避的方向挡到別人的去路吗？妳该不会是想都沒想就移动身体吧？」
御神乐一一点名，无人可倖免。眾人都败在她的视線之下，转移了目光。
「你们以为他为什麼会跌倒啊？该不会以为他是绊到腳吧？才不是哩。你们所有人可以平安无事，都是因为他在一瞬间做出正确的判断並且行动啊。他是刻意让自己跌倒，勉強接下球耶。可是你们的态度算什麼？竟然把他当罪人般看待，到底知不知羞恥啊？」
「………………」
学生们闭口不言。虽然男同学中有人低头昨舌，不过沒有人出面反驳御神乐的言论，幸宏也被她的气势压倒。在场也有二年级和三年级生，可是一年级生的御神乐卻完全控制了场面，流露出威严的氛围，沒有人敢忤逆。
「绫女，別、別再說了啦。」
走廊传来杂乱的腳步声，几位女同学跑了过来。对御神乐說话的是三年级生的女孩，深蓝色的缎带在她胸口搖晃。
「妳看，大家都在反省了啊。所以我们就此解散吧，好不好？」
女孩像是要抱住御神乐般抓住她，让她与在场学生分开些许距离，同时其他女同学疏散学生。遭御神乐责难的学生们各自对她做出反应，有些人点头示意，有些人怒瞪她之后离去。
「那群笨蛋真是让人越看越火大。」
御神乐罵道。幸宏吓了一跳，想不到她会出这种话。
「神庭同学，你真的不要紧吗？要不要去保健室比较好？」
御神乐转过身注视幸宏說道，然后担心地靠近他。幸宏意急心忙，连连叫著「我沒事、我沒事」打算跑离现场。可是他的手臂被抓住，一瞬间痛楚袭来。
「痛！」
虽然幸宏拚命忍耐，不过疼痛还是让他表情扭曲，御神乐急忙道了歉后放开手。幸宏挥手回应，面向御神乐說道：
「我真的沒事。还有，谢谢妳帮我說话。」
「我不是帮你，只是說出真相罢了。阶梯社真了不起啊。」
御神乐微笑回答，看起来非常漂亮。幸宏靦腆的笑了一下，看向站在她周围的女同学。从缎带的顏色看来，出人意表的她们都是三年级或二年级生。而且她们的站立位置还是以御神乐为中心，刚刚使力将御神乐与学生分开的三年级生，现在退后一步站著。
「难道这些人都是御神乐同学的支持者吗？真厉害，妳已经得到这麼多上级生协助啦？」
幸宏随口說道，他不想让彼此陷入沉默。御神乐听到幸宏的话，向背后看了一眼回答：
「是啊，她们都是我重要的伙伴。不过，其实她们是我以前就认识的伙伴。我编入班上时老师也有說过吧？因为我是第二次念一年级，所以和许多二年级是旧识。再加上我去年有参选，因此也跟一些三年级生有所认识啊。」
御神乐微微挺起胸膛說道。她自傲的态度內带有几分稚气，同时又充满絕无恶意的自信。幸宏不禁看呆了眼，为之著迷。
「我想你还是去一趟保健室比较好。不早点治疗的话，伤势可能会更恶化喔。」
「不，沒关系啦，我真的不要紧。妳看，已经不会痛啦。」
幸宏挥动右臂說道。痛楚确实已经消退，肩膀也可以自由扭动。虽然御神乐还是有些担心，不过她尊重幸宏的意愿，沒有再加以強迫。不过，她在要离开之前，看著幸宏的眼瞳，低声說道：
「神庭同学，沒有必要勉強自己啊，你不需要做自己不想做的事。」
对现在的幸宏来說，这句话十分沉重，让他想起刈谷所說的话。结果自己还是在勉強自己吗？說实话，是不是自己已经想放棄阶梯赛跑了呢？
幸宏茫然的站在原地，不知不觉中走廊变得空无一人。
幸宏回到礼堂前，大家喊出「喔喔」的欢呼声，看来他们都很担心幸宏。幸宏向大家說明事情经过並致歉，虽然类似事件在近来次数大幅減少，不过以往还是发生过不少次，因此九重听完之后反而显得松了一口气，只有下令要幸宏前往保健室接受治疗。「这是社长命令！」听到九重这麼一說，幸宏也不由得不遵从。他在井筒的陪伴下，前往保健室。
「可是我看你还是缺乏干劲啊？才在比赛开始而已，三枝学长卻完全沒发现你碰上麻烦，这代表你们之间的差距很大啊。你振作一点好不好。」
井筒在路上激励幸宏。幸宏笑了一下，心想要是說出自己觉得阶梯赛跑很无趣，不知井筒会做何表情。
「喂，你有沒有听进去啊？不要只顾著笑，快回话啊。」
井筒不耐烦的瞪著幸宏說道。幸宏犹豫了一会儿，決定试著开口：
「从前阵子开始——」
「嗯。」
「我总觉得阶梯赛跑很无趣。」
「……什麼？」
井筒反问道，眼神显得不敢相信。
「你說觉得阶梯赛跑很无趣！？」
「对。我也不太清楚这种感觉……就好像失去热忱一樣，就算冲上阶梯，也一点都不觉得有意思。 」
「……喂，喂喂喂，神庭，你在胡說什麼啊？」
「嗯，我可以理解你无法置信啦，我自己也不敢相信啊。可是，我是說真的。」
幸宏低头往下看。走廊绵延不絕，自己的双腳正在地上行走。
「你只不过是因为稍微状況不佳，才一时变得怯弱而已吧？一定是这樣啦。」
井筒拚命挤出笑容說道。可是这点幸宏老早就考虑过了，他已经为此烦恼了好几次。
「或许是如此。可是，我觉得也有可能不是。跟阶梯社的人在一起很愉快，我沒有任何不满，但是我的心情就是无法投入啊。」
「…………」
井筒无言以对，幸宏說出決定性的话语：
「我打算休息一阵子。」
「！？」
井筒瞠大眼睛，似乎想要吶喊什麼，可是又把话吞了下去。
……就是这樣。
幸宏說出口之后总算下了決心要休息一阵子。如果情況还是沒有好转，就干脆退出。御神乐所說的话萦绕在耳，沒有必要勉強自己，再也不需要勉強自己奔跑了。
两人抵达保健室之后，井筒說道：「那我走啦。」返回起跑位置。
「呼！」
天崎伸手抵住天花板，奋力一跳。她在运动垫上落地，缩起身躯。当她以为撐过冲擊力的瞬间，身子往前倒了下来。
「啊，糟糕……」
天崎紧咬下唇，伸手撐住体育垫。不管练习了多少次，这招跳跃就是无法上手。
「可惜、可惜，妳的动作已经越来越流畅了呢。」
九重单手拿著毛巾走来。天崎站起身，用手轻轻调整乱掉的前发。
「如果花太多时间承受冲擊力，施展接续动作的速度就会变得太慢，这樣是不行的……真是事与愿违啊。」
天崎接过毛巾，一边說道。九重绽放笑容——
「才刚开始嘛，不必急著想一步登天啦。」
轻拍天崎的后背說道。
现在天崎、三枝与九重正在第三校舍一楼走廊进行天崎的特训。由於不方便继续进行拉力赛的测时，所以临时更改计画进行技巧练习。刈谷则是和小夏在新校舍研究大楼进行个人训练，不在此地。
「话說回来，水戶野妹妹还真是奇怪的女孩啊。在我看来，她的奔跑方式不像是有受过正规的田径训练，可是卻敢跟小真妹妹夸口說自己是天才呢。」
九重提起水戶野，原本盯著电脑萤幕的三枝抬起头說：
「只靠才能的人的本事，根本不过尔尔啊。我想她一定一支过某种训练，否则不可能做出那种动作。因为那些动作絕对需要肌力，不可能有人能夠毫不锻鍊就长出肌肉啊。」
「你說得对……会不会是山上有另类的课程呢？那裡虽然沒有运动性社团，不过感觉会使用划时代的运动科学来上体育课呢。」
天崎一边擦汗，一边看向三枝的电脑萤幕。
「不。我有调查过，山上的授课並沒有奇特之处。比那更重要的是，山上原来是靠天马财团的资金设立的学校啊。」
三枝将天崎的动作输入为数据，一边若无其事的說道。「真的吗！？」九重惊讶的叫道。三枝的目光微微上移，面对追问的九重，继续解释：
「我稍微查了一下山上的校史沿革。我以为跟眾所皆知的传统学府桔梗院比起来，只有短短十年历史的山上应该不难收集资料。在我调查山上的资金来源时，发现它是由天马财团旗下的复数企业出资设立。这樣說起来，以前小泉也說过自己曾经推甄錄取山上吧？」
三枝看向天崎，她默默地点头回应，接著說道：
「是啊。虽然过程中有考核在校成绩，也有接受口试和笔试，不过当时我也有感觉这似乎一切都已经決定好了。等到面试结束要返家时，还有理事和老师来和我打招呼，让我吃了一惊呢。」
「竟然这麼露骨啊。嗯，总而言之它的资金来源是天马财团。說这话有些不合时宜，不过其实好戏从此开始呢——」
三枝的眼瞳发出光芒。
「天马财团最近似乎在搞內斗吧？有部分子公司遭到外资企业独占收购股权，而且还对此首肯呢。」
「咦？这句话是什麼意思？」
九重呆然问道，天崎的面色十分凝重。
「报纸也有刊登啊，媒体宣称这可能是日本最大笔的收购行为呢。这就叫做t0b吧？虽然天马财团不会因此有太大改变，不过媒体仍然刻意引用『反叛』等耸动的字汇炒新闻。我一时好奇试著调查，结果找到以前的新闻，发现其实天马财团在过去也面临过分裂的局面，而且当时被說是主谋的人物似乎还和我们认识的人有所关联喔。」
「真的吗？是谁、是谁？难道是水戶野妹妹吗？」
九重惊叫道。天崎用尖銳的眼神看向三枝，三枝迅速确认她的目光，耸了耸肩膀回答：
「对不起，我现在还无法肯定。等到事情确定之后，我会再說明。」
「什麼——！小三三，好贼喔，这樣人家会很在意耶——沒确定答案也沒关系，先告诉我嘛。」
九重被卖关子，不满的抱怨。三枝装模作樣的举起双手，摆出一副事不关己的表情，转变话题說道：
「对了，关於水戶野同学，我从她的言行举止中发现了一些事。」
「什麼？」
出人意表的发言，让九重立刻转移兴趣，天崎的表情也显得有些迷惑。三枝愉快的观察两人的反应，接著重新面对电脑萤幕。
「虽然这只是我的推测，不过我想她的成长环境应该不尽理想。至少她本人认为自己是不幸的，所以对於攻擊他人的行为並不抱有罪恶感。」
三枝注视电脑萤幕，侃侃而谈：
「她带有过度的被害意识。认为既然自己受到的待遇如此不公，那麼作些恶事也应该会被允许。这种心态最恐怖的地方就在於，只要当事人深信不疑，就会对事实与真理视若无睹，不断伤害他人，丝毫不懂得反省。这也当然，因为他们会为自己找借口，心想：『我比你更不幸啊。』
說穿了，这是过度的自卫行为。由於她自起初就对自己施加強烈的被害意识，因此只要別人再对她施予压力，她的个性就会轻易扭曲。就像是一种过敏性反应啊。」
三枝理所当然似地說出残酷的话语，使九重和天崎哑口无言。过了一会儿，天崎对不动声色的三枝說道：
「……你說得真露骨，我有点惊讶呢。」
三枝看了一眼天崎，露出贼笑回答：
「是吗？我只不过是說出以往的自身经验罢了。我觉得水戶野同学的言行举止很幼稚，可是无法置之不理。」
「唔，这樣子啊……也就是說，水戶野妹妹有必要加入阶梯社啰。」
九重面色凝重，点头数次說道。这回換三枝一个头两个大，他一边搔头，一边喃喃說道：「不，事情不是这樣啦。」
「沒错，就是如此啊。看来有必要让阶梯社遍及山上！我必须快点命令小源準备才行。」
可是九重一个人一头热，还很高兴的說：「其他社员要怎麼办呢——」
「…………」
这樣一来就无计可施了。三枝和天崎莫可奈何的搖搖头，注意到井筒面如死灰地从走廊前方走来。
「井筒？」
「井筒，你怎麼了？」
井筒听到前辈叫喚，两眼无神看向他们，叹了口气。
「难道是神庭受了重伤吗？」
井筒搖头回应天崎的疑问。他虽面露难色，可是走到三人面前就立刻解释原因：
「神庭那家伙，說想要休息一阵子，暂时不参加社团活动了。」
「你說什麼？」
原本愉快地作著白日梦的九重突然改变表情，立刻靠上井筒，一本正经的问道：
「井筒，这到底是怎麼回事？」
「社、社长……这是因为这个那个所以……」
井筒一时手足无措。天崎注视面红耳赤的井筒，将双手交叉於胸前。
幸宏对前辈们低头，告知自己想要休息一阵子。以九重为首，天崎和井筒都相当震惊，不过刈谷和三枝卻显得态度冷靜。虽然小夏看起来也十分沉著镇定，可是因为幸宏无法理解她的表情，所以无法下定论。
「对不起……」
最后幸宏只說了这句话，然而九重卻又是安慰又是发怒，鬧得一发不可收拾。结果仰赖刈谷居中制止九重，场面才控制下来。幸宏随后离开了第一体育馆屋顶。
「唉……」
他边走向第一校舍一楼的置鞋柜边叹气，觉得心情很诡異。虽然感觉自己总算解脫了，卻又似乎倍受逼迫。脫力感与焦躁同时存在心中。
……从下星期一开始，我该怎麼办？
学校的课业当然依旧，以往的高中生活还是会继续下去。可是，此时卻有奇妙的疑问產生，幸宏莫名的对明天以后的自己感到不安。
……未来我该怎麼办？
幸宏不经意的想起御神乐所說的话。
『沒有必要勉強自己啊。』
他觉得自己现在只能依靠这句话行动。
「哎呀，真是奇遇。」
当置鞋柜进入幸宏的视界范围时，有位从教职员办公室沿著走廊步行过来的学生叫住他。那是一位高额头，戴著眼镜的女学生。她手上的紫色臂章繡有「学生会执行部」字樣，身上的缎带顏色是代表三年级生的深蓝色。此人是堪称为阶梯社天敌的学生会执行部长中村千鹤，目前正朝著幸宏迈进。「是不是刚刚的马蚤动惹她不高兴了？」幸宏觉得反射性思索「会被怒斥的理由」的自己很沒用。
「你的阶梯社同伴呢？我是指那个刺蝟头的男孩。你们不是形影不离吗？」
中村走到幸宏面前，环顾四周說道。幸宏顿时觉得心情苦闷，不发一言。中村将视線转回幸宏，惊讶地问道：
「怎麼啦？你好像心情很忧郁啊。放心吧，我不会为刚刚的事责备你，御神乐同学有告诉我那不是你的错了，她的个性也变得圆滑许多了呢。我本来还有点担心，不过看来下一任学生会交给她也沒问题啦。」
幸宏听到御神乐的名字，抬起头看向中村。两人四目交会，让他紧张了一下。中村「呼呼」地露出贼笑，然后——
「这樣說起来，你跟她同班嘛，她是个优秀的女孩啊。虽然去年行事作风有些太过強势，不过今年低调许多呢，看来她会是个不错的学生会长。不过我倒是希望她可以加強取缔你们，再加上参选执行部长的人会是由我一手教出来的后辈，双方搭配起来可說是全无破绽啊。阶梯社学弟，你觉得我的计画如何？」
中村双手插腰，洋洋得意的說道；一旁的幸宏无言以对。
「喂喂，你到底怎麼啦？就算她当上学生会长，阶梯社也不会立刻废社啦，別这麼沮丧好不好。」
中村似乎为幸宏的反应感到困扰，突然一改语气，溫和的說道：
「別說这个了，你既然和御神乐是同班同学，就该为她加油啊。同学的支持是很重要的喔。」
她大概是在安抚幸宏吧，說话的话调加快，漫无边际的开始說教。幸宏只能连连点头，不断回答：「是的。」对幸宏来說，他很乐意为御神乐加油。如同中村所說，她给人感觉很优秀，而且也很溫柔。虽然方才看到她生起气来意外可