叫出声。
「神庭同学……有人找你。」
女同学手握门把，怯生生地呼叫幸宏。幸宏疑惑地站起身，跑到门前。
「啊，对不起。你们还在开会吗？」
天崎站在走廊问道。她轻轻举起手，比出道歉的手势。
「不，会议已经结束了。有什么事吗？」
幸宏走到走廊询问天崎的来意。这时，幸宏发现有另一个人站在天崎背后。她身上穿的并非天栗浜高校制服，而是一件水手服。胸部
丰满得像是要将衣服撑破、再加上凶悍的眼神和鲜红的双唇——对方正是水户野凛。
「咦？水户野同学？」
「其实是她有事找你。」
天崎说道，幸宏不解地歪过头。
「换个地方吧，这里感觉很差。」
待在天崎身后的水户野提议。走到走廊的委员长们，个个都用愤恨的眼神看着水户野。这也当然，因为她就是伤害御神乐的犯人。
「那我们走吧。」
幸宏将打算移动到走廊的御神乐推回室内，然后敏捷地拿起自己的书包，再回到走廊。三人一同离开社团大楼。
「我们去学生餐厅怎么样？坐着说话比较方便。」
两人听从天崎的建议，前往学生餐厅。由于现在正值期末考前夕，大部分的学生都会直接回家。虽然餐厅有营业，但是显得门可罗雀
。幸宏等人在靠窗的四人座餐桌坐下。
「我直接问你，你跑得比天崎快吗？」
水户野翘着腿，直接了当地问道。幸宏看向天崎。
「呃……你是在问阶梯赛跑的事吧？这很难说。如果是短跑，我们的成绩差不多……」
「是啊，如果是拉力赛，就要看赛程而定。大概算是平分秋色吧。」
两人回想起平常的成绩说道。对幸宏来说，这已经是相当大的进步，可是水户野却不客气地回答：「太烂了。」
「这样不行，你一定要跑得比天崎更快。我告诉你，胜一的速度是我的好几倍耶。」
「这样啊……那个，为什么你要跟我说这些事情呢？波佐间同学很强，对你们来说没有害处吧？」
幸宏搞不清楚事情的重点在哪。水户野停了一下回答他的疑问：
「……因为这次你一定要赢。」
「？」
幸宏和天崎一同凝视水户野。她微微低下头，开始说道：
「胜一最近很奇怪。我知道他有很多事得面对，可是……」
水户野掠过天崎一眼，天崎的脸色顿时变得黯淡。
「这阵子他好像一直在逼迫自己。对于这次的比赛，他也莫名地执着……如果他获胜了，我觉得会发生一些不好的事。」
「不好的事？你可以告诉我，究竟波佐间要面对的是什么事情吗？」
「……这些我不能说。因为胜一平常不会提这些，所以我不能讲。只不过，我知道他打算藉着这次的比赛下定某种决心。他平常对待我
，就算是说谎也会露出笑容，亲切地和我说话。可是上次他却很不高兴地怒斥：『你少烦我。』……我想他一定有问题。」
水户野说的话教人摸不着头绪，甚至让人觉得她只是想太多了。可是，幸宏等人也不能忽视她特地跑来这里商量这件事的事实。幸宏
点头回答：
「我明白了，我打从一开始就没有打算认输。」
「你有胜算吗？光靠没有根据的自信是无法战胜胜一的。」
「我会从现在开始找出胜算。」
水户野很明显地露出轻蔑的表情。天崎补充说道：
「神庭很擅长在短期间之内找出对策，而且现在三枝也开始分析波佐间同学的资料，你放心吧。」
「……是吗？没办法，我也只能相信你了。」
水户野似乎还是很不满。她反覆叮咛幸宏数次之后，就此离开。
「水户野同学是怎么了？竟然这么担心波佐间同学？」
幸宏开玩笑般地说道，可是天崎看起来很郁闷地在思考事情。幸宏觉得事情有些不对劲，便不再说下去。
结果幸宏没能从天崎身上打听到什么，只好就此返家。
幸宏回到家，更衣之后直接躺上床，回想水户野说的事。尽管她说得相当暧昧，可是随着时间一分一秒经过，幸宏也开始觉得心情愈
来愈低落。
波佐间同学有许多事情要面对啊……
「关于马渊家的宿命……」
幸宏想起波佐间在校庆时，对自己轻声说出的话语，还有上回岁正和希春的谈话。询问他们两人，应该就可以得知一些内情。可是一
旦知道了，就不能再回头。如同水户野所说，既然波佐间自己不想提，那或许不要知道那些事比较好。
「唔嗯——」
幸宏烦恼了好一阵子，但还是做不出结论。然后他下楼吃晚饭，看到千秋卧在沙发上，拿着手机在讲电话。
「嗯，对啊、对啊。你是山上毕业的吧？能不能麻烦你一件事？我们真的没有像样的练习设备啊，只要寒假期间借我们就好……没错，
就是这样。我会在结业式那天去拿……好、好。感谢你的帮助……啊？傻瓜，我只是暂时指导他们而已啦。」
山上这个语词让幸宏有所反应。千秋在谈什么事情？幸宏在客厅的椅子坐下，感觉浑身不自在。
第三阶 父亲
七日将开始举行山上桔梗院学园的第二学期期末考。
为了面对明天的期末考，大部分学生下课后也都继续念书。有些人选择回家自习或者是去补习班，但是因为校内有具备冷暖气的自习
室，所以不少学生会留校念书。甚至有些资优生在考试期间根本不回家，成天住在大楼内准备考试。
「呼。」
尽管考试将近，波佐间仍然一个人练跑。他选择在校舍内人烟稀少的阶梯，反覆练习过弯技巧。
在这个时候跨步会产生数公分的误差。这样会使跑步姿势变形，所以非得在更前面微调动作不可。
波佐间正准备从上行阶梯奔入楼梯间。他打算不断练跑，直到找出完美的转弯位置为止。浅沢收集到的天栗浜阶梯社资料中，有些相
当有趣的影片。那是叫做刈谷的三年级生专门使用的锐角过弯技巧。自己从前阵子就开始试着独自练习这项技巧，但在尝试过后，开始对
能将此技巧练王驾轻就熟的人感到惊讶与尊敬。另外还有其他影片显示，神庭曾一度成功施展同样的技巧。当时他似乎是利用了地板的凹
陷处，但尽管如此，他还是成功了。这样一来，自己也必须学会才行。
v字转弯，这是比想像中还要来得困难的技巧。刈谷大概对天栗浜所有校舍的地板状况都一清二楚吧。倘若不是这样，就不可能在任何
阶梯都施展这项技巧。就算是楼梯间的地板，也会因为地点不同而产生截然不同的状况，使过弯时机和位置都有略微的差异。或许那只是
数公分，甚至数公厘的差异，可是却足以左右结果。因为只要有些微的误差，人就会轻易丧失平衡，导致跌倒。
波佐间看准楼梯间的一处，跨出左脚。同时反转身子，尽可能倾斜身体。地板清脆的发出「啾」一声，在这一瞬间，脚后跟支撑了全
身的体重。压力一口气袭来，化为反作用力涌上。他大步跨出右脚，脚掌踩上的并非楼梯问的地板，而是通往下一段阶梯的梯面。
「就是这样。」
波佐间在一瞬间将全身重量向前倾，加重右脚的负担。他一边慎重地承受这股重量，一边踏出左脚奔驰，享受身体贯穿空气的滋味。
蹬！蹬！蹬！
波佐间大步地冲上阶梯。当他回过神时，已经奔至二楼走廊。由于他煞不住车，一直朝墙壁冲去，所以只好伸出双手当作避震器，藉
此停下脚步。
「呼……」
刚刚那样算是成功了吧。
波佐间回过头，走到刚刚瞄准的地方，低头注视刚刚冲过的阶梯。他专注地注视着楼梯问的地面。原本以为这里的地面是一片平坦，
现在却发现有一处色泽明显不同。虽然感觉还很陌生，但是自己似乎已经抓到了在这个楼梯间奔跑的诀窍。
……原来如此，这就是刈谷同学所看到的世界吗？我还只能茫然地窥探一二，但是这个世界的确和一般人眼中的世界完全不同。
从身体深处涌上的成就感让波佐间扬起嘴角，可是他又立刻摇摇头，止住笑意。不行，距离技巧完成还差得远。刚刚只是偶然成功而
已，如果不练到炉火纯青，就没有任何意义。而且过弯之后，无法控制承受反作用力的身体，会导致奔跑时出现太多不必要的动作，最后
甚至撞上墙壁。照理说，当时应该要在通往三楼阶梯的转角继续使出v字转弯才对，可是自己却根本没有那种余裕。
踏入、踩定位置、然后转身站稳、接着跨步向前、加速冲出、最后再回到踏入这步骤。所有的动作都要做到完美无缺，并且绝不间断
。从一楼到四楼持续施展的话，要连续成功五次。如果在下行阶梯也施展的话，就要十次……
噗通一声，波佐间的心跳了一下。光是这栋校舍就不知有多少座阶梯。这项技巧除了要能够掌握各处地板的状态，还要能完全控制自
己的动作，并且同时考虑到竞赛对手的行动才行。相信大部分的人都不会想学习这项技巧吧。能够将这项技巧纳为己有的人，怎么想都觉
得是疯狂了。
……我能在比赛前变得更加熟练吗？
但是对波佐间来说，这并不是「办得到、办不到」的问题，也不是「实行、不实行」的问题，而是「能不能在期限前完成」。他以成
功为必然的前提考量这件事，只是必须在结业式二十二日之前完成目标。
「喂，波佐间。」
波佐间的思绪被叫唤自己的声音打断。他很清楚在叫自己的是谁——那个人就是稹岛。
「明天就要期末考了，你还敢练跑啊？」
稹岛露出无可奈何的表情，朝波佐间走近。他似乎到刚刚为止都在自习室念书。
「因为时间不多了。为了获胜，我有许多事必须在比赛前完成。」
波佐间露出微笑，若无其事地答道，态度就像平常一般自然。稹岛直来直往的个性和水户野不同，应该能轻松蒙骗过去。
「……你可真有心。」
如同波佐间所想，稹岛只是耸了耸肩就轻快地走下阶梯。当然，因为无法确定他几时会回头，所以千万不能大意。波佐间谨慎地维持
戴在脸上的假面具。
「我上次快累死了，陪你练习简直是在玩命啊。」
「抱歉，因为那练习量对我来说很平常。」
「唔哇，你真敢说耶。」
稹岛绕过楼梯问，抬头对波佐间笑道。波佐间装模作样地跟着露出笑容。
「波佐间，我问你。」
稹岛笑着问道。
「我觉得你最近好像有些不对劲？这次的比赛对你来说，有什么特别的意义吗？」
千钧一发。
波佐间觉得自己的笑容差点就瓦解了。但他立刻调适心情，带着微笑扭了一下颈子回答：
「你怎么会突然问起这个问题？我很平常啊。硬是要说的话，大概只是想对让你一败涂地的天栗浜阶梯社复仇吧。而且我在考试期间
本来就不会念书，这点你应该很清楚才对？」
波佐间说出适当的藉口的同时，还夹杂了一些玩笑话。他认为这样事情就会摆平，可是稹岛却收起笑容，走上阶梯说道：
「……我以前一直故意不提，觉得这样做对你比较好，可是……」
稹岛看起来很愤怒：波佐间开始思索稹岛生气的理由。难道是自己有什么疏失吗？
「波佐间，你这混帐！不要想一直装出笑脸迎人的模样！」
稹岛揪住波佐间的t恤领口。波佐间立刻放低重心，准备防御。虽然最近疏于练习，不过从小就在道场学习的护身术，似乎已经让他熟
记在心了。
「慎，你是怎么了？我说的一败涂地只是玩笑话啊。你没必要这么生气吧？」
波佐间摆出一副不晓得为何遭受斥责的表情，拚命安抚稹岛。波佐间虽然遭到稹岛猛力揪住领口，但是他并不觉得恐怖。因为在这个
状态下，他要制压稹岛、或是将他摔出去都是可能的。但唯一的问题是，波佐间真的不知道为什么稹岛会发怒。
「……去你的，你还真会说话。原来我对你来说根本不算什么，这让我很失望。」
稹岛默默瞪视波佐间许久，然后露出无奈的眼神，将手放开，接着一言不发地走下阶梯。
波佐间觉得应该要对他的背影说些什么，却找不到适当的言词，只能默默看着他离去。
走廊又变得鸦雀无声。自习室里明明还有其他学生在场，现在却感觉好像一片死寂，十分寒冷。波佐间突然失去干劲，在阶梯上坐下
。
「……为什么？」
为什么会这样？到底哪里有疏失？自从上次遇见水户野之后，他就特别注意自己的行为举止。如果是敏锐的水户野就算了，为什么连
稹岛都能看出他有问题？
「他们为什么要干涉我？」
波佐间不希望别人干涉他。「我会自己决定事情，请别来管我。」他拉起了这道线，可是周围的人却总是将脚踏进来。让他烦到受不
了。
「……可恶。」
波佐间想起了一件很讨厌的事。读国中时，曾经有人比水户野和稹岛更早擅自踏入他的防线，那个人就是羽球社的顾问。那位老师独
力创办羽球社，并且强迫不打算入社的波佐间加入。他就在最不恰当的时机，踏入了波佐间的内心。
当时是国中三年级的秋天，全国大赛男子组单打的决赛前。
「阿胜，今年一定要拿下冠军啊！」
「在其他大赛已经碰过这个对手好几次了，你一定能赢！」
「学长，这次一定能赢！对方看起来状况不佳啊！」
波佐间接受同学和学弟的声援时，把玩着羽球拍的羽弦。这是他的习惯，不具任何意义，只是因为做着习惯的动作容易使心情放松而
已。
「好，波佐间，你过来。」
顾问叫道。「加油！」其他人再度鼓励波佐间，然后退到后方。波佐间站在顾问面前行了个礼，心想可以得到赛前最后的建言。
「……一路走来，真是辛苦你了。」
顾问说话的语气似乎有点犹豫。相处两年半以来，第一次看到他在比赛前这样说话。波佐间微微歪过头。
「……关于胜负这件事，我不打算再多说什么。打从你还是一年级的时候开始，我就说过好几次，你的实力足以拿下每场比赛。我想你
老是得亚军的理由，应该不是因为我说的话对你造成压力吧？」
「是的。不论是去年还是前年，我会在决赛落败都是因为实力不够，没有别的理由。」
波佐间斩钉截铁地说道。这并非谎言，在羽球的世界里绝对没有偶然。波佐间本来就这么认为，而顾问也一直这样教导他。
「这样啊……」
波佐间的回答让顾问大力点头，然后又开始犹豫，似乎有口难言。他心里仿佛有波佐间所不能理解的纠葛。
「老师，怎么了？」
时间所剩无几，波佐间敦促顾问。这已经是最后一场比赛了，不管是什么事，他都希望顾问直接告诉他。
「……波佐间，我说这些可能很奇怪，不过我想就一位热爱羽球的人、和羽球社顾问的立场，徵询你对未来的打算。」
「好的，老师请说。」
为什么要这么慎重？波佐间虽然感到疑惑，但仍等顾问开口。顾问好像还是很犹豫，但是瞥见主审坐上裁判台之后，彷佛下定决心般
注视着波佐间问道：
「波佐间，你觉得打羽球快乐吗？」
「什么？」
「抱歉，我问的问题很怪吧？只是我一直觉得，你的羽球技巧很精湛。精湛得无与伦比，而且不带任何感情，就好像是为了履行义务
而挥拍。」
波佐间听了之后感到震惊不已。
他并非因为顾问的一席话而感到讶异，而是没有想到顾问会对他这么说，更没有想到会被顾问看穿马脚。这两年半以来，他一直隐瞒
得很顺利，不论学长、同学、还是学弟，都没有人发现。
波佐间依照父亲的指示打羽球锻链体力，会持续到现在也只是为了履行义务，而顾问似乎很清楚这点。
「波佐间，现