗里疾长叹一声，“如此大才，竟然断送于庞涓之手，着实令人可叹！”
“樗里兄，”公子华目光急切，“趁现在尚未行刑，我们设法劫狱，救他出来？”
“万万不可！”樗里疾连连摇头，“魏王、庞涓已对我起疑，如果劫狱，非但救不出孙子，反倒害了孙子。再说，此事闹不好就会引起邦交争端，刀兵相见。无备而战，君上断不肯为。我们这么做，岂不是为君上添乱？”
“那——”公子华咂下舌头，“下一步该做什么？”
“照会魏人，回国。”樗里疾断然说道，“我们得马上禀明君上，孙膑既已受刑，无论如何，秦国必须留用苏秦！”
“下官这就去办！”
刑狱里，司刑领着庞涓、白虎快步走至孙膑牢房，打开房门，解下孙膑脚铐。
庞涓急趋几步，扑通一声跪于地上，号啕大哭：“孙兄——”
孙膑依然端坐于地，看他一眼，静静地说：“贤弟——”
庞涓泣道：“愚弟……无能啊！”
听到此话，孙膑以为判他极刑，心中一凛，继而更加沉静：“贤弟，不过一死而已。”
白虎跨前一步：“孙膑接旨！”
孙膑翻身跪下，叩道：“罪臣听旨！”
白虎宣道：“陛下口谕，念在众臣求情这个份上，寡人暂且饶过孙膑一命。不过，死罪可饶，活罪难免。此人名字中不是有个‘膑’字吗？寡人此番成全了他，就判此刑！另外，额上黥字，就黥这个‘膑’字！”
听到膑刑二字，孙膑不由自主地打个寒噤，一下子明白先生为何要为他改过一字。想到此为天意，孙膑反而泰然受之，轻叩于地：“罪臣叩谢陛下不杀之恩！”
“孙兄，”庞涓泣道，“是愚弟害了你啊！”
孙膑慢慢抬头，望向庞涓：“贤弟何说此话？”
庞涓叩首于地，泣不成声：“若不是愚弟邀兄至魏，孙兄何有此难？”
孙膑深为感动，伸出两手，慢慢扶起庞涓，长叹一声：“唉，是膑当有此难，与贤弟何干？”将头转向白虎，“白司徒，用刑吧！”
白虎慢慢地跪在地上，叩道：“孙将军，小弟……委屈你了！”
孙膑缓缓闭上眼去。
白虎起身：“来人，带孙膑！”
几名狱卒走入，将孙膑带至刑室。孙膑自己上前，坐在行刑台上，两个刽子手走来，将他的四肢分开绑缚，使膝部以下裸露，拿好刑具，目视白虎。
庞涓看得真