不敢出。
“今天是什么日子？”侧身背对他的是一个五十多岁的中年男人，听到脚步声便头也不回地问道。
任宣平小心翼翼地答道：“回父亲的话，今天是五月初五。”
这人便是他的父亲，工部左侍郎任少安，只听他冷笑道：“你还记得是五月初五，难道你不知道初九便是大考之期？这个时候还有心思出去花天酒地，莫非你这个逆子想气死老夫不成？”
任宣平额头上的汗珠立马落了下来，颤声道：“孩儿不敢，只因是寿亭侯府的大公子下了帖子，所以孩儿才去应酬一番。”
任少安脸色一变，骂道：“废物！你懂个什么应酬？怕是去狎妓才是正理！”
任宣平脸色一红，再也不敢争辩。
坐在任少安对面的那个儒者出言劝道：“世兄何必如此？平哥如今已是大人，断不会似往日孩提时那般嬉闹，你且由着他去吧。”
任少安不敢驳了这人的面子，只好放过任宣平，然而面上依旧是一股恨铁不成钢的恼怒意味。任宣平松了口气，冲那位儒者感激地一笑。
这时一个小厮匆匆走入厅中，冲任少安和儒者行礼过后，朝任宣平递来一封信，说道：“少爷，这是王大人府上公子命人送来的信，叫小的交到您手上。”
任宣平接过信封，有些忐忑地不知该放到哪里，浑身不舒服地站在那里。
“王大人？哪个王大人？”任少安皱眉问道。
那位儒者笑道：“应该是礼部尚书王老大人。”
“原来是他。”任少安神色有点古怪，对任宣平说道：“他儿子没事给你送什么信？”
任宣平本想编些谎话蒙混过去，可又怕父亲强行看信拆穿自己，到时候只怕又是一顿责罚，只好一五一十地将昨夜的谈话说了出来。
任少安鄙夷地说道：“年轻人不知天高地厚，居然想妄自猜测圣上心意。我说你怎么一副有恃无恐的样子，原来是有人暗中助你，可你以为这样就能通过大考？我真不知道自己为什么养了这样一个愚蠢的儿子！”
然而，他话还没说完，却瞧见对面儒者递来一个意味深长的眼神，便停止对儿子的训斥，有些厌烦地说道：“傻站在这里做什么？还不快滚！”
任宣平如逢大赦，慢慢地踱出大厅，然后便一溜烟跑得没影了。
“封先生，可是有事要告知下官？”任少安客气地问道。
其实要论官位，他的品级要比对面这个儒者高，但他之所以如此客气，是因为对方还有另外一个身份，那便是三皇子的书课先生。
封先生笑道：“恭喜世兄，贺喜世兄。”
任少安奇道：“封先生这是何意？好端端的何喜之有？”
封先生沉吟道：“我一直在想，工部这种地方怎么是世兄长待的地方？如今天下并不太平，朝廷正是用人之时，世兄却一直在捣鼓征地建屋的琐碎事情，岂不是大材小用？”
按理来说，这位三皇子的侍讲老师并没有资格谈论这样的朝堂大事，可任少安依旧听得很认真，因为他清楚面前这位封先生对三皇子有着怎样的影响力。此时听到他话中隐含的意思，任少安按捺住内心狂喜道：“下官愚笨，还请先生教我。”
封先生左右看了一眼，招手道：“世兄请过来。”
任少安附耳过去，听得封先生一番言语，脸上变幻不停，一会惊恐一会激动，最后他咽口水道：“这是三殿下的意思？”
封先生摇头笑道：“殿下事务繁忙，哪有心思理会这些，但我们身为臣子的不应该主动做些事情？”
任少安敬佩地点头道：“先生果然是国之栋梁，实乃我辈楷模。”
封先生拱手道：“世兄谬赞。不过有件事我需要弄清楚，如果将来事情真的走到那一步，平哥那里怎么办？”
任少安一挥手道：“这个封先生不需担心，他是我的儿子，我让他做什么，难道他还敢不做？”
封先生点头笑道：“世兄果然是果决之人，将来若是入阁为相，可不要忘记我这个老朋友。”
任少安喜道：“将来要真到了那一天，封先生岂会在我之下？”
封先生起身道：“咱们改日再聚，如今当务之急，我必须回去好好计议一番，看怎么帮朝廷除去那个祸害。”
任少安亦起身道：“这是正理，请封先生代下官向三殿下请安。”
封先生笑吟吟地与任少安道别，转身离去时脸上带着一丝激动，一丝鄙夷。等他走出任府坐上马车时，落日将好沉入地平线下，只留下几抹猩红鲜血似地残辉。
第019章 山雨欲来
天启二十八年，五月初六，正是一年中阳光开始展露锋芒的时候。
礼部尚书府大门敞开，门口停着一辆遍体黑色的马车，四周散落十数位目光警惕的精锐护卫。若是有点见识的人，便能在这些护卫身上看到特属于军机处的标记。
府里的仆人分两排站开，王粲从府里走出来，王夫人跟在他身侧，后面则是王石和一个长相平凡的壮年男子。
走到马车前时，王粲停下脚步，转身对王夫人说道：“今蒙圣恩，得担此任，也是我王家的荣耀，你不必担心。”
自家老爷能成为大考的主考官，这自然是一件光耀门楣的事情，可王夫人清晨起来便觉得心头很慌，眼皮一直在跳，好像会有什么不详的事情将要发生一般。此时临别之际，她强颜欢笑道：“老爷，您在那边可要照顾好自己的身子。”
“无妨，自有人帮我打点这一切。”王粲往常严肃的脸庞上笑容温和，他对王石说道：“这几日不要再读书了，出去转转便好。”
王石恭声应下，站在他旁边的壮年男人皱眉说道：“父亲此言不妥，再过几天便是大考之期，弟弟最好还是在家温书，多准备一分，到时候在考场上把握便更大一分。”
王粲微微一笑，并未出言反驳，只是盯着王石的双眼，目光中充满怜惜和期盼。
王石心中微动，记忆中，这应该是老尚书第一次用如此温和的眼神看着自己，他蓦然觉得自己肩头的担子重了不少。
“尚书大人，该启程了，咱不能让圣上等着。”一个军机处的密探走到王粲身后，低声恭敬说道。
“走吧。”王粲点点头，然后在密探的搀扶下登上马车。
黑色马车在坚硬的青石街道上缓缓驶动，王府一干人等站在门前目送它离去。
待马车消失在视线中，王夫人轻声一叹，然后便在丫鬟的搀扶下向府内走去。王石瞧了自家兄长一眼，见他似乎有话要对自己说，便放慢脚步落在众人后面。
王东今年二十九岁，任工部员外郎，官居五品。以他这个年纪，能做到现在这个官职，不可否认有老尚书的影响。但与深沉如海的老尚书不同，王东在朝中的名声很响亮。且不要小看工部员外郎这样一个五品官，如果心有贪念，那随时都能收到一大笔雪花银。但王东显然不是那样人，相反他正直敢言，即便是面对自己的顶头上司左侍郎任少安，他也敢针对工部存在的一些问题据理力争。
有人称他做耿臣，有人称他为名门之后，但在王粲眼中，自己的大儿子只是一个过于理想化的迂腐的书生。
“我不想给你增加压力，只想问问，这次大考你有怎样的把握？”王东缓步而行，开口问道。
王石有些发愁道：“大哥，这还不叫增加压力啊？”
王东正色道：“严肃一点。”
“好吧。”面对这个比王尚书还要刻板的兄长，王石心里也是颇多无奈，却又发作不得，只好老老实实回答道：“中榜应该是没有问题的。”
王东微微颔首，复又严肃地说道：“这些日子我不在家，却也知道你做出不少事情。以前我不赞同父亲让你去学习武道，如今看来多少有点用处。这个暂且不提，为何你前日要去离园过夜？那里是你应去的地方？”
王石对于兄长是尊敬多过畏惧，或者说并没有畏惧之心。因为在他看来，这个世界上总有一些人的坚持值得尊敬，比如那日白塔下的剑眉男人，又比如面前这个不到三十岁就有了白发的兄长。
所以面对王东这句偏向严厉的质问，王石没有急着去反驳，而是忽然停下脚步，转身说道：“大哥，我想起来还有点事，今天就不在家里吃午饭了！”
“王石！”王东一看他想溜，连忙伸手一抓。
可惜他不修武道，哪里能抓住王石？见弟弟三步两步就出了府门，他那双刚毅的眼眸不禁透出无奈的笑意。
出了尚书府，王石觉得自己心里一下子轻松许多，再也没有那般沉重的压力。他没有去哪里游玩的打算，便是在街上漫无目的地逛着。
尚书府位于秀水街，这一带都是六部高官比邻而居，没有什么好看的风景，街上的行人也少得可怜。王石之前那几年很少有逛街的兴致，或者说他两辈子都没有逛街的习惯，犹记得很多年前他曾有一个女朋友，相处的时光是旖旎的，也是美好的，唯一痛苦的事情便是陪她逛街。说来惭愧，那一世的王石好歹是身怀绝技的尖峰人物，却连一个小女子的耐力都不如，每每到了最后，他总是觉得双腿如灌了铅一般沉重，那姑娘依然浑身上下充满了活力。
王石曾想过联合几个老朋友开发出一种活力药水，专门卖给那些陪女朋友逛街而苦不堪言的男人，相信要是真的推出市场，一定会大受欢迎。
天气甚好，上京城这段时间变得愈发热闹起来，因为举国学子齐聚，准备参加几天后就要开始的大考。那些平日里大门不出二门不迈的闺秀们也坐着马车游逛于城中，偶尔挑起车帘露出一张含羞带臊的脸庞，打量着那些穿着学子服的年轻人，若是有中意的便悄悄记下，命侍女去打探一番是哪里的公子。
吴国民风开放，这种事情十分常见，每次大考结束后，上京城总会进入一个婚嫁的高峰期。
王石信步由缰，穿过一条条街道，偶尔驻足打量这座并不熟悉的城池。在内城一带，上京依然残存着前朝的建筑风格，以豪奢华丽为主，占地千亩的府邸不在少数，大都是达官贵人们的住所。建国之初，曾有大臣上奏建议太祖拆除这些带有前朝痕迹的府邸，另一方面这些府邸太华贵，对于一个刚刚占据天下一隅的国家来说，会带来一些很不好的影响。
一生崇尚简朴的太祖出人意料地拒绝了这些大臣的好意，反而是将内城里的府邸都收归国有，然后分配给那些帮他逐鹿天下的功臣，此举迅速帮他稳定住朝堂的局势，收拢了那些开国功臣们蠢蠢欲动的野心。
上京城内像王粲这样凭借自身努力爬上朝堂重要位置的官并不多，大都还是寿亭侯柳鸿哲这样的世袭贵族。柳家几十年前曾是东南富族，在太祖起事后给与了倾家荡产的支持，最后换来的则是一个世袭侯爷的爵位，还有享之不尽的田产。
所以在很多贵族眼里，王家其实是一个异类。王尚书这些年忠心耿耿地站在天启帝身后，等太子册立后，他又坚定不移地维护太子的地位与威望，这让很多人看不顺眼，总觉得这个屹立朝堂三十年的老官除了见风使舵和拍马屁之外，简直就是一无是处。
王石这段时间也明白一件事情，关于同文阁大学士的位置所传出的谣言，那显然是一个并不尖锐的信号，有人不愿意王粲继续往上走，而是希望他一辈子待在礼部尚书这个位尊而权卑的位置上，最好能从云端跌落下去，再被踩上几百脚，永世不得翻身。
十年前，当天启帝任命王粲为礼部尚书的时候，群臣几乎是全力反对，因为他们很清楚，要想入阁执掌门下省，升任礼部尚书是必须经过的程序。但这件事在天启帝的一力推行下，兼之王粲本身的政绩考核无可挑剔，群臣在僵持了三个月后最终屈服。
十年来，天启帝很多次想破格提拔王粲为大学士，都遭到极大的阻力，迫使他不得不一再将这件事延后。
可天启帝如今这道旨意，却让王石有些看不明白。能够当上大考的主考官，这自然是件值得高兴的事情，但落到王粲身上，事情背后的含义却格外复杂。之前王石和王粲也谈过这个话题，很显然王粲做了主考官，基本上他就没有再入阁的机会，即便是天启帝本人，也不愿意手下出现这样一个权柄无比深重的大臣。
难道天启帝不愿王粲入阁？那这些年他的所作所为又如何解释？
王石觉得自己好像堕入一片迷雾中，看什么都是朦朦胧胧，联想到白塔下那场很诡异的刺杀，他猜想一定会有什么大事要发生。
只是他不清楚，在很有可能即将发生的风暴当中，他和王家的这些人又处于什么位置？又将如何应对那些不可预知的危险？
王石停下脚步，注视着面前那片肃穆庄严的建筑，苦笑一声，不管老尚书是如何打算，自己终究还是走上了这条道路，就比如说现在，他原本只是打算随便走走放松心情，却怎么也想不到自己会走到贡院附近。
也许他潜意识里就想来这里看看。
再过三天，吴国成千上万的学子就会齐聚此地，踏上人生中最重要的一块生死场，要么光宗耀祖，要么空耗三年，用一篇策论来决定自己的命运。
这里便是贡院，吴国大考所在之地，无数学子心中或光明笼罩或乌云密闭的地方。
第020章 有子哭墙
贡院和太学院并无关联，太学院位于皇城一畔，距离此地中间隔着十来条街。贡院只负责容纳学子参加大考，三年开启一次，平时则有专人看守打扫。因为有资格参与大考的学子越来越多，所以贡院这些年来几经修缮，占地面积也越来越宽广。
贡院前方是一片极宽敞的广场，大考开启之日，学子们便会在广场上排队等候，然后通过两边侧门的检查进入贡院。广场中央矗立着一堵红墙，往日会有不少游人走近观赏。因为大考马上就要来临，广场上多了几队来回巡视的禁军，相应的这里少了很多游人，多了几许肃穆气氛。
王石沿着宽阔的街道走向广场，一路行来身边空空荡荡，除了偶尔扫过来的禁军将士冷峻的眼神，这初夏的贡院广场竟是显得无比冷清。
他面前的红墙高丈许，长约三十丈，墙壁粉刷成淡红色，从最右端开始用烫金大字刻着十几个人名。
很早之前他就听说过，能够将自己的名字刻在贡院红墙上，是吴国无数学子心中最热切的梦想，因为这代表着大考状元这样一个无比荣耀的身份。吴国建国至今，能在红墙上留下的名字才十七人，只占据墙体右端极小的一部分区域。
王石从最右端看起，终于在这些烫金大字中发现他父亲的名字。
当年孤身进京的王粲，可谓是一篇策论名动上京，被先帝直接钦点为状元，从此鲤鱼跃龙门，及至今日成为六部之首的礼部尚书。
想起老尚书当年风采激扬的韶华岁月，王石不禁有些心神向往。
就在他遥想当年时，红墙对面却传来一阵极其伤心的哭诉声。
这里是红墙，不是哭墙，是吴国学子心中的圣地，怎会有人在此哭泣？而且这声音的主人明显是个男人，他旁边还有个口齿不清的男子，不时笨拙地劝慰几句。
王石隔墙聆哭声，抬头望了一眼澄净蔚蓝的天空，微微提高声音说道：“在这里埋头痛哭可不是一个男人该做的事情。”
墙对面的哭声嘎然而止，过了一会，一个嗓音极细的男人声音传来：“我哭我的，跟你何干？”
王石心想你又不是林姑娘，我更不是宝二爷，难道还要在这里辩一辩哭与不哭的问题？他眉头一挑，朗声说道：“你要是想哭便躲在被子里哭，那样谁也管不着你。”
“我家少爷的事情，你不要管！”这个声音倒是中气十足，就是还没脱去那份稚嫩，想来说话的人年龄不大，应该是那位少爷的书童伴当。
“阿牛，不要和这人吵闹，我自伤心，由他去说吧。”那少爷说到最后嗓音又开始哽咽起来，不知道是什么事让他如此伤心。
王石伸出手，抚过红墙光滑的墙面，在上方那几个金色名字旁边停住，有所感道：“你不是伤心，是害怕。”